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LYRIC

Doveva essere uno scherzo. O almeno, non quello che stavo pensando.

Gli occhi di mio padre si fecero più seri mentre si avvicinava a me. "Avevo pensato di offrire Nora a lui, ma è già con qualcun altro, e il Re Alpha potrebbe infuriarsi se pensa che stiamo cercando di offrirgli la donna di qualcun altro. Questo è il motivo per cui sei l'unica scelta che abbiamo, Lyric. E... non hai idea di quanto sia perfetto che tu abbia recuperato il tuo volto. All'inizio, ero preoccupato che avremmo avuto problemi con l'accettazione da parte del Re Alpha, ma ora, sono sicuro che sarà entusiasta."

"Aspetta," sbuffai, posando una mano sulla coscia. "Per favore, non dirmi che mi hai fatto viaggiare tutto il percorso da Draconis solo per dirmi che sto per essere sacrificata a un demone."

Nessun lupo era estraneo al nome 'Darkspire'. Anche io che sapevo poco delle questioni del Branco conoscevo quanto fossero pericolosi e nessuno voleva avere a che fare con loro; né in questa vita, né in un'altra.

"Alpha Jaris non è un demone," disse mio padre con sorpresa.

"Ma è esattamente quello che è. Anni fa, hai detto la stessa cosa."

Alpha Jaris Dreadmoor era l'uomo più spietato di cui avessi mai sentito parlare. Le storie su come aveva conquistato i suoi nemici—e a volte, i suoi amici—non erano nuove per il Branco. Provenendo da una famiglia che produceva solo i più forti Alpha, attualmente era il Re Alpha di Darkspire, un uomo che tutti temevano e non desideravano finire nei suoi libri neri. Non sapevo come fosse. Non avevo mai avuto il privilegio di incontrare qualcuno come Jaris Dreadmoor. Non che lo volessi.

"Ci sono voci che abbia ucciso suo padre e suo fratello!" Alzai la mano in aria. "Come vuoi che stia con qualcuno del genere?"

"Sono solo speculazioni, Lyric. Inoltre, starai con lui solo per un anno."

"Non serve un anno per uccidere qualcuno, papà. Tutto ciò che serve è un minuto, al massimo. Ma per qualcuno come Jaris, sono sicura che basterebbe mezzo minuto. Inoltre, perché deve essere solo per un anno?"

Da quello che ho sentito, Darkspire non aveva ancora una Luna da quando Jaris è salito al potere. Ma se voleva prendere una Luna, non sarebbe stato a lungo termine o qualcosa del genere? Perché chiedeva solo per un anno?

"Onestamente, non lo so, Lyric."

"E non ti importa," intervenni, il dolore che si avvicinava al mio cuore. "Tutto ciò che ti interessa è dargli una Luna così puoi toglierti il problema di dosso. Non ti importa del problema che stai mettendo su di me."

Per una frazione di secondo, un lampo di meraviglia attraversò il suo volto. La Lyric che conosceva non avrebbe mai discusso con lui. Avrebbe umilmente accettato qualsiasi cosa volesse. Beh, diciamo che ho capito il mio valore quando ho realizzato quanto ero bella. Questa Lyric era stanca di essere la marionetta delle persone.

Mio padre si avvicinò abbastanza da prendere la mia mano. Questa volta, sembrava così turbato che temevo potesse inginocchiarsi.

"Lyric, per favore." Mi diede una leggera stretta alla mano. "Questa è l'ultima cosa che ti chiedo come tuo padre. Fai questo per me, solo per un anno. E prometto, mi renderai il padre più felice."

****†

Ore dopo, mi trovavo nella mia stanza—o quella che era stata la mia stanza—guardando il mio riflesso nello specchio. Indossavo un lungo vestito rosso con i capelli che mi cadevano sulla spalla. Ero completamente pronta per incontrare Alpha Jaris, anche se avrei preferito di no.

Qualcosa non sentiva giusto. Lui che voleva una Luna solo per un anno... era sbagliato. Ma mio padre era quasi inginocchiato implorandomi prima. Non potevo deluderlo. Inoltre, prima che si accoppiasse con la sua seconda moglie, ci sono stati momenti in cui era stato buono con me.

Cercai di resistere alla tentazione mentre guardavo il cassetto davanti a me. Ma fallendo miseramente, lo aprii comunque e recuperai la scansione. Il mio cuore si frantumò completamente, riaprendo vecchie ferite.

Era l'unica foto al mondo che aveva il potere di uccidermi ogni volta che la guardavo, eppure era come una droga per me. Ne ero dipendente e a malapena riuscivo a passare un'ora senza toccarla. Sentirla.

