Capitolo 5

Isabella rimase impietrita, un po’ stordita, e proprio sotto di lei anche l’espressione di Sophia si irrigidì.

Entrambe lanciarono uno sguardo a Elizabeth, guardinghe, tese. «Ma chi diavolo sei?»

Elizabeth le regalò un sorriso lieve, quasi educato. «Non l’ho appena detto, forte e chiaro? Victor è il mio fidanzato. Quindi, naturalmente, io sono Elizabeth, la sua promessa sposa.»

Il tono le cambiò, gli occhi si assottigliarono appena. «O… voi non sapete nemmeno chi dovrebbe essere la sua fidanzata?»

La domanda restò sospesa appena un battito, poi la folla cominciò a mormorare, come un pentolone in ebollizione.

«Aspetta, non è la figlia di Mr. Kaiser del primo matrimonio?»

«Oddio, quindi è davvero lei? Ecco perché! È quella promessa a Young Master Victor!»

«Non erano d’accordo i Kaiser e i Lane per un matrimonio combinato, tipo vent’anni fa? Ho sentito che i vecchi patriarchi sono già morti, e che l’ex moglie l’ha tradito e ha avuto un figlio con un altro… poi è sparita.»

I sussurri si fecero più forti, più confusi, ma il volto di Lucas ormai era soltanto una nube di tempesta.

Strinse la mascella e le urlò contro, furibondo: «Sei tu?! Scendi immediatamente da lì!»

Anche dopo tutti quegli anni, tutto ciò che le riservava era amarezza. Non era lo sguardo che si posa su una figlia; sembrava piuttosto che lei fosse la sua vergogna più grande.

Sophia e Isabella erano pallide come lenzuola, le mani serrate fino a farsi male. Credevano che Elizabeth fosse sparita da tempo, cancellata dalle loro vite. E invece eccola lì, sfrontata come sempre.

Lo sguardo di Elizabeth scivolò pigro su Lucas. «Pensi davvero di potermi dare ordini? Se fossi in te starei attento a come parli», disse piano, ma le parole tagliarono come lame. «Se mi provochi, la prossima volta non mi fermerò a uno schiaffo.»

Quella notte di pioggia di dieci anni prima aveva spazzato via l’ultima briciola di legame familiare rimasta.

«Tu—» Il dito di Lucas tremava mentre la indicava, il viso paonazzo di rabbia. «Non pensare che perché sei cresciuta e ti sei fatta coraggio non devi rendere conto a me. Sei ancora una Kaiser, e finché stai sotto il mio tetto obbedisci a me. Oggi ti faccio vedere io cos’è una vera lezione!»

Elizabeth rise soltanto, senza il minimo interesse. «Sì, certo. Buona fortuna.» Poi inclinò il capo, la voce colma di disprezzo. «Credi che io abbia preso il cognome Kaiser per te? Ma per favore. Io ho preso il cognome di Grandpa. Tu non meriti nemmeno di chiamarti Kaiser. Sei un imbarazzo per questa famiglia e pensi ancora di potermi fare la predica?»

«Piccola ingrata, ti sei completamente rincitrullita!» ringhiò Lucas, digrignando i denti. Fece un gesto secco e gridò alle dieci guardie del corpo lì vicino: «Buttatela fuori. Subito!»

Le guardie del corpo, tutti combattenti addestrati, videro che Elizabeth era chiaramente disarmata e non la presero sul serio. Anche se si mossero per circondarla, solo due ebbero abbastanza coraggio da fare la prima mossa.

Dal nulla, Isabella si precipitò a mettersi davanti a Elizabeth, le braccia spalancate, gridando: «Papà, no! Ti prego, non farle del male, è tutta colpa mia!»

Davvero? Usarla di nuovo per fare la parte dell’angioletto innocente?

Elizabeth aggrottò appena la fronte, chiaramente infastidita. Lanciò alla sorella uno sguardo gelido.

«Spostati.»

La voce era tagliente quando sferrò un calcio e scaraventò Isabella di lato, come si scaccia una mosca.

Poi, con un unico movimento fluido, afferrò una guardia del corpo per il braccio, palmo e avambraccio che si torcevano all’unisono. In un lampo, lo scagliò oltre la propria spalla.

L’uomo massiccio cadde con un tonfo pesante, gemendo dal dolore.

Quella singola mossa inchiodò gli altri sul posto: occhi sgranati, mani che si ritraevano d’istinto. Si scambiarono sguardi inquieti, poi strinsero i pugni, pronti a fiondarsi.

Elizabeth lasciò uscire un freddo sbuffo, le labbra arcuate in un sorriso che non arrivava agli occhi. Non appena qualcuno si avvicinava, lei calciava—rapida, precisa—e li abbatteva uno dopo l’altro prima ancora che potessero alzare una mano.

Era umiliante. Nessuno di loro l’aveva nemmeno sfiorata, eppure erano loro quelli distesi a terra.

L’orgoglio crollò in un istante. Spinti dalla vergogna e dall’incredulità, si rimisero in piedi alla bell’e meglio, più determinati che mai, e le si lanciarono contro tutti insieme.

Meno di trenta secondi dopo, Elizabeth li aveva di nuovo a terra, gemendo e incapaci di muoversi.

Lei rimase sul palco, calma, il microfono in mano, e si lasciò sfuggire uno sbadiglio svogliato. Il sorriso le restava luminoso e bellissimo, ma il lampo di scherno negli occhi bastava a far venire la pelle d’oca.

Un fremito di mormorii attraversò la folla—alcuni sarcastici, altri pieni di meraviglia.

Il suo sguardo si posò su Isabella, che ora tremava, con entrambe le mani scosse dai brividi e il viso completamente scolorito.