Capitolo 3

Cheska

Passai l’intera giornata a nascondermi. Rimasi aggrovigliata tra le lenzuola, a fissare il soffitto finché non mi bruciarono gli occhi. Ogni volta che li chiudevo, lui era lì. Sentivo ancora il calore fantasma delle labbra di Damian sulle mie, assaporavo l’odore scuro e costoso del suo respiro e quel brivido di adrenalina, terribile, quando Kier l’aveva chiamato papà.

Quella consapevolezza mi pesava nello stomaco come un macigno. Abitavamo a pochi isolati di distanza. In un quartiere così piccolo, era inevitabile incrociarci, soprattutto visto che io uscivo con suo figliastro. Volevo sparire, correre finché non avessi dimenticato come si erano posate le sue mani sulla mia vita, ma non avevo un posto dove andare.

Non dormii. Quando il sole cominciò a filtrare sanguinando tra le tende, mi pulsava la testa. Pensai di saltare le lezioni, ma l’allenatore mi aveva scritto che il mio posto nella squadra titolare era al sicuro nonostante l’insufficienza in quella materia. Dovevo presentarmi. Dovevo essere la ragazza che tutti si aspettavano.

Mi trascinai fuori dal letto, sentendomi un guscio vuoto. Mi vestii in fretta e sgattaiolai fuori di casa presto, sperando che la foschia del mattino mi proteggesse da chiunque conoscessi.

Poi il suono di un clacson squarciò la strada silenziosa. Un’auto rossa, lucida, accostò al mio fianco.

Il finestrino si abbassò e il cuore mi si fermò.

Damian.

Una scossa elettrica mi corse sotto pelle, inchiodandomi all’asfalto. Mi tremarono le mani, così le spinsi nelle tasche. Lui si chinò verso il lato passeggero, con un sorrisetto piccolo e complice sulle labbra, come se potesse annusare il panico che mi usciva addosso a ondate.

«Buongiorno», disse. La sua voce era morbida, come bourbon costoso. Si comportava come se non fossimo stati appiccicati l’uno all’altra in un bar buio quarantotto ore prima. «Ti serve un passaggio? Sto andando di là.»

Non trovai la voce. Sapevo che avrei dovuto dire di no, ma l’aria tra noi era densa e magnetica. Mi ritrovai ad annuire e a salire prima che il cervello riuscisse a trovare un motivo per fermarmi.

L’interno dell’auto sapeva di lui: pelle e qualcosa di speziato. Il silenzio era agonizzante. Ogni secondo sembrava un battito che mi martellava in gola. Dopo qualche minuto, ruppe la tensione senza distogliere gli occhi dalla strada.

«Ieri sera io e Kier abbiamo parlato di te», disse con noncuranza. «Aveva parecchio da dire. Voi due vi frequentate, giusto?»

Un brivido freddo mi corse lungo la schiena. Deglutii, con la bocca improvvisamente secca. Glielo aveva detto? Kier mi stava aspettando a scuola per urlarmi addosso?

«È… è più una cosa leggera, per adesso», balbettai, odiando quanto mi uscisse piccola la voce.

Damian si limitò ad annuire. Il silenzio tornò, ma stavolta sembrava più tagliente. Mi costrinsi a guardarlo, con il polso che mi correva impazzito.

«Damian», cominciai, la voce tremante. «Di quella notte. Non volevo che succedesse. Era una sfida. Le mie amiche… non avevo davvero scelta.»

Rallentò al semaforo rosso e si voltò verso di me. Il suo sguardo era intenso, scuro, fin troppo attento. Piano, le labbra gli si incurvarono in un sorriso malizioso.

«Quindi… non è vero che bacio male?»

Sentii il sangue salirmi in faccia. «Cosa? Io— no— io non…»

Lasciò uscire una risata bassa e profonda che mi vibrò nel petto. «Sto scherzando. Rilassati, Cheska. Sembri sul punto di buttarti fuori dall’auto in corsa. Non preoccuparti. Non ho alcuna intenzione di dire a Kier cosa è successo.»

Si voltò di nuovo verso la strada, il profilo netto e devastantemente bello. «È meglio se ce ne dimentichiamo e basta. Fai finta che non sia mai accaduto. E poi smettila di chiamarmi “Signore” o “Po”. Damian va benissimo. Ho solo ventotto anni. Mi fai sentire un vecchio.»

Mi immobilizzai. Ventotto?

Kier ne aveva ventiquattro. Solo quattro anni di differenza. La mente prese a correre, a fare conti, a cercare di capire come potesse essere il patrigno di Kier. Era appena più grande del mio ragazzo, eppure si portava addosso un’autorità capace di far sembrare Kier un bambino.

«Oh… okay», sussurrai, con il viso ancora in fiamme. «Grazie, Damian.»

Incespicai sul suo nome, la lingua che si impigliava. Alzai una mano a massaggiarmi la nuca, desiderando che il pavimento si aprisse e mi inghiottisse.

