Capitolo 2

Il punto di vista di Derek

«Signor Wells, atterreremo tra venti minuti» mi disse il mio assistente, Markus, porgendomi una cartella in pelle. «Ho preparato il suo itinerario a Boston, inclusa la riunione di domani con il team esecutivo della Frontier Capital.»

Annuii distrattamente, con lo sguardo fisso fuori dal finestrino mentre lo skyline di Boston si faceva visibile. Erano passati quasi tre anni da quando avevo accettato quell'assurdo matrimonio, un accordo temporaneo che era sembrato una condanna. Londra era stata sia la mia via di fuga che il mio banco di prova. Mentre scappavo da un matrimonio che non avevo mai voluto, ero anche determinato a dimostrare a mio padre e ad Alexander che il secondogenito della famiglia Wells era più che capace di costruire qualcosa di importante senza che il nome di famiglia gli spianasse la strada.

L'ironia della sorte non mi sfuggiva: fuggire da un obbligo familiare mi aveva portato al mio più grande successo professionale. Sotto la mia guida, la Frontier Capital era fiorita, trasformandosi da un'impresa modesta a un nome rispettato nel distretto finanziario di Londra.

Il telefono vibrò per un messaggio in arrivo da Thomas: [Bentornato alla civiltà. Somerset Club alle 8. Niente scuse. Il figliol prodigo ha bisogno di un ritorno a casa come si deve.]

Sorrisi mio malgrado. Certe cose non cambiavano mai, compresa la vena teatrale di Thomas.

All'aeroporto internazionale Logan, diversi fotografi immortalarono il mio arrivo: la stampa finanziaria non sembrava mai stancarsi di documentare gli spostamenti dell'élite di Boston. Istintivamente raddrizzai la schiena e assunsi la perfetta espressione della famiglia Wells: sicuro di sé ma non arrogante, affermato ma alla mano, una ricchezza che non ha bisogno di essere ostentata.

«Bentornato a Boston, signor Wells» disse il mio autista, prendendomi la borsa. «Il signor Stone ha detto di aver organizzato un incontro al club stasera.»

Controllai l'orologio. Le sette.

«Mi porti direttamente al club» ordinai, accomodandomi sul sedile posteriore della Bentley nera.

Mentre attraversavamo le strade familiari di Boston, la mente mi tornò alla prima volta che vidi Eleanor: una tredicenne esile proveniente dal sistema statale, in piedi goffamente nel nostro atrio di marmo con quella piccola valigia malconcia. Io all'epoca avevo quindici anni ed ero più preoccupato degli allenamenti di lacrosse che della ragazzina terrorizzata che i miei genitori avevano deciso di accogliere. Sembrava così smarrita, così fuori posto tra i mobili d'antiquariato e la ricchezza consolidata che riempivano la nostra casa.

L'auto si fermò davanti al club privato, la cui facciata in mattoni e l'ingresso discreto non lasciavano trapelare nulla del lusso che celava all'interno. Thomas stava aspettando nell'atrio, la sua figura imponente di quasi due metri impossibile da non notare.

«Il figliol prodigo è tornato!» tuonò Thomas, stringendomi in un abbraccio stritolante.

«Il re della finanza londinese si degna finalmente di far visita alle colonie» continuò, guidandomi verso il bar. «Che gentile da parte sua.»

Mi limitai a ridacchiare mentre ci sistemavamo su delle poltrone di pelle in un angolo del bar, lontano da orecchie indiscrete.

«Allora» disse Thomas, abbassando la voce, «fa strano essere di nuovo qui? Scommetto che Londra ti ha cambiato.»

Risi, bevendo un sorso dello scotch che aveva ordinato per me. «In qualche modo, Boston sembra più piccola.»

«A proposito di differenze» sogghignò Thomas, sporgendosi in avanti con fare cospiratorio, «come sono le signore di Londra rispetto alle nostre ragazze di Boston? Ho sempre sentito dire che le donne britanniche sono più... riservate.»

«Un gentiluomo non rivela mai certi dettagli» risposi con un sorrisetto, grato per la conversazione leggera.

Thomas annuì, senza insistere. Era una cosa che apprezzavo di lui: non si spingeva mai dove non era gradito.

Man mano che altri amici arrivavano per la festa di benvenuto improvvisata, mi sentii rilassare un po'. Lì, tra persone che non volevano nulla da me se non che fossi Derek Wells, il prodigio della finanza, potevo respirare più facilmente.

«A Derek» annunciò Thomas, alzando il calice quando la nostra saletta privata si fu riempita di volti familiari. «Il nostro genio della finanza è tornato dopo aver conquistato Londra. Wall Street, stai in guardia!»

