Capitolo 4

In pochi secondi, la sala sprofondò nel caos più totale, come se fosse scoppiata una rissa tra adolescenti nel bel mezzo della mensa di un liceo. Le urla e il frastuono attirarono subito l'attenzione dei licantropi vicini, che si voltarono incuriositi, con i sensi acuiti che percepivano la confusione.

Molti osservarono con interesse le guardie di sicurezza che si precipitavano verso la scena, con movimenti rapidi e decisi. Bella se ne stava in piedi goffamente al centro del trambusto; il suo abbigliamento semplice la faceva risaltare tra gli abiti sfarzosi degli altri invitati.

Agli occhi delle guardie, sembrava completamente fuori posto e, senza nemmeno prendersi la briga di fare domande, l'afferrarono. Scambiandola per una cameriera molesta, non persero tempo a scortarla fuori dalla sala. Il loro atteggiamento sprezzante lasciava intendere che non gli importava cosa fosse realmente accaduto, né avevano intenzione di ascoltare la sua versione dei fatti.

Nel frattempo, Yelena veniva portata d'urgenza in ospedale, con il viso rosso e gli occhi che lacrimavano mentre la salsa piccante le bruciava la pelle. Le sue grida di dolore echeggiavano per il corridoio, lasciando un'aria di disagio tra gli ospiti. La maggior parte di loro sussurrava a bassa voce, scambiandosi pettegolezzi e commenti scioccati su quanto era appena successo. Samantha, invece, era rimasta indietro, in piedi tra i resti dello scontro. Il suo abito da sera, un tempo meraviglioso, era ormai completamente rovinato, imbrattato di salsa e macchie che la facevano apparire ben lontana dall'immagine aggraziata che proiettava di solito. Sul suo viso spiccava nettamente l'impronta rossa di una mano, prova dello schiaffo che aveva ricevuto.

Sebbene Samantha sembrasse sconvolta, con le lacrime che le riempivano gli occhi, la sua mente lavorava velocemente. Stava già mettendo insieme un piano per volgere la situazione a proprio vantaggio. Sotto la maschera di umiliazione e pianto, la sua rabbia ribolliva, a malapena celata, mentre giurava in silenzio di farla pagare a Bella.

L'Alpha Xavier entrò in scena, attirato dal rumore e dal caos. La sua sola presenza fece immediatamente calare il silenzio nella sala; i mormorii degli astanti si spensero mentre tutti si voltavano verso di lui. Il suo sguardo acuto e autoritario passò sulla folla, posandosi rapidamente su Samantha. Lei spiccava per il suo aspetto trasandato: l'abito rovinato e il viso rigato di lacrime dipingevano il ritratto di una vittima. «Cos'è successo qui?» domandò Xavier, avvicinandosi a lei con un tono calmo ma fermo. La sua presenza emanava un'aria di autorità, e chi gli stava vicino si tirò istintivamente indietro per fargli spazio.

Samantha, che già si aspettava il suo arrivo, non perse tempo a recitare la parte dell'innocente. Si aggrappò al suo braccio come per cercare conforto, la voce tremante mentre iniziava a piangere. «Xavier, è stata Bella» disse, con le parole cariche di finta emozione. «Era qui, lavorava come cameriera, figurati. Quando ha visto me e Yelena, ha perso completamente la testa. Ci ha versato addosso del succo e, quando Yelena ha provato a parlarle, Bella è impazzita. Le ha tirato addosso del cibo e ha dato uno schiaffo a me» spiegò Samantha, con la voce che si spezzava come se il ricordo dell'evento fosse troppo da sopportare.

L'espressione di Xavier si incupì, la sua sorpresa evidente mentre elaborava le parole di lei. I suoi occhi penetranti scrutarono la sala in cerca di Bella, ma non c'era traccia di lei. Percependo la sua reazione, Samantha si strinse a lui, rafforzando la presa sul suo braccio come per trovare stabilità. «Yelena stava solo cercando di proteggermi» continuò, mentre le lacrime scendevano più veloci. «Ma a Bella non importava. Era fuori controllo. A Yelena è finita la salsa negli occhi per colpa della sua scenata, e ora è in ospedale. E guarda me…» Samantha indicò l'abito rovinato e il viso rigato di lacrime, la voce che si incrinava per un effetto drammatico. «Mi ha dato uno schiaffo, Xavier.»

La mascella di Xavier si contrasse mentre ascoltava, la sua preoccupazione per Samantha evidente nel modo in cui allungò delicatamente una mano per toccarle la guancia. «Stai bene?» le chiese, il tono leggermente più dolce mentre esaminava il segno rosso sul suo viso. La vista del suo turbamento sembrava risvegliare in lui un istinto protettivo.

Samantha annuì lentamente, anche se le lacrime non si fermavano. «Io starò bene» rispose, tirando su col naso per aggiungere enfasi. «Ma Yelena… è in ospedale per colpa di Bella. Bisogna fare qualcosa. Bella non può passarla liscia» aggiunse, la voce tremante di finta vulnerabilità.

A quelle parole, l'espressione di Xavier si indurì di nuovo. «Dov'è?» chiese, la voce ora tagliente e fredda, mentre la sua attenzione si spostava completamente su Bella.

«Le guardie di sicurezza l'hanno portata in una stanza qui vicino» rispose Samantha in fretta, ansiosa di distogliere la sua attenzione dai dettagli della situazione che si era inventata.

