Capitolo 5

Bella si sentì annegare in uno strano miscuglio di shock, confusione e profonda delusione. La freddezza nello sguardo dell'Alfa Xavier e la crudeltà tagliente delle sue parole erano come un pugnale nel cuore. Cercò di ricomporsi, ma le emozioni la tradirono.

Abbassò gli occhi, incapace di nascondere la tristezza e il dolore che li riempivano. Voleva capire perché Xavier, il compagno che aveva amato e in cui aveva riposto la sua fiducia per così tanti anni, la stesse trattando in quel modo. Cos'era andato così storto? Avevano condiviso cinque anni d'amore e tre anni di legame come compagni. Come si era potuti arrivare a tanto? Cosa poteva aver fatto per meritare un trattamento così spietato?

Tre anni prima, senza preavviso né spiegazioni, l'Alfa Xavier aveva reciso il loro legame e l'aveva cacciata dalla sua vita. Non le aveva dato nulla: nessuna motivazione, nessun aiuto, nessuna possibilità di difendersi. L'aveva semplicemente abbandonata a se stessa, sola e distrutta. Ora, dopo tutto quel tempo, era riapparso nella sua vita, non per offrirle un chiarimento o delle risposte, ma per umiliarla ulteriormente. Voleva mandarla di fronte all'autorità del branco senza nemmeno provare a capire la verità su quanto era accaduto. Era come se lei non fosse altro che un fastidio di cui voleva liberarsi.

Mentre se ne stava seduta a rivivere tutto nella sua mente, Bella non poté fare a meno di mettere in discussione il proprio giudizio. Come aveva potuto innamorarsi di uno come l'Alfa Xavier? Lo aveva ammirato e aveva creduto in lui, ma solo ora vedeva chi era veramente: un uomo freddo e spietato. I lupi mannari erano già noti per essere feroci e crudeli, ma Xavier sembrava portare la spietatezza a un altro livello. L'aveva abbandonata, umiliata e ora stava cercando di distruggere quel che restava della sua dignità.

Bella si era rifiutata di scusarsi, rimanendo ferma nella sua decisione, ma nemmeno la sua aria di sfida era riuscita a fermare l'inevitabile. Fu portata davanti all'autorità del branco per affrontare l'interrogatorio e le procedure formali. Mentre era lì seduta, il telefono squillò all'improvviso, strappandola ai suoi pensieri. Il nome sullo schermo le fece torcere lo stomaco: Alfa Carl Trevor. La sua voce era secca e impaziente mentre le chiedeva dove fosse. Le ricordò, senza mezzi termini, che le aveva ordinato di aspettare alla casa del branco fino a nuovo avviso.

Bella si scusò subito, spiegando di trovarsi presso l'autorità del branco. Ma quando cercò di spiegare il motivo, esitò. Come poteva dire la verità all'Alfa Trevor? Come poteva spiegargli di essere stata trascinata in quel casino perché aveva incontrato Samantha, la lupa che aveva distrutto il suo legame con Xavier? Come poteva ammettere che lo scontro che ne era seguito l'aveva messa nei guai, con il suo ex-compagno che aveva colto l'occasione per umiliarla ancora di più?

L'Alfa Trevor, percependo la sua esitazione, divenne ancora più impaziente. La sua voce si fece più tagliente mentre la interrompeva. «Non mi servono scuse» disse freddamente. «Non ho più bisogno di te, Bella. Informerò l'Alfa Zachary di questa faccenda». Senza aspettare una risposta, riattaccò bruscamente, lasciandola con nient'altro che il segnale di linea interrotta e un pesante senso di disperazione. Bella rimase in silenzio, ripassando le sue parole nella mente. Era colpa sua se tutto nella sua vita sembrava andare storto? Si era attirata addosso tutta quella sfortuna?

Uno dei membri dell'autorità del branco, che sembrava provare una certa compassione per Bella, le si avvicinò con cautela. Le offrì un consiglio gentile, suggerendole di scusarsi sia con la figlia del Beta che con l'Alfa Xavier. Spiegò che così facendo avrebbe messo fine alla situazione e le avrebbe permesso di andare avanti in pace. Bella abbozzò un debole sorriso, apprezzando la sua gentilezza, ma mise in chiaro la sua posizione. Non aveva un posto dove andare né qualcuno a cui rivolgersi. Rimanere presso l'autorità del branco, dove almeno aveva un tetto sulla testa e cibo da mangiare, le sembrava meglio che piegarsi a coloro che le avevano fatto del male. Non vedeva alcun motivo per scusarsi con persone che l'avevano trattata in modo così crudele.

