Capitolo 2

Erano passati tre lunghi anni, eppure il mondo sembrava ancora caotico e ingiusto come sempre. Bella se ne stava in silenzio ai margini di un altro evento del branco, sentendosi fuori posto e a disagio mentre osservava le élite vestite in modo stravagante.

Il Moonlight Howl Hotel scintillava sotto le luci intense; la sua architettura imponente e gli arredi sfarzosi rendevano tutto ancora più opprimente. I membri dell'élite, avvolti in abiti costosi e completi su misura, socializzavano con disinvoltura, riempiendo l'aria con le loro risate e chiacchiere educate.

Il disagio di Bella crebbe, mentre i flash incessanti dei fotografi della stampa assiepata all'esterno contribuivano a rendere l'atmosfera più tesa. L'attenzione dei media era tutta concentrata sui potenti lupi che partecipavano all'evento, ogni loro mossa catturata e analizzata. In mezzo a una folla di giganti, Bella si sentiva come un'ombra piccola e insignificante, e desiderò di poter sparire del tutto.

Quell'evento non era un semplice ritrovo: era una delle serate più importanti ed esclusive per i lupi di più alto rango del branco, uno spettacolo pensato per ostentare potere e influenza. Solo i lupi più importanti del Territorio dell'Alpha potevano partecipare, il che rendeva la stampa ancora più smaniosa di immortalare ogni istante. Reporter e fotografi affollavano l'ingresso dell'hotel, con le macchine fotografiche sollevate e pronte allo scatto. Sussurravano tra loro, facendo congetture su chi sarebbe arrivato dopo e su quali drammi si sarebbero potuti consumare.

L'attesa era come una nuvola pesante sospesa nell'aria, che si dissolse finalmente quando, alle otto in punto, un'elegante auto di lusso nera si accostò al marciapiede. I giornalisti scattarono, spingendosi in avanti per ottenere l'inquadratura perfetta mentre le loro macchine fotografiche scattavano all'impazzata.

«È l'Alpha Trevor! È arrivato l'Alpha Trevor!» gridò qualcuno dalla folla, e l'entusiasmo si diffuse contagiando gli altri reporter che si fecero sotto. L'ingresso divenne un vortice di attività, con voci che urlavano domande e lampi di luce che illuminavano la scena come fuochi d'artificio.

La portiera dell'auto nera si aprì con un movimento fluido e Carl Trevor scese con un'aria sicura che esigeva attenzione. Il suo abito bianco era impeccabile e tagliato alla perfezione, ogni dettaglio scelto con cura per riflettere il suo potere e il suo status. Sorrise, ma non era un sorriso caloroso o sincero; era calcolato, studiato per ammaliare le telecamere e la folla. Dall'altro lato dell'auto scese Alice, la cui apparizione fu altrettanto sbalorditiva. Il suo abito scintillante sembrava catturare ogni riflesso di luce, mettendo in risalto la sua bellezza e raffinatezza. Si muoveva con eleganza, ogni suo passo era misurato e controllato, come se il suo posto fosse su un palcoscenico.

Carl e Alice si presero per mano e posarono per i fotografi, crogiolandosi nell'attenzione e nell'ammirazione. Insieme sembravano la coppia perfetta, e la loro immagine impeccabile non fece che aumentare la soggezione della folla.

Nel frattempo, Bella sedeva in silenzio sul sedile posteriore di un’altra auto, con le braccia conserte e un’espressione acida mentre guardava fuori dal finestrino. Era stata portata lì come assistente di Carl, anche se non riusciva a capirne il motivo. Eventi del genere andavano ben oltre le sue solite mansioni e si sentiva completamente fuori posto. Il mondo sfarzoso delle élite non era il suo, e trovarsi lì la faceva sentire piccola e a disagio. Si chiedeva perché Carl avesse insistito tanto per portarla con sé. Che contributo avrebbe mai potuto dare a una serata come quella? Per lei, era una cosa inutile e umiliante, come se fosse stata trascinata con sé solo per fare scena.

«Signorina Moonshadow, deve scendere. All’Alpha Trevor non piacerà se arriva in ritardo» disse l’autista seccamente, con un tono che non ammetteva repliche.

Con un sospiro, Bella aprì la portiera con riluttanza e scese. I suoi movimenti erano rigidi ed esitanti mentre si stringeva una valigetta al petto, quasi fosse uno scudo. Seguì con lo sguardo Carl e Alice, che camminavano sicuri verso l’imponente ingresso dell’hotel, a testa alta come se il posto appartenesse a loro. Bella affrettò il passo per seguirli, il suo risentimento che cresceva a ogni istante. Odiava essere lì, odiava sentirsi un’intrusa nel loro mondo perfetto. Proprio mentre si avvicinava all’entrata, un’altra ondata di entusiasmo si propagò tra la folla.