Una lacrima scese dal mio occhio mentre facevo scivolare il dito sulle immagini che delineavano le forme dei bambini non ancora nati nel grembo.

Cinque anni, eppure ancora la cosa migliore che mi sia successa. E la peggiore. Ma preferisco aggrapparmi al fatto che sia stata la migliore.

Faceva così male guardarle, ma non riuscivo a smettere.

Il suono di qualcuno che cercava di aprire la mia porta interruppe i miei pensieri. Tornai bruscamente alla realtà e nascosi rapidamente la foto. Mi ero assicurata di chiudere a chiave la porta un po' di tempo fa, non volendo che nessuno mi vedesse con la foto.

Aprendo la porta, trovai Nora, furiosa.

"Come hai fatto a sbarazzarti della tua cicatrice?" La sua voce risuonava con indignazione. "E qual è esattamente il tuo piano? Vuoi che tutti vedano la bella te, vero?"

Alzai gli occhi al cielo, il mio dolore precedente dissolvendosi temporaneamente. "Per favore, non dirmi che hai bussato alla mia porta solo per lamentarti di quanto sono bella. Cosa, pensavi davvero che sarei rimasta orribile per sempre?"

Il suo sguardo diventò ancora più gelido. "Beh, tanto per farti sapere, questo non cambierà nulla tra te e Roderick. Presto sarà qui, voi due andrete al tempio e finirai la tua rottura."

Mi colpì immediatamente. Oh, no.

"Aspetta," sbattei le palpebre. "Tu e Roderick?"

Un sorriso trionfante si dipinse sulle sue labbra. "Anni fa, le cose non hanno funzionato tra noi. Ma ora, è pronto a scegliere me."

Beh, se Roderick non era un bastardo ancora più grande.

"Ugh, mi deludi, Nora. Usare i miei avanzi?" Feci un clic con la lingua. "Considerando che hai sempre pensato di essere la più bella, mi aspettavo di meglio da te."

Un'occhiata tesa le increspò le sopracciglia. Aprì la bocca per dire qualcosa, ma la fermai. "Non devi preoccuparti. Ho finito con Roderick e non vedo l'ora di chiudere definitivamente con lui." Le sbattei la porta in faccia.

......

Poco dopo, padre ed io arrivammo a Darkspire in una delle sue auto di lusso. Il Branco, noto per essere il più grande e il più ricco, era bello come si diceva.

Ero abbagliata dalla vista e non potevo credere per un momento che sarei stata Luna qui.

Scendendo dalla nostra auto, padre ed io fummo condotti in uno degli edifici da alcune domestiche mentre le sue guardie rimanevano fuori.

La Grande Luna—la madre di Jaris—era nel grande soggiorno per darci il benvenuto.

"Bennett! Sono così felice che tu sia venuto," disse la Luna, i suoi occhi trattenendo poca allegria.

"Saluti, Luna." Abbassai la testa.

Mi guardò con sorpresa. "È questa tua figlia?" Chiese a papà. "Beh, benedica Seraphis, è bellissima!"

Non potei trattenere il mio sorriso. Luna Isolde, durante il suo periodo, era una Luna formidabile. Aveva governato accanto al suo defunto marito con pugno di ferro, distruggendo chiunque osasse attraversare il suo cammino. Avevo sempre desiderato incontrarla.

"Per favore, venite a sedervi mentre aspettiamo l'Alpha Jaris. Ci raggiungerà a breve," ci mostrò il divano.

La sua versione di "a breve" si rivelò essere quasi un'ora dopo. Padre ed io eravamo già esausti e continuavamo a fissare la porta, chiedendoci quanto tempo ci sarebbe voluto per l'arrivo dell'Alpha. Non era al corrente che avrebbe avuto degli ospiti? La sua... nuova Luna?

A un certo punto, Isolde sembrava arrabbiata e se ne andò. Quando tornò, ci rassicurò che sarebbe arrivato presto. E infatti, arrivò.

L'aria nella stanza cambiò nel momento in cui la porta si aprì, rivelando un uomo e altri due dietro di lui.

La Luna tirò un sospiro di sollievo mentre si alzava in piedi. Padre ed io facemmo lo stesso.

Era facile individuare chi fosse l'Alpha poiché gli altri due uomini lo affiancavano. Ma nel momento in cui ebbi una visione chiara del suo volto, il mio mondo si frantumò.

No. No.

Il terrore mi afferrò il petto, stringendolo fino a farmi sentire dolore. Doveva essere uno scherzo crudele. Perché come, in nome di Selene, stavo guardando il volto dell'uomo che mi aveva rovinato cinque anni fa?