Il membro dell'autorità sospirò, con un'espressione a metà tra la comprensione e la rassegnazione, prima di lasciarla sola. Bella sapeva che l'Alpha Xavier non l'avrebbe semplicemente lasciata andare senza conseguenze. Non era il tipo da perdonare o dimenticare. Tutto ciò che poteva fare, ora, era aspettare e vedere quale fosse la sua prossima mossa. Avrebbe continuato a metterla all'angolo o l'avrebbe finalmente lasciata in pace? Dubitava che avrebbe mai ammesso di non essere al di sopra delle leggi del branco, ma non poteva esserne sicura. I suoi pensieri furono interrotti dal rumore di passi pesanti che si avvicinavano alla porta.

La porta si spalancò con un tonfo e l'Alpha Carl Trevor irruppe nella stanza, il suo temperamento focoso evidente nel cipiglio che aveva in volto. La sua energia intensa riempì l'ambiente, e strinse gli occhi mentre guardava Bella. «Bella Moonshadow,» ringhiò, con la voce carica di rabbia. «Non posso credere alla tua sfacciataggine! Che diavolo ti prende?»

Bella, sorpresa dalla sua comparsa improvvisa, sussurrò il suo nome a bassa voce. «Alpha Trevor,» disse, con un filo di voce.

«Stai dimostrando di essere l'assistente più problematica che abbia mai avuto,» sbottò Trevor, con un tono tagliente e spietato. «Sembra che tu porti il caos con te ovunque vada. Ti diverti a creare problemi?» Le sue parole erano dure, ma non appena la guardò più da vicino, il suo tono iniziò a cambiare. I suoi occhi si addolcirono leggermente quando notò il suo aspetto trasandato.

«Cosa ti è successo?» le chiese, con la voce venata di preoccupazione. Per un attimo, la rabbia nei suoi occhi fu sostituita da qualcosa di più simile all'inquietudine.

«Niente,» rispose Bella con disinvoltura, cercando di minimizzare la situazione. «Qualcuno mi ha versato del vino addosso, tutto qui.» Mentì senza sforzo, non volendo trascinare Trevor nel pasticcio con Samantha e Xavier. La sua risposta calma sembrò prenderlo alla sprovvista.

Trevor imprecò a bassa voce, chiaramente frustrato. Senza aggiungere altro, tirò fuori il telefono e cominciò a fare delle chiamate. Mentre Bella lo osservava, lui abbaiò ordini nel ricevitore, chiedendo che gli venissero mandati immediatamente due guerrieri. Era chiaro che intendeva punire chiunque avesse fatto del male a Bella. Ma prima che potesse agire, Bella si fece avanti e lo supplicò di fermarsi. Gli spiegò che la lupa responsabile delle sue condizioni era già in ospedale. «Non ne vale la pena,» disse dolcemente. «L'obiettivo ero io, non l'altra lupa.»

Trevor si fermò, la sua espressione cambiò mentre valutava le parole di lei. Lentamente, un sorriso malizioso gli si allargò sul viso. «Ben detto,» rispose, con voce calma ma divertita. «Va bene. Nessuno oserà più torcerti un capello finché ci sarò io. Adesso alzati. Ce ne andiamo.»

Bella sbatté le palpebre, confusa dal suo improvviso cambio di umore. «Andarcene? E dove andiamo?» chiese esitante.

«Cosa? Preferiresti restare qui a marcire?» replicò Trevor, girandosi già verso la porta. Dopo un attimo di esitazione, Bella si alzò e lo seguì.

Con sua grande sorpresa, nessuno li fermò mentre uscivano dall'edificio dell'autorità del branco. Bella camminava al fianco di Trevor, provando un misto di sollievo e incertezza. La tensione che aveva sentito pochi istanti prima cominciò a svanire mentre attraversavano la proprietà senza problemi. Quando raggiunsero il parcheggio, Trevor si voltò di scatto verso di lei, con gli occhi che brillavano di divertimento. Scoppiò in una risata fragorosa osservando il suo aspetto malconcio. Bella si accigliò, incerta se sentirsi offesa o sollevata dalla sua reazione.