Capitolo 3

Capitolo 3

LAKE

Ci spogliai finché non rimanemmo entrambi in biancheria intima, mentre l’aria fredda ci faceva venire la pelle d’oca. Ollie tremava, ma cercava di essere coraggioso, fidandosi di me perché lo tenessi al sicuro. L’ironia non mi sfuggiva.

«Dammi la mano» dissi, guidandolo verso le onde, e aggiunsi: «Entriamo insieme.»

L’acqua era gelida man mano che ci inoltravamo. Ollie trattenne il fiato e si aggrappò a me, il suo corpicino scosso dai brividi per la temperatura.

«È troppo fredda, Lake» disse, battendo i denti mentre mi guardava. «Voglio tornare indietro.»

«Solo un po’ più dentro» dissi, con la voce piena di lacrime non versate. «Ti prometto che andrà tutto bene.»

Ma, mentre avanzavamo nell’acqua, qualcosa dentro di me cominciò a incrinarsi: stavo iniziando ad avere dei dubbi. Uccidere me stessa andava bene. Ma potevo uccidere l’unica luce che conoscevo? Il modo in cui Ollie si fidava di me ciecamente, il modo in cui mi aveva aspettata a scuola senza fare domande, il modo in cui aveva detto che lo sapeva che sarei venuta a prenderlo… mi stava spezzando il cuore in modi che non avevo previsto.

«Ho paura» sussurrò Ollie, stringendo più forte la mia mano e continuando ad andare avanti nonostante il terrore perché si fidava di me, anche se non sapeva nuotare. «Le onde stanno diventando più grandi.»

Abbassai lo sguardo sul suo viso spaventato, sulle labbra che lentamente gli diventavano blu, sulla fede assoluta nei suoi occhi nonostante la paura. Credeva che lo avrei protetto a qualunque costo. Credeva che non gli avrei mai fatto del male.

E io non potevo. Non potevo fargli questo. Non potevo tradirlo. Non così. Non mentre era spaventato e infreddolito e si affidava a me perché lo tenessi al sicuro.

«Hai ragione» dissi, con la voce che si spezzava mentre scuotevo la testa e aggiungevo piano: «È troppo fredda. Torniamo indietro.»

Ma, nel momento in cui mi girai per tornare verso riva, un’onda enorme ci buttò giù.

La risacca era più forte di quanto avessi immaginato e ci trascinò lontano dalla spiaggia. Lottai per non mollare Ollie, per tenere le nostre teste fuori dall’acqua, ma la corrente mi stava vincendo.

«Lake!» urlò Ollie, le sue manine tese verso di me mentre un’altra onda ci separava.

Mi slanciai verso di lui, il cuore che mi si fermava mentre lo vedevo andare sotto.

L’acqua era così scura, così fredda, e lui era così piccolo. Mi tuffai dietro di lui, i polmoni in fiamme, il mio corpo a pezzi che urlava in protesta. Ma non lo trovavo. Non riuscivo a raggiungerlo.

Non doveva andare così. Avrei dovuto tenerlo stretto, proteggerlo, assicurarmi che non avesse paura. Invece l’avevo perso nell’acqua e l’avevo tradito nel modo più crudele possibile.

Anche la vista cominciava ad appannarsi, per quanto ero rimasta sott’acqua, e le forze mi stavano abbandonando, quando all’improvviso delle braccia forti mi avvolsero da dietro. Venni trascinata verso l’alto e riemersi con un ansito che mi fece sputare acqua di mare dai polmoni.

«Ti tengo io» ringhiò una voce profonda al mio orecchio, segno di un alpha potente alle mie spalle. «Smettila di lottare.»

Ma io non potevo smettere di lottare. Non mentre Ollie era ancora là fuori, da qualche parte.

«Mio fratello!» strozzai, cercando di divincolarmi dalla sua presa mentre continuavo a parlare. «Devo trovare mio fratello!»

«Già trovato», disse l’alpha, trascinandomi verso riva con bracciate potenti, senza cedere di un millimetro ai miei colpi. «È al sicuro.»

Guardai avanti e vidi un’altra figura sulla spiaggia: un uomo alto che teneva in braccio un bambino piccolo, che tossiva. Ollie. Era vivo. Era al sicuro.

Un sollievo così intenso mi attraversò il corpo, più di quanto avessi immaginato, che mi afflosciai tra le braccia dell’alpha, lasciando che mi trascinasse per il resto del tragitto fino a riva.

Appena i piedi toccarono la sabbia, crollai, sputando acqua di mare e tremando senza controllo.

«Lake!» Ollie si staccò da chi l’aveva soccorso e si lanciò su di me; il suo corpicino era caldo e solido contro il mio mentre mi stringeva forte. Come se avesse paura di lasciarmi andare. Che potessi sparire di nuovo. «Avevo tanta paura! Pensavo che non ci fossi più!»

«Sono qui», ansimai, stringendolo più forte che potevo. «Sono qui, piccoletto. Mi dispiace. Mi dispiace tanto.»

«Tieni.» Un cappotto asciutto venne posato su entrambi e, alzando lo sguardo, vidi l’alpha che mi aveva tirato fuori dall’acqua; il sangue mi si gelò nelle vene.

Anche fradicio e sferzato dal vento, era impossibile sbagliarsi. L’uomo davanti a me non era altri che Damien Ramon. Il Re Alpha.

L’uomo più temuto della città, se non dell’intero territorio. Capelli scuri, occhi ancora più scuri, e una presenza capace di far chinare il capo in sottomissione persino agli altri alpha.

«Che ci fai qui?» chiesi, con una voce così bassa che a stento la sentivo persino io.

«Potrei chiedertelo io», rispose Ramon con tono neutro, tenendo gli occhi su di me e scrutandomi dalla testa ai piedi. «Anche se credo di poter indovinare.»

Sapeva cosa avevo cercato di fare. Il pensiero mi fece stare male dalla vergogna.

«Non so di cosa stai parlando», dissi, tirando Ollie più vicino al mio corpo, in cerca di conforto in lui.

«Davvero?» Gli occhi di Ramon erano fissi su di me mentre continuava. «Lake Sanders, diciannove anni, lavora—lavorava—come lavapiatti in tre ristoranti diversi prima di essere licenziato da ognuno, senza motivi sostanziali. Solo un addio di merda e niente paga. Inoltre tutore legale del fratello di cinque anni, Oliver, dopo che loro padre li ha abbandonati tre mesi fa. Attualmente in arretrato con affitto, utenze e spese mediche.»

Mi si seccò la bocca nel sentire la mia storia di vita uscire dalla sua. «Come fai a sapere tutte queste cose?»

«Mi interessa sapere delle persone che mi interessano», disse Ramon, semplicemente. «E tu, Lake Sanders, ultimamente sei stato molto interessante per me.»

«Non capisco.»

Ramon mi studiò a lungo, l’espressione indecifrabile, poi parlò; la sua voce risuonò nel buio, senza una sbavatura mentre continuava.

«Tuo padre mi deve dei soldi. Una somma considerevole. Prima di sparire, ha ceduto una garanzia a copertura del suo debito.»

«Qualunque cosa abbia impegnato, prendila», dissi in fretta, cercando di non farlo arrabbiare. «Non ho niente di suo.»

«La garanzia non era un oggetto», disse Ramon piano. «Eri tu.»