Capitolo 6

“Come hai fatto tutto questo?” chiesi ad Asher.

Asher alzò le spalle. “Joseph usa la stessa password debole per tutti i suoi account sui social media. Si potrebbe pensare che qualcuno con così tante cose da nascondere avrebbe preso più seriamente la sicurezza. Hackerare è stato un gioco da ragazzi.”

Non poteva essere stato così semplice come sembrava, ma la sua sicurezza mi fece pensare che fosse capace di qualsiasi cosa se ci si metteva.

“Aveva aggiunto un paio di centinaia di ragazze sui suoi social, alcune dell'accademia, altre no. Leggendo i suoi messaggi, era abbastanza chiaro che le ragazze non sapevano l'una dell'altra.”

Asher si appoggiò al muro, apparendo rilassato, tranne per il modo in cui le sue mani formavano pugni.

“Gli piace gironzolare con ragazze ingenue che non sanno niente di meglio,” disse.

È così che mi vedeva? Ingenua? Ma forse lo ero. O almeno, lo ero stata, prima che Joseph mi attaccasse nella sua stanza.

Mi abbracciai intorno alla vita. Non volevo pensarci.

“Cosa stai davvero facendo, Asher?” chiesi. Qual era lo scopo di riunirci tutti? Si aspettava che legassimo in qualche modo? Che facessimo amicizia?

Sembrava improbabile.

“Aspetta e vedrai,” disse, senza rivelare nulla.

Asher aveva promesso a Dylan di proteggermi. Finora, era stato dedicato a quella promessa. Non sapevo cosa sarebbe successo stasera. Ma, se non altro, potevo fidarmi di Asher per tenermi al sicuro.

Così mi spostai verso il muro al suo fianco e cercai di rilassarmi il più possibile.

Poi, alcuni atleti maschi entrarono nella stanza, seguiti da Joseph stesso. Uno degli atleti fece un cenno ad Asher. Un secondo mise una bevanda in mano a Joseph. Un terzo, dietro Joseph, sollevò una telecamera.

Lungo la parete opposta, uno schermo si srotolò. Un proiettore si accese e un'immagine apparve sullo schermo – no, una trasmissione. La telecamera dietro la spalla di Joseph ora proiettava ogni suo movimento.

“Gli ho detto che questa festa è per lui,” disse Asher dolcemente nel mio orecchio. “Pensa che siamo tutti qui per celebrare il suo successo.”

Guardai sullo schermo mentre Joseph beveva profondamente dalla sua tazza di plastica. Dopo averla abbassata, sfoggiò un sorriso brillante e si avvicinò a una delle donne nella stanza.

La sua voce bassa arrivò attraverso gli altoparlanti. “Vieni spesso da queste parti, tesoro?”

La ragazza inclinò la testa, confusa.

Si sentirono alcuni sussurri nella stanza. Qualcuno lasciò cadere la bevanda. Il volume della musica si abbassò.

Joseph non sembrava accorgersene, avvicinandosi ancora di più alla ragazza. “Se ti dico un segreto, mi lasceresti baciarti?” Non aspettò una risposta. “Sei la donna più bella che abbia mai visto.”

Il mio stomaco si contorse. Aveva usato quella stessa frase con me.

Dal crescente chiasso della folla, capii che non ero l'unica.

L'oggetto del desiderio attuale di Joseph lo derise, e Joseph finalmente iniziò a guardarsi intorno. Scrutando i volti delle ragazze intorno a lui, il riconoscimento si accese sul suo volto. I suoi occhi si spalancarono.

Si diresse verso la porta, ma i suoi movimenti rallentarono, diventando lenti. Lasciò cadere la bevanda che stava tenendo. Si sparse sul tappeto.

“Non sta andando da nessuna parte,” disse Asher.

Lo guardai. “Hai drogato la sua bevanda?”

Asher non lo negò.

Molte ragazze si avvicinarono a Joseph, le voci che si alzavano. La risata di prima era completamente svanita. Ora c'erano solo discussioni, urla – rabbia.

“Sono la sua ragazza!” urlò una ragazza.

“No. Io lo sono!” disse un'altra.

“Chi sono queste donne, Joseph?” una urlò in faccia a Joseph, la voce echeggiando attraverso gli altoparlanti.

