Capitolo 7

Il punto di vista di Eleanor

La sala da pranzo di casa Wells era un saggio sull’opulenza dei ricchi di vecchia data: un imponente tavolo di mogano che poteva ospitare venti persone, lampadari di cristallo che gettavano una luce calda sull’argenteria scintillante e le porcellane raffinate, e ritratti a olio di antenati dall’aria austera appesi alle pareti. Quella sera, la tavola era stata apparecchiata solo per quattro: io e Derek seduti da un lato, Catherine e Jonathan di fronte a noi.

Presi posto accanto a Derek, acutamente consapevole della presenza di Jonathan dall’altra parte del tavolo. Nonostante vivessi in casa loro da anni, il padre di Derek mi aveva sempre intimidita. In qualità di patriarca della famiglia Wells e presidente della Wells Investment Bank, Jonathan Wells imponeva rispetto in ogni stanza in cui entrava. I capelli argentati e lo sguardo penetrante gli conferivano un’aria di autorità che mi faceva istintivamente raddrizzare la schiena.

«Signor Wells» lo salutai educatamente, non avendolo mai chiamato “padre” nonostante il nostro legame legale. Notai la leggera smorfia di Catherine di fronte alla mia formalità, ma la ignorai. Non mi ero mai permessa di chiamarli “mamma” o “papà”, nemmeno dopo aver sposato Derek, e loro non mi avevano mai invitata a farlo. Per loro, ero sempre stata l’orfana che avevano accolto, un’ospite temporanea nelle loro vite più che un vero membro della famiglia.

Arrivò la prima portata — una delicata vellutata di zucca butternut che assaggiai a malapena, mentre Catherine iniziava il suo interrogatorio a Derek.

«Com’è andata a Londra, tesoro? Due anni sono così tanti» disse, con una voce calda di un affetto materno che non era mai rivolto a me.

«In modo produttivo» rispose Derek, bevendo un sorso di vino. «La Frontier Capital si è affermata saldamente nel mercato europeo».

«E il tempo? Ho sempre trovato gli inverni di Londra così tetri rispetto a Boston» continuò Catherine.

«Più o meno uguale» disse Derek con un’alzata di spalle. «Grigio e umido».

Catherine si accigliò leggermente di fronte alle sue risposte concise. «Sei dimagrito. Stai mangiando come si deve, laggiù?».

Osservai quello scambio con un certo fascino. Il Derek che conoscevo in privato era eloquente e spesso pungente, ma con sua madre diventava quasi monosillabico, come se risparmiare le parole fosse una forma di resistenza.

«Eleanor» la voce di Jonathan mi distolse dalle mie osservazioni. «Come va il Four Seasons Florals? Ho sentito che ti occuperai degli allestimenti per il gala della Symphony».

Sorpresa dal suo interesse, annuii. «Sì, mi hanno contattata la settimana scorsa. È un’opportunità importante».

«Una mossa commerciale intelligente» commentò Jonathan. «Le istituzioni culturali sono clienti eccellenti: ordini costanti e contatti preziosi».

La sua valutazione era puramente pratica; vedeva la mia passione per i fiori solo attraverso una lente imprenditoriale. Eppure, era più di quanto ricevessi di solito da lui.

«Sto anche collaborando con il Boston Art Museum per una mostra speciale il mese prossimo» aggiunsi, sentendo un inspiegabile bisogno di mettermi alla prova.

«Ah, davvero?» l’attenzione di Catherine si spostò su di me. «Non sapevo avessi contatti al museo».

L’implicazione era chiara: come poteva una come me, priva della posizione sociale dei Wells, assicurarsi un cliente così prestigioso?

«È sempre ossessionata da quei fiori» osservò Derek seccamente, tagliando il salmone. «Probabilmente passa più tempo con le piante che con le persone».

Sentii una fitta al cuore per il suo tono sprezzante. Chiaramente, non sapeva nulla della mia attività o dei traguardi che avevo raggiunto negli ultimi due anni. Il suo non era un commento a mia difesa, ma una critica avvolta in una disinvolta indifferenza.

Catherine parve soddisfatta della risposta di Derek. «Sì, be’, suppongo che Eleanor abbia sempre preferito… passatempi più tranquilli».

La conversazione scivolò su altri argomenti: l’ultima acquisizione di Jonathan per la banca, le attività di beneficenza di Catherine, gli sviluppi nel distretto finanziario di Boston. Io rimasi per lo più in silenzio, rispondendo quando interpellata, ma per il resto osservando le dinamiche della famiglia Wells che si svolgevano davanti a me.

