Capitolo 7

Le strade della città erano quasi deserte quando Bella Moonshadow sgattaiolò fuori dal suo appartamento alle prime ore del mattino. L'aria era fredda e un gelo pungente le si insinuava attraverso il cappotto. Si tirò su il cappuccio, tenendo la testa bassa mentre camminava a passo svelto per i vicoli silenziosi verso la fermata dell'autobus. Erano passati tre anni da quando la sua vita era andata in pezzi, ma i fantasmi del passato la seguivano ancora, rifiutandosi di lasciarla andare.

Un tempo, Bella era stata la Luna del branco della Luna Crescente. Era stata sposata con l'Alpha Xavier, un uomo che aveva amato profondamente. Ma l'amore non era bastato a salvarla dal tradimento. Sua sorella minore, Samantha, si era insinuata tra loro. Samantha, da sempre astuta e ambiziosa, aveva sostenuto di essere incinta del figlio di Xavier. Bella aveva affrontato la sorella in un momento di rabbia e la discussione era degenerata.

Quel giorno, Samantha aveva accusato Bella di essere sterile, di non essere degna di stare al fianco di Xavier. Bella aveva perso il controllo, schiaffeggiando la sorella, ma quello schiaffo aveva portato a un terribile incidente. Samantha era caduta e l'aborto spontaneo che ne era seguito aveva lasciato sulla vita di Bella una macchia che non poteva cancellare.

Peggio ancora, Xavier non le aveva creduto quando lei aveva cercato di dirgli la verità. Sua madre, Elinor, si era schierata con Samantha, accusando Bella di essere gelosa e incapace di avere figli. Le parole di Elinor erano state crudeli, ferendola a ogni occasione. E quando Xavier le aveva porto i documenti del divorzio, con un'espressione fredda e distante, lei aveva capito che nel branco della Luna Crescente non c'era più posto per lei.

Adesso, tre anni dopo, Bella si era ricostruita una piccola e tranquilla vita a South City. Lavorava come assistente dell'Alpha Carl Trevor, il leader del branco di South City. L'Alpha Carl non assomigliava per niente a Xavier. Era affascinante e galante, ma il suo fascino spesso mascherava una lingua tagliente e una natura spietata. Bella aveva imparato presto a stargli alla larga il più possibile.

Il sole del mattino stava appena cominciando a sorgere quando Bella arrivò al lavoro, un modesto edificio per uffici che ospitava le attività del branco di South City. Aprì la porta ed entrò, godendosi il silenzio prima dell'arrivo del resto del personale. L'ufficio era il suo santuario, un luogo dove poteva concentrarsi sul lavoro e dimenticare il passato.

Dopo aver posato la borsa, Bella si preparò una tazza di tè e iniziò a riordinare le scrivanie. Era un'abitudine che aveva preso durante la sua prima settimana di lavoro per l'Alpha Carl. Lui odiava il disordine e lei aveva imparato a tenere ogni cosa al suo posto per evitare la sua ira.

Quando l'Alpha Carl e il suo aiutante, Lucas, arrivarono, Bella era già alla sua scrivania, intenta a battere sulla tastiera del computer. Carl si fermò sulla soglia, con un sorrisetto sulle labbra. «Ma guarda un po'», disse, con la voce grondante di sarcasmo. «Bella Moonshadow, la mattiniera. Pensi che arrivare prima ti farà guadagnare un bonus? Perché non succederà».

Bella non alzò lo sguardo dallo schermo. Si era abituata alle sue frecciatine e aveva imparato a lasciarsele scivolare addosso. «Buongiorno, Alpha Carl» disse semplicemente, mantenendo un tono neutro.

Carl ridacchiò e superò la sua scrivania, facendo cenno a Lucas di seguirlo. Lucas, però, si trattenne un istante, rivolgendo a Bella un piccolo sorriso di scusa.

Una volta che furono nell'ufficio di Carl, Bella si lasciò sfuggire un sospiro di sollievo. Era riuscita a evitare un altro scontro, almeno per il momento.

Più tardi, quella mattina, mentre Bella stava sistemando dei documenti, sentì Lucas che cercava di sviare il discorso dalle solite lamentele di Carl. «Alpha Carl» disse Lucas con fare disinvolto, «ha sentito del fidanzamento dell'Alpha Xavier? Dicono che sarà l'evento dell'anno. Cosa dovremmo mandargli come regalo?»

Bella si bloccò, stringendo le mani attorno alla pila di fogli che teneva. La menzione del nome di Xavier le provocò una fitta al petto. Erano anni che non sentiva più parlare di lui.

Carl si appoggiò allo schienale della sedia, inarcando un sopracciglio. «Fidanzamento, eh?» disse con vago interesse. «Immagino fosse solo questione di tempo. A Xavier è sempre piaciuto salvare le apparenze.»

Il cuore di Bella prese a battere all'impazzata mentre se ne stava fuori dall'ufficio, con la mente in subbuglio. Xavier si era fidanzato? E con chi? Cercò di scacciare quel pensiero, ma questo persisteva, aggrappandosi ai margini della sua mente.

Quella sera, mentre tornava a casa, Bella non riuscì a liberarsi della sensazione che qualcuno la stesse osservando. Si guardò alle spalle, ma le strade erano tranquille, senza nessuno in vista. Scuotendo la testa, archiviò il pensiero come paranoia.

A sua insaputa, un'elegante auto nera era parcheggiata nell'ombra, con il motore che girava a bassi regimi. All'interno, l'Alpha Xavier sedeva al posto di guida, con i suoi occhi penetranti fissi su di lei. Non aveva programmato di venire a South City, ma quando aveva saputo che Bella si trovava lì, non aveva potuto resistere.

Era cambiata, pensò mentre la guardava scomparire nel suo condominio. I suoi occhi, un tempo luminosi, erano velati di stanchezza, e c'era una pesantezza nel suo passo che prima non c'era. Eppure, nonostante tutto, si muoveva ancora con una forza silenziosa.

Xavier si appoggiò al sedile, serrando la mascella. Non si era aspettato di provare nulla nel rivederla. Si era convinto che lei fosse parte del suo passato, un capitolo che aveva chiuso molto tempo prima. Ma ora, seduto nell'oscurità, si rese conto che Bella Moonshadow aveva ancora una presa su di lui.

Mentre si allontanava, fece un voto silenzioso. Avrebbe scoperto perché si trovava lì, a South City, a vivere una vita così lontana da quella che aveva conosciuto un tempo. E stavolta, non l'avrebbe lasciata scivolare via così facilmente.