Capitolo 5

In un istante, Joseph fu strappato da sopra di me e mandato a volare contro il muro. Atterrò sulla sua scrivania e rotolò sul pavimento.

Un paio di braccia forti si avvolsero intorno a me e mi sollevarono dal pavimento in un trasporto nuziale. Ero stretta contro un petto muscoloso e guardai in alto negli occhi penetranti del mio salvatore.

Asher.

Sbattii le palpebre, ma lui non scomparve. Era davvero lì.

Non capivo. Era distante, freddo come un iceberg, e distaccato. Eppure eccolo lì, arrivato proprio in tempo come se l'avessi sognato.

A terra, Joseph si mosse, gemendo.

Guardando lui, Asher ringhiò profondamente nella sua gola. Potevo sentirlo vibrare dove la mia mano premeva contro il suo petto. Asher mi teneva più vicino. Cullava il mio corpo delicatamente, come se fossi qualcuno di prezioso.

Qualcuno fragile.

Guardai oltre la sua spalla verso la porta. Era stata sfondata con tale forza che il legno si era scheggiato. Pezzi di esso erano sparsi sul pavimento.

Asher doveva essere furioso per fare un danno del genere. Cosa poteva averlo scatenato a usare la sua forza da lupo mannaro?

Immediatamente, il sangue mi scese dal viso così velocemente che mi sentii stordita.

Joseph stava urlando. Non meriti di portare il mio sangue!

Quanto aveva sentito Asher?

Senza dire una parola a Joseph, Asher mi portò fuori dalla stanza, giù per le scale, e nella sua stanza.

Le sue mani indugiarono sulle mie spalle. Sfiorò leggermente con i pollici gli strappi della mia maglietta, dove le dita di Joseph avevano segnato la mia pelle con lividi.

L'aria tra noi sembrava carica. Il silenzio era denso.

"Sei incinta del bambino di Joseph?"

Probabilmente lo sapeva già. Negarlo ora, avrebbe solo peggiorato le cose. "Sì."

Espirò lentamente, come se cercasse di mantenersi calmo. "Perché non me l'hai detto?"

Mi allontanai da lui, fuori dalla sua portata. Lasciò cadere le braccia.

"Perché avrei dovuto dirtelo?" chiesi. "Non ti riguarda."

La sua bocca si serrò in una linea dura. Il fuoco brillò nei suoi occhi. "Dylan parlava di te tutto il tempo. Sua sorellina, così dolce e innocente. Immagino che non ti conosca affatto."

"Non parlarmi di Dylan," scattai. "E non comportarti come se mi conoscessi."

Mi fissò per un lungo momento, e mi sentii a disagio sotto il peso del suo sguardo.

Poi prese il telefono dalla tasca posteriore.

"Cosa stai facendo?" chiesi subito, in preda al panico.

"Sto scrivendo a Dylan," disse semplicemente, come se non significasse la fine del mio mondo.

"Perché? Non devi farlo."

I pollici di Asher si muovevano veloci sullo schermo del telefono. "Dylan ha chiesto aggiornamenti su di te. Penso che questo conti come un grande aggiornamento."

"Non puoi!" Saltai avanti, cercando di afferrare il suo telefono. Lo tenne in alto nell'aria, ben sopra la mia testa. "Per favore, Asher. Non farlo!"

Le sue dita si fermarono. Guardò in basso verso di me.

Sapevo di avere solo una possibilità di convincerlo. "Se glielo dici, tornerà, e se torna, potrebbe rovinare tutto il suo futuro. Sai quanto ha lavorato duramente per far parte del programma di scambio."

"Vorrebbe saperlo," disse Asher piattamente. "E con una ragione come questa, forse dovrebbe tornare."

"No, per favore."

Tenevo le mani al petto. Non stavo dicendo ad Asher tutta la verità. Non volevo dare voce alle mie paure più profonde. Ma se avrebbe fermato Asher, allora dovevo farlo.

"Se Dylan lo scopre... Se torna..." Chiusi gli occhi e raccolsi la forza. "Ucciderà Joseph. O ci proverà. E non rovinerà solo il suo futuro accademico ma tutta la sua vita."

Potevo immaginarlo. Il lupo protettivo di Dylan emergerebbe da lui, attaccando Joseph.

Se Asher fosse davvero il migliore amico di Dylan, saprebbe che stavo dicendo una verità spaventosa. Dylan era così protettivo nei miei confronti che ucciderebbe per me.

Il silenzio si allungò. Quando aprii gli occhi, Asher aveva abbassato il telefono.

"Me ne occuperò io," disse.

"Non puoi dirglielo."

Asher sbuffò un forte sospiro. Il suo sguardo cadde sui lividi sulle mie spalle. "Solo se prometti di non vedere Joseph da sola di nuovo."