Lui rise di nuovo, un suono pieno che sembrò risucchiare l’ossigeno dall’abitacolo. «Sei proprio negata con queste cose, eh?» mi stuzzicò, gli occhi che guizzarono su di me con una scintilla di qualcosa di pericoloso. «Però almeno ci stai provando.»

Mi sforzai di sorridere, sentendo il nodo pesante nel petto allentarsi appena. Respirare diventò un po’ più facile. La mia mente era ancora un groviglio di immagini degli ultimi minuti. Continuavo a rivedere il modo in cui le labbra di Damian si erano incurvate mentre mi prendeva in giro e la sua voce che vibrava nel piccolo spazio costoso dell’auto. Era difficile convincersi che avesse solo ventotto anni. Aveva quella presenza che ti fa pensare che gli appartenga ogni stanza in cui entra, un contrasto netto con l’energia ancora un po’ da ragazzino di Kier.

Un volto familiare sul marciapiede mi strappò alla trance. Era Kai. Era appoggiata a un palo, caotica e in cerca di guai come sempre. Kai era quel tipo di amica che, per me, sarebbe capace di scatenare una rivolta senza nemmeno chiedere perché.

«Ehm, puoi lasciarmi qui, Damian. Vado a piedi con la mia amica», dissi, con la voce un po’ senza fiato mentre indicavo Kai.

«Sei sicura? La tua scuola è solo a qualche isolato», chiese. Rallentò, la mano che cambiava posizione sulla leva del cambio. Colsi il modo in cui i muscoli dell’avambraccio si tendevano sotto le maniche rimboccate.

«Sì, sicura. È abbastanza vicino. Grazie del passaggio.» Gli rivolsi un sorriso rapido e tirato.

Lui annuì; gli occhi scuri rimasero sui miei un secondo di troppo, prima che distogliesse lo sguardo. «Va bene. Stammi attenta, Cheska.»

Rimasi sul bordo del marciapiede a guardare l’auto rossa sparire dietro l’angolo. Kai era già piombata accanto a me, gli occhi spalancati e un enorme, malizioso sorriso stampato in faccia.

«Porca merda, Cheska. Chi era quello? È stupendo», strillò, dandomi una gomitata decisa. «Dimmi che te lo stai scopando mentre stai con Kier. Quell’uomo è letteralmente un dio.»

Lasciai uscire un respiro lungo e sfinito e mi incamminai verso i cancelli del campus. «Kai, basta. È una storia lunga e al momento non ho voglia di raccontarla.»

«Va bene», disse, anche se sapevo che entro un’ora avrebbe cercato di tirarmi fuori ogni dettaglio. Il tono le cambiò, diventando un po’ più morbido. «Comunque, l’altro giorno cos’è successo? Dopo la lezione del signor Serrano sembravi un fantasma. Mi sono davvero preoccupata per te.»

Gemo al solo sentire quel nome. Mr. Serrano. L’uomo che, da solo, mi ha rovinato la media. «Ugh, non ricordarmelo. Non lo sopporto. Davvero, l’unica cosa che ho imparato nella sua classe è stata come consegnare un compito alle 23:59 senza avere un infarto.»

Scoppiamo entrambe a ridere, di quella risata sguaiata e brutta che fa voltare la gente. Sono piegata in due, e finalmente mi sento di nuovo me stessa, quando una voce fredda e tagliente ci squarcia l’aria alle spalle.

«Ah sì, Ms. Vega?»

La risata mi muore in gola. Il sangue mi si gela. Mi giro piano, pregando che la terra si apra e mi inghiotta intera.

Dio, no. È Mr. Serrano.

Kai si morde il labbro per non scoppiare, ma io sono pietrificata. «B-buongiorno, Mr. Serrano», balbetto. Il cuore mi martella contro le costole. «Noi… noi non stavamo parlando di lei.»

Mi lancia uno sguardo che dice chiaramente che sa benissimo quanto sto mentendo. Un sorriso piccolo e pericoloso gli sfiora le labbra. Non è un sorriso amichevole. È il sorriso che un predatore riserva alla sua preda.

«Se tutto ciò che hai imparato nella mia classe è come battere una scadenza», dice, la voce bassa e terrificantemente calma, «allora di sicuro meriti di tornare a sederti in prima fila anche quest’anno, Ms. Vega.»

Non aspetta nemmeno una risposta. Si limita a voltarsi e ad andarsene, la schiena dritta, perfettamente composto, mentre io resto lì impalata a sembrare un’idiota.

«Cheska…» sussurra Kai, lasciandosi finalmente scappare una risatina soffocata. «Che tempismo del cavolo. Hai praticamente evocato il diavolo. A quanto pare ti aspetta un anno divertente con Mr. Bestia.»

Alzo gli occhi al cielo e le do una spinta, cercando di ignorare il fatto che il battito mi corre ancora addosso. «Zitta, Kai. Scommetto che mi farà un’interrogazione a sorpresa solo perché ho respirato nella sua direzione.»

Vado dritta in palestra per l’allenamento delle cheerleader. Ho bisogno di muovermi. Ho bisogno di sudare via lo stress della mattina e dimenticarmi dei due uomini che al momento occupano ogni angolo del mio cervello. La palestra è umida e sa di cera per pavimenti e fatica.