“Chi siamo?” rispose qualcuno. “Chi sei tu?”

Tuttavia, il caos si dissipò rapidamente, più discutevano. Mi aspettavo che le ragazze iniziassero a combattere tra loro, ma con mia sorpresa sembravano quasi unirsi contro un nemico comune.

Joseph.

L'uomo che aveva mentito a ciascuna di loro.

Una ragazza schiaffeggiò Joseph sul viso, lasciando un brutto segno rosso sulla sua guancia.

Mi mossi senza pensare. Il mio odio alimentava le mie gambe mentre avanzavo, premendo attraverso la folla. Quando raggiunsi Joseph, a malapena riusciva a tenersi in piedi.

“Cynthia,” disse, la voce tremante e patetica. “Cynthia, per favore. Pietà, per favore.”

Dov'era la sua pietà quando mi aveva spinto a terra? Quando mi aveva urlato in faccia? Quando aveva minacciato nostro figlio?

Qui non avrebbe trovato pietà.

Gli afferrai le spalle e gli conficcai le unghie nella pelle, proprio come aveva fatto lui con me. Mi avvicinai a lui e lui gemette.

“Questa è la mia vendetta,” gli dissi all'orecchio. Poi gli diedi un forte colpo al basso ventre.

Inspirò bruscamente e crollò.

Feci un passo indietro, scomparendo nella folla. Altre ragazze presero subito il mio posto.

Asher mi trovò in un istante. Con la mano sulla parte bassa della mia schiena, mi guidò verso l'uscita.

Nella stanza di Asher, mi sedetti alla sua scrivania e scorsi i forum della scuola. I post stavano già inondando, riportando le numerose infedeltà di Joseph. Alcuni thread stavano diventando virali, con centinaia di risposte al minuto.

Alcuni avevano foto. Le ragazze offese postavano ogni brutta foto di Joseph che riuscivano a trovare con didascalie taglienti come, Non posso credere di aver sprecato tempo con questa spazzatura.

Presto arrivarono video dalla festa. Alcune ragazze lo avevano preso a calci quando Joseph era a terra. Un'altra gli aveva dato un occhio nero quando aveva cercato di alzarsi.

Alla fine si allontanò tra scherni e risate beffarde, per curare le sue ferite in qualche angolo segreto, da solo.

Sembrava una vittoria. Una vendetta ben servita.

Ancora senza fiato, tuttavia, uscii nel giardino sul retro della stanza e l'aria fresca mi colpì il naso. C'era ancora ansia nel mio cuore, ma almeno per il momento non ero più disperata per risposte dal padre di mio figlio. Guardai il cielo e pensai: "Devo ringraziare Ash per tutto questo."

"L'aria è così fresca qui." Una voce bassa, carismatica e magnetica apparve e mi girai, "Ash!" È così bello vederlo.

Gli dovevo un ringraziamento adeguato. Forse più di quello.

“Ti ho frainteso,” dissi, abbassando la testa. “Mi dispiace.”

Il suo silenzio parlava da solo. Non avevo detto abbastanza.

“Avrei dovuto sapere che non eri come avevo sentito. Dylan non sarebbe amico di qualcuno senza cuore.” Leccandomi le labbra, rischiai un'occhiata verso l'alto. “Grazie per essere come un fratello maggiore.”

Il persistente silenzio di Asher diventò inquietante. “Fratello maggiore?” ripeté, sollevando un sopracciglio.

Accorciò la distanza tra noi con due grandi passi. Mi costrinsi a congelarmi, non volendo ritirarmi quando stavo cercando di scusarmi.

Sollevò una mano. Inspirai profondamente.

Delicatamente, mi sistemò una ciocca di capelli dietro l'orecchio. Le sue dita sfiorarono leggermente il lato del mio collo.

“Cynthia.” La sua voce bassa e costante mi fece rabbrividire. “Non voglio essere il tuo fratello maggiore.”

Con la gola improvvisamente secca, deglutii. “Allora cosa vuoi?” sussurrai. Non volevo rompere l'incantesimo che teneva la sua mano premuta dolcemente all'angolo del mio collo e della mia spalla.

Il ghiaccio nei suoi occhi cominciò a sciogliersi.

“Lasciami essere il padre di tuo figlio.”