Il sollievo mi invase. “Okay.”

Lui rimise il telefono nella tasca posteriore e si girò da me. Mi precipitai fuori dalla sua stanza prima che potesse dire altro.

Tornata nella mia stanza del dormitorio, iniziai a camminare avanti e indietro. Avevo trovato un momento di pace, ma sapevo che non sarebbe durato.

Mi sentivo così impotente. Con Asher a conoscenza del mio segreto, chi sapeva cosa avrebbe fatto? Aveva accettato di non dirlo a Dylan per ora, ma cosa sarebbe successo se avesse cambiato idea?

E poi c'era Joseph. Ero ancora sconvolta dalla sua reazione. Le mie spalle mi facevano male.

Coprii il viso con le mani, lottando per mantenere un minimo di calma.

Un colpo alla porta mi fece sobbalzare.

Mi ricomposi e andai alla porta. Il ragazzo dietro di essa era un atleta che riconobbi dal dormitorio di Joseph. Mi consegnò una busta con il mio nome sopra.

Non era la calligrafia di Joseph. Sospirai di sollievo, ringraziai il ragazzo e chiusi la porta.

Aprendo la busta, scoprii un invito a una festa nei dormitori degli atleti, prevista per il giorno dopo domani. In fondo c'era una nota indirizzata a me.

Vieni o chiamo Dylan. – Asher

Schiacciai la busta in una palla e la lanciai attraverso la stanza. Non volevo andare a nessuna festa. Cosa poteva mai pensare Asher?

Ma non avevo altra scelta.

Due giorni dopo, arrivai al dormitorio degli atleti per la festa.

Scansionai la folla e trovai rapidamente chi stavo cercando. Mi precipitai attraverso la stanza e misi Asher alle strette vicino al tavolo delle bevande.

Lui sollevò un bicchiere di plastica in segno di saluto. Mi trattenni a malapena dal colpirlo fuori dalla sua mano.

“Perché mi stai facendo questo?” sibilai. “Non puoi pensare che ci sia qualcosa che voglio festeggiare!”

Lui inclinò la testa e iniziò a camminare. Lo seguii in un angolo più appartato della stanza.

In modo irritante, continuava a non dire nulla. Si appoggiò al muro con una sorta di fiducia pigra che mi faceva venire voglia di infuriarmi. Solo le persone intorno a noi mi impedirono di urlare.

“Sei l'uomo più insensibile che abbia mai incontrato,” sbottai. “Perché mi costringi a venire qui, sapendo quello che sai?”

Continuava a rifiutarsi di parlare, irritando tutti i miei nervi.

“Persino un robot ha più sentimenti di te!” dissi, più forte di quanto intendessi. Mi trattenni subito, guardandomi intorno, ma nessuno mi prestò attenzione.

Asher mi guardò allora, con uno sguardo duro. “Calmati, combinaguai.”

Lo guardai con il broncio.

“Vuoi sapere perché sei qui?” disse. “Guarda intorno.”

Volevo discutere dicendo che l'avevo già fatto, ma il suo viso impassibile mi fece trattenere la lingua. Guardai di nuovo intorno, più lentamente.

La stanza era piena di donne belle, con gambe lunghe e gonne corte. Alcune di loro le riconobbi come cheerleader. Diverse altre, ricordavo i loro volti ma non dove le avevo viste prima. Il resto erano estranee.

Tutti parlavano e ridevano, divertendosi.

A parte Asher, non c'era un uomo in vista.

“Sono tutte ragazze,” dissi.

Asher sollevò un sopracciglio. “E cos'altro hanno in comune? O dovrei dire, cosa hanno in comune con te?”

Certamente non erano tutte incinte. E solo poche erano ballerine come me. No, doveva esserci qualcos'altro che ci legava, per Asher menzionarlo.

Asher si staccò dal muro, chinandosi invece sulla mia spalla. “Hai bisogno di un suggerimento?”

Avevo un sospetto crescente ma non ero sicura che fosse possibile. O che Asher avrebbe preso il tempo per organizzarlo.

Quando lo guardai, le sue labbra si contrassero come se volesse sorridere ma non potesse. “Hai indovinato.”

Non avevo detto nulla, ma doveva averlo visto nella sorpresa sul mio viso.

“Guarda intorno, Cynthia,” disse Asher. “Una flirt? Una fidanzata segreta? Sono tutte qui.”

Lui canticchiò, chiaramente soddisfatto di sé.

Osservandolo, non sapevo cosa pensare, o cosa aspettarmi.

Il bordo duro nei suoi occhi si congelò, ghiaccio freddo.

“Ogni ragazza in questa stanza è una delle conquiste di Joseph.”