Capitolo 1

Punto di vista di Malia

Mi svegliai con un’emicrania. Fissai il soffitto sopra la mia testa per—direi—almeno mezz’ora, prima di decidermi a muovermi. Ogni mattina era così, da che ho memoria. Respirare è difficile e doloroso per la prima ora, poi riesco a scrollarmelo di dosso e affrontare la giornata. Girandomi su un fianco, feci una smorfia per il dolore alla parte bassa della schiena che mi fece pulsare la testa. Che ci facevo per terra?

Mi misi a sedere, massaggiandomi quel tamburo che batteva nelle tempie, e mi guardai intorno mentre i ricordi della notte precedente tornavano a galla, invadendomi la mente.

Avevo bevuto con mia sorella, la mia altra metà, la mia adorabile gemella, che ora dormiva raggomitolata sul mio letto. Da oggi le nostre vite cambieranno. Finalmente faremo parte del Claiming. Non che ne siamo felici, ecco perché ci siamo fatte quella “festa per bere via le emozioni” insieme. Mi sono bevuta l’ansia a tal punto che devo essere svenuta prima di arrivare al letto. Almeno, prima di crollare anche lei, mia sorella mi aveva dato un cuscino e una coperta.

Vederla così tranquilla, in un certo senso, mi dava fastidio. Non era certo uno spettacolo sgradevole. Anzi: le lunghe ciglia le sfioravano la guancia rosata, la bocca tonda era imbronciata sotto il nasino. Sembrava una bambola, con quei capelli biondi lunghi e luminosi che le coprivano metà del viso assonnato. Quella donna pura sarebbe diventata una preda nel giro di poche ore. E io non lo sopportavo. Sapevo che avrebbe saputo lottare, se necessario, ma non era nella sua natura. Temevo che il Claiming l’avrebbe segnata per sempre.

Io, invece, non avevo paura. Mi ero allenata più del necessario e avevo intenzione di sfidare ogni lupo che si sarebbe avvicinato a me. Sentivo di dover compensare per entrambe. E, diciamolo, il fuoco che avevo dentro mi avrebbe permesso di resistere per ore. Tra noi gemelle, io ero quella combattiva. A differenza di Sarabella, i miei capelli—sempre tirati su in una coda stretta per praticità—erano di un biondo sporco, polveroso, come se non mi lavassi mai. Uno potrebbe anche crederlo, visto che passavo le giornate ad allenarmi. Anche se avevamo gli stessi lineamenti, le mie espressioni non erano allegre e amabili come quelle di Bella. Le mie erano temprate dalla disciplina e da un’attenzione costante.

Ormai da anni lavoravo sodo, non solo perché mi piaceva la sensazione del corpo indolenzito dopo l’allenamento, ma perché io e la mia gemella condividevamo un segreto. Un segreto che custodivamo da dieci anni. Be’, era mio, e Bella ne portava il peso insieme a me. Io avevo già effettuato la trasformazione nel mio lupo.

I giovani lupi si trasformavano a sedici anni. Io, invece, ero in anticipo di sei anni. Il mio lupo era bellissimo. Pelo bianco setoso, con un accenno di riflesso argentato ogni volta che la luna posava su di me un raggio di luce. Rispetto ai lupi del nostro branco, il mio lupo era piuttosto grande per una femmina e per la mia età, anche se non potevo fare paragoni, visto che mia sorella non si era trasformata.

Dato che eravamo sempre così vicine e in sintonia, mi portavo dietro una domanda senza risposta: perché quella notte ero stata l’unica a trasformarmi? Shila, la mia lupa, non sapeva dirmi molto. Non percepiva nulla di strano in Bella. Eppure io continuavo a trovarlo anomalo. Dalla nascita, non avevamo bisogno di un lupo per comunicare mentalmente tra noi. Lo chiamavamo il bonus del legame gemellare. Col passare del tempo, cominciai a pensare che fosse un segno, o un messaggio: che spettasse a me la missione di essere la protettrice fra noi due. E lo presi sul serio.