La serata proseguì tra conversazioni spensierate e whiskey costoso. Notai con quanta cura tutti evitassero di menzionare Eleanor direttamente. Conoscevano tutti la verità sul nostro accordo: il matrimonio di convenienza per accontentare mia nonna in punto di morte, la scadenza di tre anni, l'inevitabile divorzio. La loro discrezione era una gentilezza che non mi ero aspettato, ma che apprezzai comunque.

«Dovremmo bere fino all'alba» dichiarò Thomas verso le nove, ordinando un'altra bottiglia di scotch invecchiato. «Come ai vecchi tempi.»

«Stasera non posso» risposi, già in piedi. «Domani ho una riunione con mio padre. Devo essere lucido.»

Mentre mi preparavo ad andarmene, mi resi conto di non aver deciso dove passare la notte. La casa dei miei genitori sarebbe stata tranquilla, prevedibile, ma avrebbe anche comportato domande a cui non ero pronto a rispondere. La villetta a Beacon Hill, invece, significava affrontare Eleanor dopo quasi un anno dalla mia ultima, breve visita.

«Torni a casa dalla mogliettina?» chiese Thomas, con un tono di voce attentamente neutrale.

«È tardi» dissi semplicemente, prendendo la mia decisione. «Tanto vale.»

In macchina, diretto verso Beacon Hill, la stanchezza mi calò addosso come una coperta pesante. Mi appoggiai allo schienale in pelle, chiudendo per un attimo gli occhi. Immagini di Eleanor affiorarono nella mia mente: non solo la bambina che era stata, ma la donna che era diventata.

C'era stato un tempo, durante la mia adolescenza, in cui avevo sentito qualcosa smuoversi ogni volta che mi sorrideva dall'altro capo del tavolo a colazione, o quando la sorprendevo a leggere in biblioteca, completamente assorta nel suo libro. Ma le aspettative di mio padre erano state implacabili: gli uomini di casa Wells si concentravano sul successo, non sui sentimenti. Avevo seppellito quelle emozioni, incanalando ogni energia nello studio, nello sport e, più tardi, nella finanza.

L'ironia che alla fine fosse diventata mia moglie non mi sfuggiva. A quel punto, qualsiasi attrazione giovanile avessi potuto provare era stata sostituita dal risentimento per essere stato manipolato e costretto a sposarmi. Ora esistevamo in uno strano limbo: legalmente legati ma praticamente estranei. Avevo scoperto che mantenere un certo distacco rendeva più facili le nostre rare interazioni, creando una barriera tra noi che ci proteggeva entrambi.

L'auto si fermò davanti alla nostra villetta a Beacon Hill. Alzando lo sguardo, notai una luce ancora accesa nella camera da letto al secondo piano. Eleanor era sveglia.

Usai la chiave per entrare, ritrovandomi nel buio del piano terra. Accendendo la luce, fui colpito dalle condizioni immacolate della casa. In qualche modo, quella perfezione mi irritò: un promemoria della facciata impeccabile del nostro matrimonio, bello ma vuoto.

Mi diressi verso la camera da letto, senza preoccuparmi di fare piano. Tanto valeva che il nostro inevitabile incontro avvenisse subito. Spinsi la porta e chiamai: «Eleanor», poi attesi la sua risposta.

Eleanor si mise a sedere sul letto, chiaramente sorpresa dalla mia entrata. La luce calda della lampada sul comodino le proiettava un bagliore dorato sui lineamenti. La sua ampia camicia da notte di seta le era scivolata da una spalla, rivelando la pelle liscia e pallida sottostante. Il tessuto sottile lasciava poco all'immaginazione, delineando la sua figura esile, le clavicole delicate e le curve morbide che raramente mi ero concesso di notare.

Deglutii a fatica, con la gola improvvisamente secca, mentre un calore indesiderato mi invadeva. Nei quasi tre anni dal nostro matrimonio, Eleanor sembrava aver acquisito una certa morbidezza, un fascino discreto che non ricordavo di aver mai notato prima. Forse c'era sempre stato, ed ero io a essere stato troppo determinato a mantenere le distanze per vederlo. La luce della lampada giocava sui suoi tratti, evidenziando una maturità e un'eleganza che mi colsero di sorpresa.

È una reazione puramente fisica, mi dissi. La normale reazione di un uomo a una donna attraente, niente di più. Non mi ero mai innamorato di Eleanor e non l'avrei mai fatto, a dispetto di ciò che il mio corpo potesse suggerire in quel momento. Era solo biologia, non sentimento.

In quell'istante, incapace di muovermi o di parlare, rimasi sospeso tra un desiderio primordiale e i muri che avevo costruito intorno a me per proteggermi.