«È arrivato l’Alpha Xavier!» gridò qualcuno, con una voce che squarciò il rumore come un rintocco di campana.

A sentire quel nome, Bella si bloccò di colpo. Il cuore le perse un battito e si voltò d’istinto, incapace di impedirsi di guardare. Lo vide subito — l’Alpha Xavier — mentre scendeva da una lussuosa auto nera con la stessa presenza imponente che aveva sempre avuto. L’abito su misura gli calzava a pennello, accentuandogli le spalle larghe e la corporatura robusta. Anche dopo tre anni, non era cambiato. Era ancora magnetico, ancora una di quelle persone in grado di catturare ogni sguardo nella stanza senza nemmeno provarci. La sua vista le provocò un’ondata di emozioni che Bella credeva di aver seppellito da tempo.

La portiera dell’auto si aprì di nuovo e questa volta scese Samantha. Il suo abito rosso fuoco le avvolgeva la figura, e quel colore audace la faceva risaltare ancora di più. Sorrise raggiante, con un’espressione piena di sicurezza, mentre si avvicinava a Xavier e gli infilava la mano nella sua. Insieme erano l’immagine della perfezione, la loro presenza catturava l’attenzione di tutti. I giornalisti non smettevano di fare complimenti.

«Che coppia meravigliosa!» esclamò uno, tutto eccitato.

«Un Alpha forte e la figlia del Beta: un abbinamento perfetto» aggiunse un altro.

Il petto di Bella si strinse mentre li guardava. Strinse le mani a pugno lungo i fianchi. L’ipocrisia di quella scena era quasi insopportabile. “Un Alpha traditore e la sua amante? Un abbinamento perfetto, certo”, pensò con amarezza, mentre la rabbia le ribolliva dentro. Si costrinse a voltarsi prima che le emozioni la travolgessero. Non poteva permettersi di rimuginare sul passato o di lasciar trasparire i suoi sentimenti, non quando aveva una parte da recitare quella sera, per quanto la odiasse.

Davanti a lei, Carl e Alice erano già entrati in ascensore. Le porte stavano per chiudersi e Bella scattò in avanti, con i tacchi che risuonavano rumorosamente sul pavimento di marmo. Allungò una mano appena in tempo, infilandola tra le porte per forzarle a riaprirsi.

Gli occhi gelidi di Carl si strinsero mentre la guardava entrare barcollando nell'ascensore. «Signorina Moonshadow, deve sempre rendersi così ridicola?» la schernì, con la voce grondante di disprezzo.

«M-mi scusi!» balbettò Bella, chinando subito la testa in segno di scusa.

Carl sbuffò con aria sprezzante, per nulla impressionato. «La prossima volta, stia al passo. Se mi metterà di nuovo in imbarazzo, la lascerò indietro.»

«Sì, Alpha Trevor. Farò meglio» rispose Bella in fretta, con voce bassa e sottomessa.

Soddisfatto della sua risposta, Carl non aggiunse altro. La salita in ascensore proseguì in un silenzio teso, con l'aria pesante di una tensione inespressa. Quando finalmente raggiunsero il diciottesimo piano, Carl uscì con Alice sottobraccio, emanando un'inconfondibile aura di presunzione. Bella li seguì da vicino, stringendo la valigetta come se fosse l'unica cosa a darle un appiglio.

Mentre si avvicinavano all'ingresso della grande sala, Carl si voltò verso di lei con un'espressione secca. «Aspetti nella lounge. Resti a disposizione. Se avrò bisogno di lei e non ci sarà, non si aspetti di vedere il suo bonus per intero questo mese» disse bruscamente.

«Sì, Alpha Trevor» replicò Bella, con un tono educato nonostante la frustrazione che le ribolliva dentro.

Carl e Alice entrarono a passo sicuro nella sala sfarzosa, scomparendo in un mare di luci scintillanti e risate. Bella, rimasta indietro, si ritirò nella lounge come le era stato ordinato, con i passi appesantiti dal risentimento.

Si lasciò cadere su una delle poltrone della lounge, le spalle curve mentre posava la valigetta sul tavolo di fronte a sé.

