Capitolo 5

Il punto di vista di Eleanor

La mattinata da Four Seasons Florals fu un turbine di attività. Avevo ricevuto una commissione dell'ultimo minuto per creare i centrotavola del gala di beneficenza della Boston Symphony Orchestra: un evento prestigioso che avrebbe potuto dare una visibilità notevole al mio negozio.

Mentre lavoravo ai bozzetti per le composizioni del gala, la campanella sopra la porta suonava di continuo, con clienti che entravano e uscivano per tutta la mattina.

Un ragazzo scelse nervosamente delle rose per un primo appuntamento. Un signore anziano comprò il bouquet settimanale per sua moglie, con cui era sposato da cinquant'anni: una tradizione che manteneva fedelmente ogni giovedì. Un dirigente d'azienda entrò di corsa per una composizione d'anniversario dell'ultimo minuto, grato quando riuscii a creare qualcosa di splendido in pochi istanti.

Tra un cliente e l'altro, preparai con cura la spedizione di peonie fresche arrivate dall'Olanda, con i loro petali rigogliosi ancora strettamente serrati ma che promettevano fioriture spettacolari. La mia assistente aiutò una futura sposa a scegliere i fiori per il suo matrimonio invernale, mentre io finivo una delicata composizione di orchidee per lo studio di un cliente abituale.

Alle due del pomeriggio, mi resi conto di non aver mangiato nulla dalla colazione. Scartai un panino con una mano mentre controllavo gli ordini via email con l'altra. Sunny sonnecchiava beatamente nella cuccia che avevo sistemato dietro al bancone, svegliandosi di tanto in tanto per osservare i clienti con occhi curiosi.

Il telefono squillò proprio mentre finivo di approvare un preventivo per un matrimonio della primavera successiva. Sullo schermo lampeggiò il nome di Catherine Wells, provocandomi una fitta d'ansia. Mia suocera chiamava di rado, a meno che non ci fosse qualcosa che non andava, o che non volesse qualcosa.

«Pronto, Catherine» risposi, mantenendo un tono di voce gradevole.

«Eleanor». Il suo tono era gelido, come sempre. «Ho bisogno che tu venga a casa stasera. C'è una questione di cui dobbiamo discutere».

Nessun saluto, nessun convenevole. La solita Catherine. «Sono molto impegnata con una commissione per il gala della Symphony» spiegai. «E ho un impegno con Olivia dopo aver chiuso il negozio».

«Non ci vorrà molto» replicò, con un tono che metteva in chiaro che non si trattava di una richiesta. «Alle sei. Avrai comunque tutto il tempo per i tuoi... impegni sociali, dopo».

La linea cadde prima che potessi rispondere. Fissai il telefono, con un nodo familiare che mi si formava allo stomaco. Le visite a villa Wells non erano mai state piacevoli per me. Nonostante ci avessi vissuto dai tredici anni fino al mio matrimonio con Derek, mi ero sempre sentita un'intrusa nel loro mondo. Ora che io e Derek avevamo un nostro appartamento, evitavo la villa ogni volta che potevo.

Chiamai Olivia per un po' di supporto morale, ma rispose la segreteria. «Catherine mi ha convocata alla fortezza dei Wells» dissi dopo il segnale acustico. «Se non ti chiamo entro le sette, manda una squadra di ricerca. O meglio ancora, un buon avvocato».

Villa Wells era un monumento alla ricchezza della vecchia Boston: una residenza di cinque piani in pietra arenaria, con giardini immacolati e vista sul Common. Quando il servizio di auto a noleggio mi lasciò davanti ai cancelli in ferro battuto, feci un respiro profondo, preparandomi a qualunque cosa mi aspettasse all'interno.

Catherine mi ricevette in salotto, perfettamente a suo agio in un tailleur Chanel color crema, con i capelli striati d'argento raccolti in un elegante chignon. Non si alzò al mio ingresso, ma si limitò a indicarmi la poltrona di fronte a lei.

«Sei in ritardo» osservò, sebbene il mio orologio segnasse le sei in punto.

«Sono venuta direttamente dal negozio» dissi, sedendomi. «Di cosa volevi discutere?»

Catherine mi studiò per un istante. «La signora Hughes mi ha chiamata ieri».

Certo. Avrei dovuto immaginarlo. «Capisco».

«Era piuttosto turbata» continuò Catherine. «Dopo quindici anni di leale servizio alla nostra famiglia, è stata licenziata senza preavviso né spiegazioni».

Sostenni lo sguardo di mia suocera con fermezza. «Avevo le mie ragioni».

«Che sarebbero?»

Esitai, sopraffatta dai ricordi. Un mese prima, avevo sentito per caso la signora Hughes al telefono con un’amica, ignara che io fossi nell'appartamento. «Derek è a Londra a correre dietro ad altre ragazze» aveva detto. «Povera Eleanor, sposata per convenienza e troppo ingenua per capirlo. Lo sanno tutti che è stato costretto a sposarla per una specie di obbligo familiare. È tutta una farsa».

