Capitolo 2

Mi fermai in cucina, dove c'era un gran trambusto.

"Signorina Simone, posso aiutarla in qualcosa?" L'omega capo, Amelia, si asciugò le mani sul grembiule e mi rivolse un sorriso genuino.

Gli omega qui mi trattavano sempre con gentilezza e rispettavano la posizione che una volta occupavo, ora ridotta a nulla oltre alla mia potente linea di sangue.

Scossi la testa, "Non voglio essere di disturbo, sono solo venuta a prendere uno spuntino." Lei annuì e mi lasciò passare. Sapevo dove si trovava tutto qui; questo luogo era diventato il mio rifugio da quando mi era stato permesso di uscire dalla mia stanza.

Questa cucina era l'unico posto in cui mi sentivo minimamente a mio agio da quando avevo perso la mia casa. Desideravo il calore del luogo e l'attività costante che mi aiutava a distrarmi da quei pensieri e ricordi che si ripetevano nella mia mente ogni volta che avevo un momento di solitudine.

Andai dritta verso ciò che cercavo. Conoscevo bene questa cucina e il resto del castello per le ore trascorse vagando da sola. Stavo per prendere una fetta di mela ricoperta di cannella e zucchero destinata a una torta, guadagnandomi un cipiglio giocoso dall'omega più vicino a me. Una piccola distrazione innocente per prendere ciò di cui avevo bisogno; infilai abilmente ciò che cercavo nella mia tasca senza essere notata.

Il peso si sentiva pesante ma caldo contro il tessuto della mia gamba, come una promessa che avevo fatto a me stessa finalmente solidificata.

Trascinai i piedi verso le mie stanze; la casa del branco era vecchia e piena di correnti d'aria. La maggior parte era fatta di pietra, e mi ricordava un castello, un castello tetro e deprimente.

Il primo Alfa che prese queste terre sacre costruì la casa, che ora rendeva omaggio a quanto a lungo la loro linea aveva governato su questi terreni rubati.

Spessi tappeti coprivano ogni pavimento di pietra, e i camini erano presenti in ogni stanza per riscaldarla contro il freddo pungente, freddo a tal punto che i lupi mannari avevano bisogno di riparo e calore contro gli inverni qui.

La parte aggiornata della casa del branco, una recente estensione, era fatta di legno scuro e vetro. Era troppo moderna per il resto del luogo, e sembrava un ripensamento disarmonico, ma Luna Addison insistette.

I membri di rango e le loro famiglie si trasferirono nella nuova costruzione quasi completata quasi non appena arrivai. Lì tenevano eventi più piccoli e stanze per gli ospiti più importanti.

Gli alloggi degli omega, i capi guerrieri e ulteriori stanze per gli ospiti rimasero in una parte della casa del branco originale, insieme a me.

Era ancora usata per la cena la maggior parte delle sere e per riunioni ed eventi più grandi. Non capivo lo scopo della ristrutturazione, ma non mi importava abbastanza per chiedere.

Il privilegio di cenare con la famiglia mi fu concesso l'anno scorso quando erano certi che fossi una delle loro pedine. Solo pochi mesi fa mi fu permesso di partecipare ad altri eventi che non includevano la famiglia immediata. Per prepararmi a diventare una delle amanti dei figli, in modo che fossi meno un'irrequieta vagabonda e più una signora obbediente, potevo solo supporre.

Sentii Alfa Raymond scherzare con Luna Addison che finalmente ero addomesticata e non più un bastardo. Lei lo prese come un complimento, dato che era lei a essere incaricata delle mie prime umiliazioni, non le piaceva molto che un cane randagio fosse accolto nel suo branco, e non me lo lasciava mai dimenticare.

Quando si fidarono abbastanza di me da non tentare di scappare, mi fu permesso di uscire dalla mia stanza in cui mi avevano rinchiuso la notte in cui mi presero. Ci volle più di un anno perché si fidassero di me, e in quell'anno, il mio dolore, la solitudine e la rabbia furono i miei unici amici.

Gli omega venivano cambiati frequentemente, così non potevo mai formare un legame con loro, o più importante, loro con me.

Quando videro quanto ero rotta e fragile, mi fu permesso di vagare per questi antichi corridoi.

Ora, anni dopo, l'immagine della figlia sottomessa, distrutta, morta dell'Alfa, sapevano che non sarei andata via e non mi prestavano molta attenzione a meno che non fossero annoiati.

Anche se la mia stanza era vicina alla nuova aggiunta, più vicina di quanto sarei stata a loro se fossero rimasti nelle suite originali dell'Alfa, mi faceva comunque sentire meglio sapere che ero in una parte diversa della casa rispetto a loro, dormendo sotto un tetto diverso da quei mostri.