La stanza era silenziosa, ben lontana dall'energia vivace della grande sala. Il lieve ronzio delle luci sul soffitto e la debole eco della musica in lontananza non facevano che aumentare il suo senso di isolamento. Lo stomaco le brontolò leggermente, un promemoria pungente di quanto tempo fosse passato dal suo ultimo pasto. Sospirò, passandosi una mano sul viso nel tentativo di scacciare la stanchezza che si era accumulata per tutta la sera. Non era la prima volta che Carl la trattava così: trascinarla a un evento solo per lasciarla in disparte ad aspettare, dimenticata. Eppure, la fitta di essere liquidata con tanta facilità non sembrava mai attenuarsi. Serrò la mascella, cercando di reprimere l'amarezza. Lamentarsi non sarebbe servito a nulla. Quella era la realtà della sua vita, in quel momento.

I minuti si allungarono fino a diventare un'ora, e la fame cominciava a darle un leggero capogiro. Poteva solo immaginare il banchetto che stavano servendo nella grande sala: antipasti delicati, piatti ricchi e dessert così perfetti da sembrare quasi un peccato mangiarli. Immaginò Carl e Alice che ridevano, facendo tintinnare calici di vino costoso, mentre lei se ne stava seduta lì, invisibile e insignificante. L'ingiustizia di quella situazione le pesava sul petto. Aveva lavorato instancabilmente per Carl, facendo tutto ciò che lui le chiedeva senza discutere, eppure lui la trattava come poco più di un fastidio. Sospirò di nuovo, appoggiandosi allo schienale della poltrona e fissando il soffitto decorato, chiedendosi se la sua vita sarebbe mai stata qualcosa di diverso.

Alla fine, l'interfono sulla parete gracchiò, riscuotendo bruscamente Bella dai suoi pensieri. La voce di Carl arrivò, tagliente e autoritaria come sempre. «Vai nel salone e prenditi qualcosa da mangiare. Non trattenerti. Appena hai finito, torna subito in sala» ordinò, con un tono che non ammetteva repliche.

«Sì, Alpha Trevor» rispose Bella, con la voce piatta. Non si prese nemmeno la briga di nascondere la sua mancanza di entusiasmo. Era troppo stanca, troppo frustrata per preoccuparsene.

Spingendosi in piedi, Bella si sistemò i vestiti e uscì dalla sala. Il corridoio che portava al salone principale era lungo e silenzioso, e i suoi passi echeggiavano sul pavimento di marmo. Man mano che si avvicinava all'ingresso, il rumore proveniente dalla sala si fece più forte: risate, il tintinnio dei bicchieri e il brusio di conversazioni animate riempivano l'aria. Quando mise piede all'interno, la pura opulenza della stanza la travolse come un'onda. I lampadari sopra di lei scintillavano come ammassi di stelle, mentre i tavoli erano adornati con tovaglie di lino pregiato, bicchieri di cristallo e elaborate composizioni floreali. La sala era vibrante di energia, con l'élite del branco che socializzava e rideva come se non avesse la minima preoccupazione al mondo. Bella tenne lo sguardo basso, non volendo attirare l'attenzione su di sé, e si diresse verso il tavolo del buffet.

L'assortimento era stravagante come aveva immaginato. C'erano vassoi di antipasti disposti alla perfezione, piatti fumanti di carni arrosto e dessert che sembravano miniature di opere d'arte. Bella si versò un bicchiere di succo e scelse un piccolo piatto di cibo, facendo attenzione a non prenderne troppo. Non voleva dare a Carl un altro motivo per criticarla. Con il piatto in mano, scrutò la stanza in cerca di un angolo tranquillo dove poter mangiare senza essere notata.

Ma prima che potesse fare un passo, una voce profonda e autoritaria risuonò alle sue spalle, bloccandola sul posto. «Portami da mangiare, Bella!»

Il suo corpo si irrigidì, il piatto che teneva in mano tremò leggermente mentre lo stringeva con forza. Quella voce… era inconfondibile. Lentamente, quasi controvoglia, si voltò, sentendo il cuore sprofondarle nel petto mentre i suoi occhi incontravano i suoi.

L'Alpha Xavier era lì, il suo sguardo penetrante fisso su di lei, la sua presenza travolgente come sempre. Era esattamente come lo ricordava: alto, con le spalle larghe e assolutamente magnetico. Il suo abito su misura non faceva che accentuare la sua aura di comando, e l'intensità nei suoi occhi rendeva impossibile distogliere lo sguardo. Per un istante, sembrò che l'aria fosse stata risucchiata via dalla stanza, mentre il peso di tre anni di emozioni irrisolte le piombava addosso.