Capitolo 5
Capitolo 5
Ramon
Li trovai lì, seduti al tavolo della cucina invece che in sala da pranzo. Ollie stava divorando in fretta quello che, a quanto pareva, era il suo secondo toast al formaggio, mentre Lake si limitava a spiluccare una ciotola di zuppa, seduto rigido, teso e in allerta.
A entrambi erano stati dati dei vestiti puliti, ed era evidente: Ollie indossava quello che sembrava un pigiama preso dalle nostre scorte per gli ospiti; Lake, invece, portava addosso qualcosa che doveva essere stato preso in prestito da uno dei miei dipendenti più minuti, e anche così gli cadeva largo sul corpo. Il suo viso, ormai ripulito da sporco e acqua di mare, mostrava tutta l’entità del pestaggio che aveva subito: un occhio nero, il labbro spaccato e quelli che parevano segni di dita sulla mascella, là dove qualcuno l’aveva afferrato con troppa forza.
Quella vista da sola mi scatenò dentro una nuova ondata di rabbia. Quegli alfa l’avrebbero pagata. Avrebbero sofferto più di quanto avesse sofferto Lake, quando avessi finito con loro. Al punto da desiderare la morte.
«Spero che il cibo sia di vostro gradimento», dissi, annunciando la mia presenza.
Ollie si voltò verso di me con un sorriso, le guance gonfie di panino.
«È il migliore! Noi non abbiamo mai pane così raffinato.»
Lake lanciò a suo fratello uno sguardo di avvertimento mentre rispondeva, gettandomi un’occhiata rapida. «Va bene. Grazie.»
«Quando avrai finito, vorrei parlarti in privato», dissi a Lake, mantenendo un tono neutro, notando che Ollie stava ascoltando e che non volevo spaventarlo.
Le spalle di Lake si irrigidirono ancora di più a quelle parole, ma annuì. «E Ollie?»
«La signora Winters può accompagnarlo in camera. Sono certo che sia stanco dopo una serata così movimentata.»
«Io voglio stare con Lake», protestò subito Ollie, percependo che qualcosa non andava, mentre continuava a guardare alternativamente me e suo fratello.
Lake gli passò una mano tra i capelli, cercando di calmarlo. «Va tutto bene, campione. Salgo subito dopo aver parlato con il signor Ramon. Tu hai bisogno di dormire.»
«Ma—»
«Per favore, Ollie. Per me.»
La resistenza del bambino cedette al tono supplichevole del fratello.
Annuì controvoglia, poi finì il latte in un unico lungo sorso.
«Posso portarmi via un altro toast?» chiese alla signora Winters, che era ricomparsa sulla soglia e si preparava a condurlo in camera.
«Certo che puoi, tesoro», rispose lei con un sorriso caldo. «E in camera ti aspettano latte caldo e biscotti.»
Questo rese Ollie felicissimo e, dopo aver stretto Lake in un abbraccio forte, si lasciò condurre via dalla signora Winters. Io osservai la loro interazione, notando l’affetto tra i due fratelli. Era chiaro che Lake era stato ben più che il fratello maggiore: era stato l’unico genitore che Ollie avesse mai conosciuto.
Quando furono usciti, rivolsi tutta la mia attenzione a Lake.
«Il mio studio sarebbe più comodo per la nostra conversazione.»
Si alzò, mantenendo comunque l’isola della cucina tra noi. «Preferirei sapere subito che cosa succederà a noi.»
Andava dritto al punto; per me andava bene.
«Molto bene.» Mi appoggiai al piano di lavoro, deliberatamente, e lo vidi irrigidirsi ancora mentre parlavo.
«Tuo padre mi deve poco più di due milioni di dollari. Denaro che ha preso in prestito per varie… attività, nessuna delle quali è andata a buon fine. Quando è stato chiaro che non sarebbe riuscito a restituire, ti ha offerto a me.»
Il volto di Lake impallidì, mentre ripeteva, come per assicurarsi di aver capito.
