Capitolo 3

Quella voce arrogante provocò una scossa di riconoscimento in Bella Moonshadow, costringendola a fermarsi di colpo. Si voltò lentamente e, proprio lì, in bella vista, c’era una donna con fin troppo trucco, il viso dipinto come una maschera. Bella la riconobbe subito, anche se avrebbe preferito non farlo. "Yelena… la migliore amica di Samantha," pensò, l'espressione che si induriva al ricordo dei guai che Yelena aveva causato in passato. La sua vista le suscitò un misto di fastidio e disgusto, ma Bella mantenne la calma, rifiutandosi di mostrare alcuna debolezza.

Yelena, d'altra parte, sembrava altrettanto scioccata nel vedere Bella. Spalancò gli occhi mentre la scrutava da capo a piedi, soffermandosi sulla sua semplice uniforme da cameriera. Per un breve istante, Yelena rimase senza parole, ma la sorpresa si trasformò rapidamente in un sorriso compiaciuto e trionfante. «Sei tu?» ansimò, la voce che trasudava incredulità. Le sue parole erano taglienti e il tono aveva un'inconfondibile aria di scherno, come se non potesse credere alla caduta in disgrazia di Bella.

Bella non rispose. Al contrario, si voltò e si concentrò sul suo lavoro, decisa a evitare uno scontro. Ma Yelena non aveva intenzione di lasciarla andare così facilmente. Si parò proprio davanti a Bella, bloccandole il passo con un ghigno stampato in faccia. La sua voce grondava di derisione mentre sogghignava: «E così, adesso fai la cameriera? È impagabile! Non avrei mai pensato di vedere un giorno simile». Le sue parole echeggiarono nella stanza, affilate e pungenti, mentre si godeva quella che percepiva come l'umiliazione di Bella.

Gli occhi di Bella si assottigliarono mentre rispondeva con calma, la voce ferma e gelida. «Lo trovi davvero così divertente?» chiese, rifiutandosi di mostrare l'irritazione che ribolliva sotto la sua fredda compostezza. Non avrebbe dato a Yelena la soddisfazione di vederla arrabbiata.

«Oh, assolutamente. È esilarante» disse Yelena, allargando il sorriso. «Guardati. Un tempo così altera e potente, te ne andavi in giro come se fossi intoccabile. E ora? Ti sei ridotta a questo. Una semplice cameriera. La vita sa davvero come ridimensionare le persone, non è vero? Perché non fai la carina e mi porti qualcosa da mangiare, già che ci sei?». Le parole di Yelena erano crudeli, pensate per ferire, e la sua risata risuonò come uno schiaffo sul viso di Bella.

Yelena si stava chiaramente crogiolando nel suo nuovo potere. Per anni aveva nutrito gelosia e risentimento nei confronti di Bella. Bella era sempre stata la compagna bellissima e ammirata dell'Alpha Xavier, qualcosa con cui Yelena non avrebbe mai potuto competere. Ma ora, con Bella in disgrazia, abbandonata e costretta a lavorare come cameriera, Yelena vedeva l'occasione perfetta per umiliarla. Voleva assaporare ogni istante della sua presunta vittoria.

Bella si sentì disgustata dal comportamento di Yelena, ma si rifiutò di lasciarsi trascinare in quella meschinità. Senza dire una parola, la aggirò, decisa a continuare il suo lavoro e a ignorare le provocazioni della donna. Sapeva di avere cose molto più importanti a cui pensare di una come Yelena.

Ma Yelena non aveva finito. Alzò la voce, assicurandosi che tutti nella stanza potessero sentirla. «Pensi di potermi semplicemente voltare le spalle? Non osare ignorarmi, Bella. Sai con chi hai a che fare? Potrei farti licenziare in un istante» la minacciò, con un tono carico di arroganza. Sembrava godersi l'attenzione che la sua scenata stava attirando.

Fermandosi di nuovo, Bella girò lentamente la testa e lanciò a Yelena uno sguardo gelido e penetrante. «Pensi di avere un'autorità simile?» chiese, la voce calma ma tagliente. «Ti lusinghi un po' troppo, Yelena».

«Come osi parlarmi in questo modo!» sbottò Yelena, il viso che le diventava rosso dalla rabbia. Il tono della sua voce si fece più acuto man mano che la frustrazione cresceva. Un tempo non avrebbe mai osato affrontare Bella, sapendo che la protezione dell'Alpha Xavier la rendeva intoccabile. Ma ora, con Xavier fuori dai giochi, Yelena vedeva Bella solo come un bersaglio vulnerabile, qualcuno che poteva schiacciare senza conseguenze. Per lei, Bella era solo un'altra persona senza potere su cui mettere i piedi.

«Informerò l'Alpha immediatamente e mi assicurerò che tu venga cacciata da questo posto!» urlò Yelena, la voce che echeggiava forte. Incrociò le braccia, aspettandosi che Bella si intimorisse o implorasse pietà.

