Capitolo 2

Due mesi prima

Mio fratello Dylan mi aveva presentato Asher. Dylan stava per partire per il suo semestre all'estero.

"Asher è il mio migliore amico," mi aveva detto Dylan. Rivolgendosi ad Asher, aveva aggiunto, "Ho bisogno che tu ti prenda cura di Cynthia per me mentre sono via."

Mi sono irritata. Dylan era così protettivo, mi trattava sempre come una bambina. "Dylan, sono adulta ormai. Posso prendermi cura di me stessa."

Dylan mi ha rivolto un sorriso dolce. "Forse, ma sarai sempre la mia sorellina. Non puoi biasimarmi per preoccuparmi di te."

"Non c'è bisogno che ti preoccupi per me."

Dylan ha aperto la bocca per parlare, ma Asher lo ha interrotto.

"Mi prenderò cura di lei," ha detto Asher come fosse un voto.

La tensione nelle spalle di Dylan si è allentata. "Bene. È un sollievo. Grazie."

Nessuno dei due sembrava desideroso di ascoltarmi. Asher mi aveva appena sfiorato con lo sguardo per tutto il tempo.

Avevo sentito parlare di Asher anche prima di incontrarlo. La sua reputazione fredda e distaccata lo precedeva. Non avevo idea di come lui e Dylan, sempre caldo e sorridente, fossero diventati così buoni amici.

Ad ogni modo, ho evitato Asher deliberatamente da quel momento, e lui sembrava contento di mantenere le distanze. Ma ora, stando nella sua stanza del dormitorio con la sua mano sul mio braccio, ero intrappolata nella sua attenzione.

Presente

Mi dirai cosa sta succedendo? Stava ancora aspettando una risposta. Quando non ne ho data una, il suo sguardo si è stretto.

"Quanto tempo dopo che Dylan è partito ti sei messa con Joseph?" ha chiesto Asher. "Sono passati solo due mesi."

Non avevo bisogno del permesso di mio fratello per uscire con qualcuno, e certamente non dovevo spiegarmi con Asher. "Questo non ha niente a che fare con te."

Ho cercato di strappare il mio braccio dalla sua presa, ma lui ha tenuto fermo. La sua mano era calda sulla mia pelle fresca e umida.

"Joseph pensa di essere furbo," ha detto Asher. "Cammina lungo questo corridoio per usare la scala laterale fino alla sua stanza. Evita di usare la scala principale, ma nessuno di noi è ingannato. Tutti in questo edificio sanno cosa sta facendo."

"Non so di cosa stai parlando."

"Cynthia, l'ho visto portare almeno sei ragazze nella sua stanza negli ultimi due mesi..."

L'aria mi è uscita dai polmoni. No, non poteva essere vero! Joseph aveva una solida reputazione come popolare futuro Alfa. Era un attaccante centrale nella squadra di calcio, e non perdeva mai un allenamento. Apriva le porte alle donne, e tutti dicevano quanto fosse un gentiluomo.

Con me, aveva sempre sussurrato dolci parole all'orecchio quando eravamo insieme. Mi aveva fatto complimenti sul mio aspetto, e sul mio corpo, e a volte diceva quanto volesse tenermi avvolta come un regalo solo per lui.

Fino a oggi, aveva risposto a tutti i miei messaggi, di solito includendo molti cuori di testo.

Non poteva essere che facesse lo stesso con altre donne.

"Non mi credi," ha detto Asher, non una domanda.

"Non ho motivo di fidarmi di te." Dovevo allontanarmi da Asher. Dovevo vedere Joseph. "Chiaramente non approvi. Scommetto che diresti qualsiasi cosa per tenermi lontana da lui, ma non funzionerà!"

Ho cercato di nuovo di liberarmi dalla presa di Asher. Quando non si è mosso, ho afferrato il suo polso con la mia mano e ho girato.

Non ha nemmeno fatto una smorfia. Invece, la sua mano libera ha staccato la mia presa.

"Lasciami andare," ho ordinato.