Quelle parole mi avevano ferita nel profondo, non perché non fossero vere, ma perché erano verità dolorose che avevo cercato di ignorare. La cosa che mi faceva più male era sapere che il nostro personale — persone con cui vivevo e di cui mi fidavo — mi guardava con tanta pietà e disprezzo.

«L'ho sentita parlare del mio matrimonio in termini inappropriati» dissi a Catherine, mantenendo la mia spiegazione sul vago. «Ha superato il limite».

Le unghie di Catherine picchiettarono sul bracciolo della poltrona. «Il personale di servizio spettegola, Eleanor. È quello che fa. Una donna della tua posizione dovrebbe essere al di sopra di queste piccolezze».

Una donna della mia posizione. Le parole bruciavano. Anche dopo tutti quegli anni, Catherine mi vedeva ancora come un caso di carità: la ragazza orfana che la sua famiglia aveva benevolmente accolto, mai veramente una di loro.

«Una donna nella mia posizione merita un minimo di rispetto a casa propria» ribattei a bassa voce.

Gli occhi di Catherine si socchiusero leggermente. «Qui non si tratta solo della signora Hughes, vero? Derek ha accennato al fatto che sei diventata... intraprendente durante la sua assenza».

Mi venne quasi da ridere. Io e Derek avevamo a malapena scambiato una dozzina di frasi dal suo ritorno, eppure aveva trovato il tempo di lamentarsi di me con sua madre. «Forse mi sono semplicemente stancata di essere trattata come l'ultima ruota del carro nel mio stesso matrimonio».

«I termini del tuo accordo con Derek sono sempre stati chiari» disse Catherine, con la voce che si induriva. «Tre anni. Questo era il patto quando hai accettato la sua proposta».

«Sono ben consapevole dei termini» replicai, sforzandomi di mantenere la voce ferma. Il promemoria che il nostro matrimonio avesse una data di scadenza — che fosse stata una transazione d'affari piuttosto che un'unione d'amore — non mancava mai di ferirmi.

Catherine si sporse leggermente in avanti. «Hai già discusso del divorzio con Derek? È per questo che sembra distratto?».

La schiettezza della sua domanda mi colse di sorpresa. L'impazienza nel suo tono era inconfondibile: desiderava la fine di questo matrimonio tanto quanto Derek.

«No» dissi, con un filo di voce. «Non ne abbiamo ancora parlato».

«Capisco». Catherine si appoggiò di nuovo allo schienale. Una delusione le attraversò brevemente il viso, prima che la sua maschera composta tornasse al suo posto. «Beh, la scadenza dei tre anni si avvicina. Immagino che onorerai l'accordo».

Non era una domanda. Era un promemoria — un avvertimento, forse — del fatto che ci si aspettava che me ne andassi in silenzio quando fosse giunto il momento. L'accordo prematrimoniale mi garantiva una certa sicurezza economica, ma non la ricchezza secondo gli standard dei Wells. Sarei tornata a essere ciò che ero sempre stata ai loro occhi: un'estranea che aveva temporaneamente occupato uno spazio nel loro mondo.

«C'era altro di cui voleva discutere?» chiesi, alzandomi. Non potevo sopportare di starle seduta di fronte un minuto di più, a guardarla mentre pianificava la mia uscita dalla vita di suo figlio.

Catherine mi studiò per un lungo istante. «Sei cambiata, Eleanor. Sembra che Londra abbia avuto un bell'effetto su Derek, e anche su di te, nonostante la distanza tra voi».

Non mi presi la briga di correggere la sua supposizione che fossi stata a Londra. Poteva credere quello che voleva. «Le persone cambiano, Catherine. Anche quelle di noi che non sono nate nel privilegio».

Mentre prendevo la borsa e mi voltavo per andarmene, la porta del salotto si aprì. Entrarono Derek e suo padre, Jonathan, entrambi in abiti impeccabili, di ritorno da quello che sembrava un incontro di lavoro. La loro comparsa improvvisa mi bloccò sul posto.

Gli occhi di Derek incrociarono i miei per un attimo prima di spostarsi altrove, con un'espressione indecifrabile. Jonathan, invece, accennò un sorriso educato che non raggiunse mai gli occhi.

«Eleanor» disse, con un tono di genuina sorpresa. «Non sapevo fossi qui in visita. Dove scappi con tutta questa fretta?».

La domanda casuale rimase sospesa nell'aria, mentre sentivo lo sguardo di Catherine sulla schiena e la studiata indifferenza di Derek di fronte a me: tre membri della famiglia Wells che mi chiudevano in trappola con la loro presenza collettiva.