La mia trasformazione restava un mistero.

Nessuno assumeva la forma di lupo al di fuori della cerimonia indetta dal Consiglio dei Branchi. Con la popolazione della nostra razza in diminuzione, era un argomento scottante e motivo di grande preoccupazione. Anni prima avevano deciso di regolamentare la trasformazione per ragioni di sicurezza, e perché era stato dimostrato che una trasformazione collettiva aiutava i lupi a emergere per la prima volta con meno rischi che i giovani impazzissero, o peggio: morissero.

Nella nostra società di lupi mannari non era l’unico grande problema. Girava voce che la Dea della Luna ci avesse abbandonati. I segnali erano ogni giorno più evidenti. Non solo per la difficoltà di trasformarsi, ma anche perché l’unione tra compagni predestinati era diventata così rara da non esistere più. Le gravidanze con un compagno scelto erano difficili e, se non monitorate con attenzione, finivano per aumentare il tasso di mortalità invece di ridurlo. Troppe femmine morivano durante il parto o perdevano il cucciolo lungo il percorso. Oppure non sopravviveva nessuno dei due. I maschi diventavano disperati e le femmine erano terrorizzate. Nessuno sapeva cosa fare o a chi rivolgersi. Molti lupi lasciavano i branchi per isolarsi e diventare Rogue.

Le preghiere restavano inascoltate. Il dolore veniva ignorato.

Mi si spezzava il cuore al pensiero della disperazione della mia gente che si avviava verso l’estinzione.

All’inizio, il Claiming serviva a provocare un legame predestinato. Sedici anni sono un’età molto giovane, ma gli Anziani pensavano comunque che valesse la pena tentare. Furono create delle regole per mantenere l’ordine negli accoppiamenti e garantire la sicurezza. Le femmine dovevano essere protette a ogni costo. Dovevo ammettere che, a volte, provavo un certo sollievo al pensiero che ormai non venisse più imposto alcun legame predestinato. Alla fine ti intrappolava nelle mani degli Anziani e ti trasformava in una specie di esperimento. Almeno, io la vivevo così.

Più tardi aggiunsero alla cerimonia anche la parte competitiva, e da lì il nome: Claiming.

Alla cerimonia partecipavano in molti. Più per la parte del claiming che per quella della trasformazione. I lupi maschi potevano iscriversi a una lotteria e ottenere la possibilità di partecipare al torneo per reclamare una compagna scelta. Era l’unico modo in cui i compagni scelti potevano unirsi. Una decisione amichevole tra due amici per formare una coppia, o anche solo scegliersi per amore, era considerata pericolosa e proibita. Considerati i rischi della gravidanza, gli Anziani organizzavano il torneo per assicurarsi che il lupo più forte fosse in grado di reclamare la femmina. Io credevo che fosse lì che avevamo sbagliato tutto, ma chi ero io? Una giovane femmina che, agli occhi degli altri, non si era ancora trasformata. Non avevamo voce in capitolo, pur essendo nate dall’unica coppia Alpha e Luna che si era rivelata predestinata.

I nostri genitori erano l’unica coppia predestinata formata in oltre cinquant’anni.

Non si erano trovati alla prima cerimonia di trasformazione di nostra madre. Il che, a dire il vero, sarebbe stato disgustoso. Nostro padre era più grande di quattro anni e per molto tempo non aveva partecipato al Claiming, grazie all’addestramento precoce da Alpha, che aveva concesso a nostra madre qualche anno in più per sbocciare. Si incontrarono solo due anni dopo, quando lui partecipò finalmente alla lotteria. Il nome di nostra madre fu uno di quelli estratti per il gruppo di quell’anno. Furono fortunatamente esentati dal torneo non appena si riconobbero come compagni, e noi arrivammo dieci mesi dopo.

E adesso noi, ventenni, eravamo sedute in macchina per partecipare al nostro primo Claiming.