La mascella di Asher si è serrata, ma non ha detto nulla. Il suo tocco non era abbastanza forte da lasciare lividi, ma era fermo, come una manetta.

Incontrai il suo sguardo con il mio. "Non puoi impedirmi di vedere Joseph. Stasera."

"Vuoi vederlo così tanto?" ringhiò Asher. "Vieni con me."

Piantai i miei tacchi. Non volevo andare da nessuna parte con lui.

Quando raggiungemmo la porta di Joseph, mi contorsi contro la presa di Asher con rinnovata furia. Asher non poteva essere qui per questo.

"Lasciami andare!"

Con mia sorpresa, obbedì, ma solo per raggiungere la porta di Joseph e aprirla davanti a me.

Una luce fioca illuminava lo spazio abbastanza da farmi vedere le lenzuola aggrovigliate del letto - e le due figure intrecciate sotto di esse.

Joseph aveva la bocca contro il collo di un'altra donna. I suoi fianchi si spingevano tra le sue cosce aperte. Il viso della donna era contorto dal piacere.

Il mio stomaco cadde a terra. "Joseph?"

Non poteva essere lui. Doveva essere un altro uomo che gli somigliava, che aveva preso in prestito la sua stanza. Joseph non mi avrebbe mai fatto questo.

La coppia si fermò. La ragazza, ansimando, afferrò il lenzuolo per nascondere i suoi seni esposti. Joseph si rotolò via da lei e si alzò in piedi accanto al letto. Afferrando la coperta, la avvolse intorno alla vita.

"Asher?" Joseph si passò una mano sul viso, asciugando il sudore dalla fronte. Rise. "Non è il momento migliore. Avevi bisogno di qualcosa?"

Era la voce di Joseph. La sua risata. Il suo viso. Il suo corpo, che camminava verso di noi. Non potevo più negare ciò che stavo vedendo.

"Joseph?" sussurrai di nuovo, con il petto dolorante. Doveva esserci una spiegazione per questo.

La mano di Joseph cadde. Mi guardò come se mi notasse per la prima volta, e con quel riconoscimento, seguì la rabbia. La sua fronte si abbassò.

"Cynthia? Cosa ci fai qui?" Guardando tra me e Asher, il suo labbro si arricciò in un brutto ringhio. "Mi stai controllando? Hai convinto Asher a tenermi d'occhio?"

"N-No, io –"

Non mi lasciò finire. "Non dovevi coinvolgerlo. Se avevamo qualcosa di cui parlare, potevamo farlo in privato."

"Ma c'è qualcosa!" dissi in fretta prima che potesse interrompermi di nuovo. Feci un passo nella stanza. "È davvero importante, e dobbiamo –"

"Fuori," scattò Joseph.

"Ma –"

"Ora, Cynthia." Avanzando, mi spinse rudemente sulle spalle, spingendomi indietro. "Sono stufo di ragazze appiccicose come te, che mi guardano ogni secondo."

I miei piedi scivolarono sulle piastrelle del pavimento. Lottai per rimanere in piedi.

"Pensi di possedermi? Pensi di potermi dire cosa posso e non posso fare?" Il suo sguardo tagliente mi dilaniava.

"Se solo ascoltassi –"

"Hai superato il limite questa volta. È finita."

"Joseph, ti prego!"

"Non chiamarmi. Non mandarmi messaggi. Non parlarmi."

I miei tacchi colpirono la cornice della porta, e inciampai contro Asher, che non si era mosso di un centimetro da dove era stato.

La sua mano afferrò il mio gomito mentre mi raddrizzavo contro il muro del suo corpo. Quando fui stabile, la sua mano cadde così rapidamente che mi chiesi se l'avessi immaginata.

Mi girai di nuovo verso Joseph. Feci un altro passo avanti, pronta a combattere per fargli ascoltare. "Voglio solo –"

Joseph mi sbatté la porta in faccia. Se fossi stata un centimetro più vicina, mi avrebbe rotto il naso.

Rimasi congelata per un momento, fissando la grana della porta di legno. L'incredulità pulsava nelle mie vene.

Non potevo muovermi. Come poteva essere successo?!