«Due milioni?»
«Più gli interessi. L’accordo era che, se non avesse restituito la somma, tu saresti diventato mio — per ripagare il debito nel modo che avessi scelto.»
«È schiavitù», sussurrò Lake, stringendo il bordo del piano di lavoro mentre mi fissava con la disperazione negli occhi. «È illegale.»
«Tra gli umani, forse. Ma tra la nostra gente è perfettamente accettabile. Soprattutto per un Re Alpha.» Studiai con attenzione la sua reazione. «Ma non sono irragionevole. Ci sono diversi modi in cui potresti saldare il debito.»
Un brivido gli attraversò il corpo, anche se cercò di nasconderlo. «Ti ascolto.»
Mi mossi lentamente attorno all’isola, notando come si irrigidisse a ogni passo che facevo verso di lui. Quando fui abbastanza vicino da costringerlo a inclinare il capo all’indietro per mantenere il contatto visivo, lasciai che il mio odore si diffondesse, per mostrare chi comandava lì, e continuai a parlare.
«Prima opzione: lavori direttamente per me, come mio assistente personale. Il posto è ben pagato. Guadagnerai abbastanza per mantenere te e tuo fratello e ripagarmi.»
I suoi occhi si strinsero, sospettosi, mentre chiedeva: «E in cosa consisterebbe, esattamente?»
«Normali mansioni da assistente. Gestire la mia agenda, occuparsi della corrispondenza, partecipare alle riunioni. Il tuo livello d’istruzione è sufficiente, immagino?»
«Ho finito le superiori», disse sulla difensiva. «Ero stato ammesso all’università prima che…»
«Quell’opzione, però, richiederebbe anni per estinguere il debito», proseguii. «Decenni, potenzialmente.»
«E le altre opzioni?»
Allungai la mano e sfiorai appena con un dito il livido sul suo zigomo. Lui trasalì, ma non indietreggiò. «Potresti diventare il mio compagno.»
La parola rimase sospesa tra noi per un istante. I suoi occhi si spalancarono per la sorpresa, poi si strinsero per l’incredulità.
«Il tuo compagno», ripeté piatto, con un tono divertito mentre mi guardava. «Non puoi essere serio.»
«Non scherzo su cose del genere», risposi. «Come mio compagno, il debito verrebbe considerato saldato. Tu e Ollie vivreste qui, sotto la mia protezione.»
«E tutto quello che devo fare è cosa? Lasciarti ingravidarmi? Mettere al mondo i tuoi cuccioli?»
Sorrisi, sentendo la rabbia nella sua voce. «Quello sarebbe il risultato finale. Sì.»
«Quindi sarei un incubatore con dei vantaggi», sputò. «Un omega tenuto pronto, mantenuto, per scaldarti il letto e portare avanti la tua discendenza.»
Mi chinai più vicino, lasciando che il mio odore da alpha lo avvolgesse. «Saresti il compagno dell’alpha più potente del territorio. La maggior parte degli omega lo considererebbe un privilegio.»
«Molti omega non sono stati venduti come proprietà dal proprio padre.»
Punto valido. Feci un passo indietro, lasciandogli spazio per respirare.
«C’è una terza opzione. Posso organizzare una serie di… persone che pagherebbero per la tua compagnia. Così il debito verrebbe estinto molto più in fretta.»
Il colore gli scomparve dal viso. «Mi venderesti ad altri alpha.»
«Temporaneamente. E solo a quelli di cui mi fiderei perché ti trattino bene.» Scrollai le spalle. «È affari, Lake. Sto solo elencando le tue opzioni.»
«E se rifiuto tutte e tre?»
«Allora lasci immediatamente questa casa, senza il ragazzo, e io riscuoterò ciò che mi è dovuto reclamando tutto quello che Samuel possiede a suo nome, incluso suo figlio minorenne.»
Per la prima volta quella notte, nei suoi occhi comparve un panico autentico. «Non lo faresti.»