Chiusi la porta dietro di me, assicurandomi che fosse chiusa a chiave prima di rimuovere il tappeto spesso e sbiadito più vicino al piede del mio letto e sollevare una piccola pietra allentata, appena più grande del mio pugno. Mi ci era voluto molto più tempo di quanto volessi ammettere per scavare questo spazio.

C'erano troppi occhi indiscreti, troppe persone che avevano accesso a questa stanza. Non avevo rischiato di nascondere nulla qui in modo permanente.

Scavai fino a quando le mie dita non sfiorarono l'unica cosa che tenevo lì e la tirai fuori. La pietra era fresca nelle mie mani, ma vibrava di promessa come se stesse aspettando che fossi pronta a usarla tutto questo tempo.

Camminai a piedi silenziosi verso la porta, ascoltando e aspettando. Una volta che fui certa che nessuno stesse arrivando, andai in bagno e aprii l'acqua nella vasca, prendendo un posto vicino alla porta del bagno, con un occhio sulle ombre che avevo memorizzato sotto la porta della mia camera.

L'acqua turbolenta copriva qualsiasi suono lieve, ma ciò significava che dovevo fare affidamento solo sui miei occhi.

Lavorai il più velocemente possibile pur essendo accurata; una volta soddisfatta del mio lavoro, nascosi tutto e lo coprii di nuovo, controllando tre volte, prima di sbloccare la mia porta.

Mi immersi nella vasca che era appena tiepida e mi strofinai distrattamente, ripassando nella mia mente il mio piano, la ninna nanna che mi faceva addormentare, il mio mantra che mi svegliava al mattino, l'unica cosa che mi teneva qui. Il mio piano.

Piedi leggeri risuonarono sul tappeto nella mia stanza, ma non mi mossi. Sapevo a chi appartenevano.

"Signorina, è quasi ora di cena, e la stanno aspettando." Mi alzai a malincuore dalla vasca e mi trascinai fuori, abbracciandomi le spalle mentre Alice, una delle mie omega preferite, mi drappeggiava un asciugamano sulle spalle.

"Grazie," le annuii, con lo sguardo distante.

"Ho preparato un vestito per te, quello che ti piace." Guardai il letto e vidi quel vestito lungo fino ai piedi di colore lilla con maniche lunghe fatto di un materiale di velluto. Orribile, e mi stava tutto storto addosso. Lo adoravo assolutamente per questa versione di me.

Le feci un timido sorriso e annuii in segno di ringraziamento.

Dopo essermi vestita, mi pettinò i capelli davanti al fuoco. Mi irrigidivo sempre quando lo faceva, mi sembrava così sbagliato. Probabilmente lo interpretava come un effetto collaterale della mia costante paura, e glielo lasciavo credere.

Provò di nuovo invano a arricciare alcuni dei miei capelli lisci come spaghetti, ma non tenevano. Alice era dolce ma non la più brillante. Quante volte ci avevamo provato la stessa cosa?

Sembrava frustrata quando finalmente posò il ferro arricciacapelli e spazzò via alcuni capelli dal mio viso, appuntandoli indietro.

Anche da bambina, non ricordo omega che mi aiutassero a prepararmi per la cena. Sembrava eccessivo, decadente, come qualcosa di un tempo ormai passato. Non ero sicura se qualcun altro ricevesse questo livello di aiuto o se lo ritenessero necessario per una persona nel mio stato delicato.

"Grazie, Alice." Le feci un piccolo sorriso al mio aspetto.

La mia pelle era diventata più pallida del normale in questi ultimi anni, e anche se il mio branco di casa era confinante con questo, uscivo ogni giorno. Un lusso di cui non sentivo il bisogno di approfittare qui.

Non importava che non stessi più annegando nel mio dolore, che avessi trovato uno scopo. Ero ancora un guscio di quello che ero una volta.

I miei capelli neri ora arrivavano quasi alla vita, e i miei occhi grigi una volta brillanti erano pieni di una sorta di tristezza, di consapevolezza, che non dovevo fingere. Sembrava che i miei occhi portassero il peso di ciò che era successo, e non riuscivo nemmeno a costringerli a sembrare altro che esausti.

"Vogliono che tu scenda." Alice mi tirò fuori dai miei pensieri.

Mi alzai e afferrai una manciata del brutto vestito viola e la lasciai aprire la porta per me prima di lasciar trascinare il vestito dietro di me giù per le scale.

La sala da pranzo era silenziosa, non quello che mi aspettavo quando avevano ospiti. Feci gli ultimi passi nell'entrata aperta, nessuno mi guardò.