Capitolo 4

Punto di vista di Nora

Le guardie del corpo mi tenevano ferma, incapace di muovermi. Victoria si avvicinò lentamente e, al chiarore della luna, riuscii a distinguere con chiarezza la sua espressione: fredda, sprezzante, con una soddisfazione quasi patologica.

Si fermò davanti a me, guardandomi dall’alto in basso come se fossi un insetto.

«Miss Grey, qualunque cosa ci sia stata tra te e mio figlio è finita. È chiaro?»

«Chiarissimo.» Sostenni il suo sguardo, rifiutandomi di indietreggiare. «Anzi, stavo dicendo la stessa cosa a suo figlio. Tra noi è finita. Quindi può risparmiarsi le minacce.»

«Minacce?» Victoria rise davvero. «Oh, tesoro, io non faccio minacce. Io enuncio fatti. E il fatto è che non sarai mai abbastanza per mio figlio. Non hai niente. Non sei niente. A confronto di ciò che la famiglia Taylor può offrire, tu non vali nulla.»

Quelle parole mi colpirono come pugni, ma mantenni l’espressione neutra. «È questo che si ripete per convincersi? Che chiunque non sia nato nel suo piccolo giro non valga niente?»

Gli occhi di Victoria guizzarono di rabbia. «Come osi—»

«No, come osa lei.» Qualcosa dentro di me si spezzò, e tutto il dolore e l’umiliazione della serata mi ribollirono addosso. «Lei non sa niente di me. Non sa cosa faccio ogni giorno, quanto mi ammazzo di lavoro, che cosa ho passato. Vede solo “povera” e “umana” e decide che sono al di sotto di lei.»

«TU sei al di sotto di noi!» La voce di Victoria si alzò, rimbalzando tra gli alberi. «Pensi che il tuo misero lavoro statale ti renda speciale? Sei una donna delle pulizie, ripulisci i guai che gente come me combina. Passerai la vita a farlo perché sei troppo stupida per capire come funziona davvero il mondo!»

«Almeno io aiuto le persone!» ribattei. «Lei cosa fa, oltre a usare suo figlio come merce di scambio per un affare?»

«Sto mettendo al sicuro il suo futuro!» Ormai stava urlando, e la compostezza accuratamente mantenuta le si stava sgretolando addosso. «Cosa che tu non potresti mai fare, perché non hai niente da offrire!»

«Meglio così!» Le mani mi tremavano, ma non mi importava più. «Perché non voglio passare la vita in una famiglia che valuta solo i soldi. Non voglio diventare qualcuno come lei!»

Il volto di Victoria si contorse di furia. «Piccola insolente—» Fece un passo verso di me, e vidi i suoi occhi lampeggiare d’oro. Il lupo stava emergendo.

«Sai con chi stai parlando?»

«Con una donna che mi ha appena detto in faccia che non valgo nulla.» Anche se il cuore mi martellava, non cedetti di un millimetro. «Con una donna che dovrebbe vergognarsi, ma probabilmente non ne è capace.»

«Come osi!» Le mani di Victoria si strinsero in pugni, il respiro le si fece più rapido.

Mi fissò, le labbra che si sollevavano appena, scoprendo denti che sembravano più affilati di prima.

«Devi imparare qual è il tuo posto,» sibilò, facendo un altro passo avanti. «Devi capire che cosa succede quando gli umani dimenticano dove appartengono—»

«Mettiamolo bene in chiaro», dissi, con una voce sorprendentemente ferma. «Non entrerei nella vostra famiglia nemmeno se mi supplicaste. Non voglio Kyle nemmeno se striscia qui in ginocchio. Perché preferisco essere “senza valore” e conservare la mia dignità, piuttosto che essere qualsiasi cosa in una famiglia come la vostra.»

«Te la stai cercando!» Alzò la mano; le unghie ormai si erano allungate del tutto, trasformandosi in artigli di lupo affilati, gli occhi completamente dorati, un ringhio basso che le ribolliva in gola.

Le due guardie del corpo cercarono di fermarla. «Signora, si calmi... non può ucciderla...»

Ma Victoria non stava ascoltando. I suoi artigli calarono verso il mio viso—

Istintivamente chiusi gli occhi, alzando le braccia per proteggermi la testa. Sapevo che non potevo schivare.

Poi la notte esplose di suono.

Un ruggito—no, un ululato—squarciò l’oscurità. Era enorme, primordiale, quel tipo di suono che faceva urlare ogni istinto del mio corpo: predatore. Rimbalzò tra gli alberi, attraversò la strada, pareva arrivare da ovunque e da nessun luogo.

Gli artigli di Victoria si arrestarono a meno di otto centimetri dal mio volto; il suo corpo si irrigidì, tremando per puro istinto.

Tutti si voltarono a guardare la foresta—

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Punto di vista di Julian

La foresta, di notte, era il posto a cui appartenevo.

Correvo nel buio in forma di lupo, le zampe che a malapena facevano rumore sul suolo del bosco. Lo stress della giornata—le riunioni senza fine, le manovre politiche, l’adulazione degli altri—svaniva tutto quando ero così. Solo istinto e movimento e la verità limpida, semplice, della caccia.

Avevo lasciato il gala di beneficenza della famiglia Taylor, con il bisogno di sfogare la tensione accumulata. Lasciare uscire il mio lupo, correre, respirare.

Poi, però, il vento mi portò un odore.

All’inizio era appena percettibile. Dolce e pulito, con una nota di fondo che fece immobilizzare di colpo il mio lupo. E qualcosa che era, in modo inconfondibile, lei.

La reazione del mio lupo fu immediata e travolgente. Ogni mio istinto scattò in allerta, reclamando che seguissi quella traccia, che ne trovassi l’origine.

Provai a scrollarmela di dosso. Mi dissi che era soltanto un interesse residuo dal nostro precedente incontro. Non c’era motivo perché un odore portato dal vento dovesse colpirmi con una forza simile.

Ma il mio lupo non ascoltava. Il mio lupo aveva già cambiato direzione, stava già correndo verso l’autostrada, verso quell’odore che tirava qualcosa di profondo e primordiale nel mio petto.

Avvicinandomi, udii delle voci. Voci cariche di rabbia. E sotto di esse, un battito che in qualche modo riconobbi—rapido, impaurito.

Sbucai dalla linea degli alberi giusto in tempo per vedere Victoria, a metà trasformazione, incombere su una figura a terra con gli artigli alzati.

L’odore mi colpì come un pugno. Paura. Paura di essere ferita, da un momento all’altro.

Il mio lupo prese il controllo completamente.

Il ruggito che mi esplose dalla gola era pura dominanza da Alpha, un suono capace di viaggiare per chilometri. Era un ordine e un avvertimento e una promessa di violenza, tutto insieme.