Xavier annuì seccamente, con un'espressione indecifrabile. «Andiamo» disse semplicemente, guidando Samantha fuori dalla sala per andare a confrontarsi con Bella. Il suo contegno era calmo, ma sotto la superficie si stava scatenando una tempesta.

Nella piccola stanza laterale, Bella sedeva su un vecchio divano logoro, con i vestiti fradici di vino e i pensieri che vorticavano senza sosta. Le guardie di sicurezza l'avevano rimproverata aspramente, le loro parole dure e sprezzanti, mentre una di loro chiamava le autorità locali. Ora, lasciata sola nella stanza, Bella riviveva gli eventi più e più volte nella sua mente. Sapeva di aver agito per rabbia, ma per lei era stato un gesto giustificato. Ciononostante, non poteva negare che ci sarebbero state delle conseguenze per ciò che aveva fatto. Il suo datore di lavoro, Carl Trevor, ne avrebbe senza dubbio sentito parlare. Carl, che già sembrava non sopportarla per ragioni che non riusciva a comprendere appieno, avrebbe probabilmente usato questa come scusa per licenziarla. Bella lavorava per lui controvoglia, assegnatale dall'Alfa Zachary. Ma Carl non aveva fatto mistero di non volerla lì, e questo incidente gli avrebbe sicuramente fornito l'occasione perfetta per liberarsi di lei.

Mentre Bella era seduta, persa nei suoi pensieri, la porta si spalancò all'improvviso con forza, lasciando entrare una folata d'aria gelida che la fece rabbrividire. Alzò lo sguardo, il cuore che le martellava in petto mentre i suoi occhi incrociavano quelli di Xavier. Lui era sulla soglia, la sua figura imponente che emanava potere e autorità. La sua espressione era indecifrabile, lo sguardo penetrante fisso su di lei. Al suo fianco, Samantha gli si aggrappava al braccio, con un atteggiamento compiaciuto e possessivo. Lo stomaco di Bella si contorse in un misto di rabbia e disagio. Erano passati tre anni da quando Xavier le aveva consegnato le carte del divorzio senza un briciolo di emozione. Tre anni da quando aveva lasciato il branco e ricominciato da capo. E ora, proprio nel suo primo giorno di ritorno in città, eccolo lì, in piedi davanti a lei come un fantasma del suo passato. Bella non poté fare a meno di chiedersi se fosse venuto per umiliarla ulteriormente.

Facendo un respiro profondo, Bella sostenne il suo sguardo per un breve istante prima di distoglierlo. Per lei, Xavier non era altro che un estraneo, ormai. Il legame che un tempo avevano condiviso era svanito, reciso completamente. Si rifiutava di lasciarsi condizionare di nuovo da lui.

L'espressione di Xavier si indurì notando il suo contegno freddo. Con Samantha ancora aggrappata a lui, entrò nella stanza, la sua voce che tagliava il silenzio teso come una lama. «Chiedi scusa» ordinò, con un tono basso e minaccioso.

Bella rimase in silenzio, le labbra serrate in una linea decisa. Si rifiutava di scusarsi per qualcosa che non aveva fatto. Perché dovrei scusarmi? pensò amaramente, la sua determinazione che si rafforzava.

Gli occhi di Xavier si incupirono, la sua pazienza si stava esaurendo. «Bella Moonshadow» disse, la voce ora più tagliente, «non mi hai sentito? Ho detto, chiedi scusa».

Lo sguardo di Bella scattò di nuovo verso il suo, la sua sfida evidente in ogni tratto del viso. «E perché dovrei? Pensi ancora di essere il mio Alfa, Xavier?» replicò, il tono intriso di disprezzo.

La mascella di Xavier si contrasse ulteriormente. «Non importa se sono il tuo Alfa o no. Hai ferito deliberatamente qualcuno. Yelena è in ospedale per colpa tua. Devi assumerti la responsabilità delle tue azioni».

Le sue parole erano dure, ma Bella non si lasciò intimidire. Sapeva che non si trattava di Yelena, ma di Samantha. Xavier stava difendendo Samantha, come aveva sempre fatto. Le labbra di Bella si incurvarono in un piccolo sorriso beffardo. «Alfa Xavier» disse freddamente, «qui hai tutto il potere. Fa' quello che devi fare. Aspetterò. Ma per quanto riguarda le scuse? Forse nelle nostre prossime vite».

La sua indifferenza sembrò colpire un nervo scoperto. Per un istante, un lampo di qualcosa – dolore, rimpianto o rabbia – balenò negli occhi di Xavier. «Bella Moonshadow» disse gelido, «se insisti a fare la testarda, non dire che non ti avevo avvertita».

Rivolgendosi alla guardia di sicurezza, Xavier chiese: «Avete chiamato le autorità?».

«Sì, Alfa» rispose prontamente la guardia.

«Bene» disse Xavier. «Lasciamo che se ne occupi la legge. Vediamo per quanto tempo riuscirai a far finta di essere intoccabile». Detto questo, si voltò e lasciò la stanza, con Samantha che lo seguiva come un'ombra. Appena la porta si chiuse con un clic, la tensione gelida nella stanza cominciò a dissolversi, lasciando Bella sola con i suoi pensieri e l'incerto futuro che la attendeva.