«Che sta succedendo qui?» interruppe una voce dolce ma autoritaria.

Il viso di Yelena si illuminò di un piacere maligno mentre si voltava. «Samantha! Tempismo perfetto» disse, con un tono che grondava di finta eccitazione. «Guarda un po’ chi c’è!» Fece un gesto teatrale verso Bella, impaziente di creare altri guai.

Bella incrociò lo sguardo di Samantha e lo sostenne, con un’espressione dura e inflessibile. Per un breve istante, un lampo di stupore attraversò il volto di Samantha, che però lo mascherò subito con un sorriso educato e studiato. Samantha era una maestra delle apparenze e non avrebbe mai lasciato trapelare la sua sorpresa.

«Bella» la salutò Samantha con disinvoltura, la voce calda ma finta. «È passato un po’ di tempo, non è vero, sorella?»

Per un attimo, Bella pensò di rispondere, ma decise quasi subito di non farlo. Quando parlò, la sua voce era piatta e priva di emozioni. «Credo che tu mi stia confondendo con qualcun altro». Il suo tono non ammetteva repliche e i suoi occhi ardevano di una tacita sfida.

Il sorriso di Samantha non vacillò, anche se i suoi occhi si strinsero leggermente. «Oh, Bella, lo so che sei ancora arrabbiata con me. Ma sai, non è stata colpa mia. L’Alfa Xavier ha scelto me. Se sei furiosa, dovresti prendertela con lui, non con me». Le sue parole erano calme, ma la presunzione nella sua voce era inconfondibile.

Quelle parole trafissero il cuore di Bella come una pugnalata. Anche se erano passati tre anni, il tradimento le faceva ancora male come se fosse accaduto il giorno prima. Bella serrò la mascella, rifiutandosi di mostrare il dolore sul suo volto. Non avrebbe dato a Samantha la soddisfazione di vederla soffrire. Senza dire una parola, si girò sui tacchi e si allontanò, decisa a lasciarsi alle spalle quella conversazione.

Ma Yelena non aveva intenzione di lasciarla andare così facilmente. Incoraggiata dalla presenza di Samantha, le si precipitò incontro e la spinse da dietro. L’improvviso spintone fece rovesciare a Bella la bevanda che stava portando, e un po’ del liquido schizzò su Yelena stessa, che lanciò un urlo esagerato. «Guarda che hai fatto!» gridò con voce stridula.

I suoi occhi brillarono di gioia maligna quando capì che poteva usare l’incidente per umiliare ulteriormente Bella. Le mani di Bella si strinsero a pugno, la rabbia che ribolliva appena sotto la superficie. In passato, avrebbe reagito immediatamente, ma ora si costrinse a mantenere la calma. Si ricordò che non era più la compagna dell’Alfa Xavier, non più intoccabile. Era solo una cameriera e non poteva permettersi di perdere il lavoro per una come Yelena.

Bella cercò di andarsene di nuovo, ma Yelena non aveva ancora finito. Afferrò un bicchiere di vino rosso da un vassoio di passaggio e, con un sorriso vendicativo, glielo rovesciò sulla testa. Il liquido freddo le colò lungo il collo, inzuppandole la divisa e facendola rabbrividire. Prima che Bella potesse reagire, Samantha si fece avanti con una finta espressione preoccupata e le versò “accidentalmente” un altro bicchiere di vino in faccia.

Il bruciore agli occhi la fece sussultare, ma l’umiliazione bruciava ancora di più. Aveva cercato di andarsene a testa alta, ma le loro provocazioni implacabili non le lasciavano scelta. Se volevano la guerra, gliel’avrebbero avuta.

Senza pensarci due volte, Bella afferrò il piatto che teneva in mano e lo rovesciò sulla testa di Yelena.

Yelena urlò mentre la salsa piccante le colava tra i capelli e lungo il viso. Il bruciore agli occhi la costrinse a grattarseli disperatamente. Bella, per nulla turbata dalle sue grida, rivolse la sua attenzione a Samantha.

Prima che Samantha potesse reagire, Bella le diede uno schiaffo secco e sonoro. Il rumore echeggiò nella sala, lasciando Samantha paralizzata dallo shock. Con calma, Bella fece cadere un po’ di salsa rimasta sul piatto sull’abito firmato di Samantha, rovinando il tessuto costoso e lasciando dietro di sé delle macchie rosso vivo.

Samantha barcollò all’indietro, il viso pallido per l’incredulità. «Qualcuno! Aiuto!» strillò, la voce frenetica mentre si aggrappava al suo vestito rovinato.

Bella rimase in piedi, dritta, con gli occhi che ardevano di rabbia e di sfida. Ne aveva abbastanza dei loro giochetti. Se volevano farla passare per la cattiva, avrebbe indossato quel titolo con orgoglio.