Capitolo 4

Elizabeth socchiuse gli occhi, sul punto di parlare.

Inaspettatamente, Isabella tirò con forza il braccio di Sophia, fingendo un’aria innocente mentre diceva: «Mamma, non serve chiamare la sicurezza, no? È giovane. Probabilmente ha solo perso la testa per un momento e si è precipitata qui dentro».

Poi si voltò e fece qualche passo verso Elizabeth, con quell’aria falsa e aggraziata.

«Ehi, ragazza, dovresti andartene ora. Questo posto non fa per te».

«Ah sì?» Il sorriso di Elizabeth si fece più dolce, ma il suo tono era gelido, affilato come una lama. «Per essere chiari: sei tu quella che non c’entra niente qui».

Dopo tutti quegli anni, Elizabeth non si aspettava che fosse diventata ancora più sfacciata.

I suoi trucchi erano più subdoli ora. Recitava la parte dell’innocente meglio che mai.

«Come puoi dire una cosa del genere?» Gli occhi di Isabella si riempirono di lacrime, mentre cercava di apparire straziata. «Stavo solo cercando di aiutarti».

Elizabeth emise una risata fredda, troppo stanca per fingere anche solo un briciolo di cortesia con lei.

Schiaffo!

Senza alcun preavviso, Elizabeth tirò un ceffone forte, colpendo Isabella in pieno viso e facendola cadere a terra.

La sala piombò in un silenzio assoluto.

Questa donna folle aveva davvero osato toccare la figlia dei Kaiser?

«Ahh!» Isabella si portò le mani al viso, gli occhi spalancati per il dolore e il panico. Le labbra si gonfiarono all’istante, con saliva macchiata di sangue che le colava dal mento mentre le lacrime le riempivano gli occhi. Si trascinò indietro, terrorizzata.

«Maledetta!» urlò Sophia, furiosa e sconvolta. Si precipitò in avanti e alzò la mano per schiaffeggiarla. «Da dove diavolo sei sbucata? Come osi colpire mia figlia! Sporca sfacciata—»

«Che diavolo stai facendo?» Victor fissò Elizabeth, completamente sbalordito.

Il sorriso di Elizabeth non vacillò, ma i suoi occhi si fecero di ghiaccio. Ruotò il corpo, schivò facilmente la mano di Sophia, poi le restituì uno schiaffo, facendole voltare la testa di lato.

Quel secondo schiaffo lasciò tutti nella sala sotto shock totale.

«Tu... tu osi colpirmi!» Sophia si afferrò la guancia, tremando di rabbia.

Era la signora Kaiser da oltre un decennio, viziata e riverita. Nessuno aveva mai osato sfiorarla.

Essere schiaffeggiata da una sconosciuta spuntata dal nulla? Era come essere denudata e umiliata in pubblico. La sua furia esplose, e la ragione volò via.

Sophia ci riprovò, mirando di nuovo a Elizabeth, ma fu inutile. Elizabeth sbuffò, poi le diede un calcio deciso, mandandola a volare giù dal palco.

Si udì un lieve scricchiolio d’osso.

«Aaaagh!» urlò Sophia. «La mia schiena... la mia gamba!»

«Sophia!» gridò Lucas in preda al panico.

Si precipitò da lei, aiutandola ad alzarsi e controllando freneticamente le ferite. «Stai bene?!»

Intanto, Isabella si riscosse. Si asciugò la bocca con un tovagliolo in modo disordinato, lanciando a Elizabeth uno sguardo pieno di rimprovero e tristezza. «Ora capisco... anche tu sei innamorata di Victor, vero?»

«Mi farò da parte e te lo lascerò. Ti prego solo... lascia andare me e mia mamma, va bene?»

I suoi singhiozzi pietosi strinsero il cuore di Victor. Lui disse: «Elizabeth, non dire sciocchezze. Una pazza come lei non mi merita nemmeno!»

«Voglio stare con te, ma non posso continuare a vedere mia mamma che soffre...»

E così, Isabella si accasciò tra le sue braccia, e i due si strinsero l’uno all’altra.

Agli occhi degli estranei, lei era fragile e infelice: la povera vittima assoluta. Ma Elizabeth era stufa di quella recita. Stufa marcia.

Non era nemmeno sicura di riuscire a trattenersi dallo schiaffeggiarla di nuovo, se Isabella avesse continuato.

«Smettila», sibilò Elizabeth. «Charlotte, basta con la parte dell’innocente. Pensi che fingerti una povera piccola cambierà il fatto che sei solo una ladra schifosa?»

Già, nessuno doveva farsi ingannare: lei e Sophia erano dello stesso stampo, entrambe viziate e perfide fino al midollo.

Non era una dolce ragazza di nome Isabella.

Era Charlotte Murray.