A metà della routine, Coach fischia. «Ragazze! Tutte qui. Visto che oggi ci sono solo le senior, ho una cosa da chiedervi.»

Ci stringiamo intorno a lei, grondanti di sudore e in cerca d’aria. Mi asciugo una goccia dalla fronte, sentendo il familiare bruciore nei muscoli.

«Come sapete tutte, Cheska è tornata con noi per un altro anno», dice Coach, lanciandomi un’occhiata con un sorriso. «Vorrei metterlo ai voti. La teniamo come capitano, o vogliamo sceglierne una nuova?»

Prima ancora che riesca a elaborare la domanda, la mano di Stephanie scatta in alto.

«Coach, lei e Cheska siete il motivo per cui l’anno scorso siamo arrivate ai nazionali», dice Stephanie, decisa. «Vogliamo che resti. Non c’è nessun’altra che possa guidare questa squadra come fa lei.»

Le altre ragazze cominciano a esultare e applaudire. Il suono rimbalza sul soffitto alto della palestra, riempiendomi all’improvviso di un orgoglio netto, pungente.

Coach mi fa cenno di mettermi al suo fianco. «Bene, allora è deciso. Visto che siete tutte d’accordo, Cheska sarà la vostra capitana per quest’anno.»

La squadra esplode di nuovo. Per la prima volta in tutta la giornata, il peso opprimente che ho nel petto si solleva. Sono ancora la ragazza capace di guidare. Sono ancora la ragazza che vince. Anche se la mia vita privata è un disastro completo, almeno qui, in questa palestra, so esattamente chi sono.

Coach sta ancora parlando, ma l’aria nella palestra cambia. Lo sento prima ancora di vederlo. È quel pizzicore sulla nuca quando entra qualcuno di potente. Guardo verso l’estremità opposta della palestra e scorgo un uomo fermo vicino alle porte.

Sembra un amministrativo, ma si muove come se l’edificio fosse suo. Indossa un completo impeccabile che fascia una corporatura alta e massiccia quanto quella di Damian. Tiene una cartellina in mano, ma è la sua presenza, più di tutto, a imporre attenzione. Ogni ragazza della squadra si immobilizza. Ci voltiamo tutte, attirate come falene dalla fiamma.

Lo guardo meglio e mi si mozza il respiro. Ha i capelli nero corvino e occhi così azzurri da sembrare schegge di ghiaccio. È indiscutibilmente bello, anche se il volto è irrigidito in un’espressione dura e autoritaria che mi fa prudere la pelle.

Si mette a camminare verso di noi. La palestra piomba in un silenzio assoluto. Deglutisco a fatica; nelle mie orecchie quel suono rimbomba mentre lui si ferma davanti al nostro gruppo.

«Chi è la vostra capitana?» chiede.

La sua voce è gelida. Taglia l’aria umida come una lama. Ci scambiamo occhiate, e il silenzio si allunga per qualche battito. Inspiro, raddrizzo le spalle e alzo la mano.

«Io. Sono Cheska Vega, la capitana» dico. Tengo il mento alto, rifiutandomi di lasciargli vedere come lo stomaco mi si stia contorcendo.

«Capisco.» Il suo sguardo scorre sulla squadra, poi torna su di me. L’intensità dei suoi occhi è un peso quasi fisico. «Voglio che disciplini le tue compagne, Capitano. Essere cheerleader di questa università non vi dà il diritto di essere disordinate. Ognuna di voi è in punizione. È chiaro?»

Le mani mi cominciano a tremare, ma l’orgoglio mi divampa dentro prima che la paura riesca a prendermi. Ho avuto una mattinata interminabile e sono stanca di uomini che cercano di rimettermi al mio posto.

«E lei chi sarebbe, esattamente,» ribatto, con la voce bassa e tagliente d’irritazione, «per dirci cosa dobbiamo fare?»

Si ferma. Si china in avanti di un soffio, portandosi dietro l’odore di colonia costosa e autorità. Mi fissa dritta negli occhi e, per un attimo, mi dimentico come si respira.

«Sono Oliver Rivera. Il nuovo Preside di questa università» dice.

Il sangue mi abbandona il viso. Sento un brivido vero attraversarmi, trasformando il sudore in ghiaccio.

«Io… mi dispiace, signore. Non sapevo…»

Inizio a inciampare nelle parole, la sicurezza che evapora. Lui non aspetta nemmeno che finisca. Si gira sui talloni e se ne va, con un passo controllato e indifferente. Mi lascia lì, la bocca leggermente socchiusa, a sentirmi un’idiota.

Coach mi raggiunge di corsa, il volto una maschera di shock e preoccupazione. Dice qualcosa, ma la sua voce è solo un ronzio lontano. Mi gira la testa. Sono già dalla parte sbagliata dell’uomo che tiene il mio intero futuro accademico tra le mani.

Fisso le porte da cui è sparito. Prima Damian, poi Mr. Serrano, e adesso Oliver Rivera. Sembra che l’elenco degli uomini pronti a trasformarmi la vita in un inferno non faccia che allungarsi.