A metà della portata principale – un salmone in salsa all'aneto cotto alla perfezione, che mi ricordò con una fitta dolorosa la cena che avevo preparato per il ritorno di Derek – Catherine si schiarì la gola e rivolse lo sguardo a entrambi.

«Stavo giusto pensando», esordì con un tono che suggeriva avesse pianificato quel momento con cura, «che sono passati quasi tre anni dal vostro matrimonio. L'accordo scadrà a breve».

A tavola calò il silenzio. La forchetta di Derek si fermò a mezz'aria.

«Madre», disse lui, con una nota di avvertimento nella voce.

«Cosa?» Catherine ci guardò con finta innocenza. «Sto solo constatando un fatto. La durata di tre anni è stata concordata da tutti. Suppongo che vi siate preparati».

«Non è il momento adatto per parlarne», disse Derek, irrigidendo la mascella.

«Non sono d'accordo», replicò Catherine, tranquilla. «Mancando solo due mesi, mi sembra prudente affrontare la questione apertamente. Tuo padre e io vogliamo solo assicurarci che tutto proceda in modo amichevole».

Fissai il piatto, sentendomi addosso tre paia di occhi. Il salmone sulla mia forchetta mi sembrò di colpo disgustoso.

«Sono sicura che Eleanor comprenda l'accordo», continuò Catherine. «Dopotutto, i termini sono stati molto chiari fin dall'inizio».

«Madre, padre», Derek posò le posate con una calma studiata, anche se notai la tensione nelle sue spalle. «Sono un adulto. Sono perfettamente in grado di gestire i miei affari, matrimonio incluso. Non c'è bisogno che vi preoccupiate delle scadenze».

Lo guardai di sbieco, sorpresa dalla sua reazione. Non era proprio una difesa nei miei confronti, quanto piuttosto un'affermazione della sua indipendenza. Eppure, vedevo una sincera irritazione nella sua mascella contratta: chiaramente non sopportava l'interferenza dei genitori, a prescindere da cosa pensasse del nostro matrimonio.

«Vogliamo solo il meglio per te, figliolo», si intromise Jonathan con fare conciliante.

«Allora fidatevi di me quando dico che so qual è», replicò Derek, con tono definitivo. «Quando ci saranno decisioni da prendere, le prenderò. Io».

Catherine strinse le labbra, palesemente contrariata per essere stata zittita. «Molto bene. Cercavo solo di essere d'aiuto».

Scese un silenzio imbarazzante. Sentivo Derek fremere di rabbia accanto a me, sebbene il suo viso rimanesse impassibile. Qualcosa nelle dinamiche era cambiato, e non riuscivo a capire né cosa né perché.

«Rispetterò qualunque cosa decida Derek», dissi infine, rompendo il silenzio. «Se è pronto a procedere con il divorzio, posso firmare le carte quando vuole».

Le mie parole parvero allentare un po' la tensione, anche se l'espressione di Derek rimase indecifrabile. Catherine annuì, approvando.

«È molto... pragmatico da parte tua, Eleanor».

Il resto della cena trascorse in una conversazione stentata su argomenti neutri. Appena finito il dolce, mi scusai, dicendo di dover andare in bagno. Invece, salii al piano di sopra, attratta dalla stanza che era stata mia durante gli anni in cui avevo vissuto con la famiglia Wells. Avevo bisogno di un momento da sola, lontana dall'atmosfera soffocante del piano di sotto.

La stanza era rimasta esattamente come l'avevo lasciata quando mi ero trasferita da Derek: pareti azzurro pallido, mobili bianchi e una panca sotto la finestra che dava sul giardino. Questo spazio era stato sia un santuario che una prigione durante la mia adolescenza: un luogo dove avevo sognato di appartenere alla famiglia Wells in un modo che contasse, di essere vista da Derek come qualcosa di più della protetta dei suoi genitori.

Feci scorrere le dita lungo le coste dei libri sulla mia vecchia mensola, ricordando come li avessi divorati, nel disperato tentativo di istruirmi fino a uno standard degno del nome dei Wells. Tutta quella fatica, ed ero ancora l'estranea: la signora Wells a tempo determinato, in attesa del conto alla rovescia per la mia uscita di scena.

Poi un leggero scatto proveniente dalla porta ruppe il silenzio. Mi voltai, sorpresa, e trovai Derek lì in piedi, con un'espressione imperscrutabile nella penombra.