Capitolo 2

Sophia non poté fare a meno di rabbrividire, immobile, senza riuscire a muoversi.

Lo sguardo di Gerald le passò addosso, gelido. «Dovresti essere grata che Claire sia stata salvata, altrimenti…»

L’aria intorno a lui si fece ancora più fredda.

Sophia arretrò d’istinto di mezzo passo, ma si sentiva così umiliata—eppure non c’entrava nulla con quella storia.

Inspirò a fondo. «In realtà, non sono stata io…»

«Sta’ zitta!» la troncò Gerald, secco. Si voltò di nuovo verso di lei, fissandola con occhi avvelenati. «Non azzardarti mai più a dire queste cose davanti a me!»

Sophia si morse il labbro e chiuse la bocca.

Lo sguardo di Gerald si fece ancora più disgustato. Lo distolse dal suo viso e lo piantò sul ventre gonfio.

Socchiuse gli occhi, la voce tagliente: «Siamo sposati da quasi quattro anni. È ora.»

Sophia si irrigidì. La voce di Gerald rimase di ghiaccio, ogni parola mozzata. «Quattro anni di matrimonio—tempo scaduto.»

Il suo sguardo si fece più duro. «Tempismo perfetto. Appena avrai il bambino, divorzieremo.»

Sophia rimase immobile.

Lo sapeva che quel giorno sarebbe arrivato. Tre anni prima un avvocato le aveva messo davanti l’accordo prematrimoniale—quattro anni di matrimonio, poi lo scioglimento automatico, a meno che entrambe le parti non concordassero diversamente. Era scritto nero su bianco.

Eppure sentirlo dire a Gerald ad alta voce le arrivò addosso come un colpo.

Alzò il mento, ricomponendo i lineamenti anche se la voce minacciava di tremarle. «Va bene. Però non dobbiamo aspettare che nasca il bambino. Possiamo presentare la richiesta domani.»

Gli occhi di Gerald si fecero scuri.

«No.» Il tono tagliò in due la sua proposta. «Abbiamo concordato una data. Ci atteniamo a quella.»

Prima che potesse rispondere, il telefono di lui squillò.

Gerald diede un’occhiata allo schermo. La freddezza che lo circondava si sciolse all’istante, come se qualcuno avesse premuto un interruttore.

A Sophia si strinse lo stomaco.

Lui rispose. «Claire.» La voce gli si addolcì, più calda di quanto lei gliel’avesse mai sentita.

Dall’altoparlante arrivò un pianto sommesso, che si prese tutta la sua attenzione.

«Va tutto bene adesso. È finita,» mormorò, girandosi leggermente di lato, lontano da lei. «Lo so che hai paura… Non preoccuparti. Arrivo subito.»

Le dita di Sophia si chiusero nei palmi mentre lo guardava afferrare la giacca che aveva appena appeso e dirigersi verso la porta.

La porta si aprì prima che la raggiungesse. Entrò per primo Mason, appoggiato al bastone, seguito dai genitori di Gerald.

Preston Churchill aveva un’aria severa, mentre gli occhi di Gemma Stewart scattarono immediatamente sulle condizioni disfatte di Sophia.

«Che cos’è successo?» Gemma si affrettò verso di lei, l’allarme nella voce mentre lo sguardo le cadeva sul ventre rotondo. «Sophia, perché sei ridotta così?»

Mason si voltò verso Gerald, aggrottando la fronte. «È tardi. Dove vai? Che cosa c’è di più importante che stare a casa? Avete litigato di nuovo?»

Poi, rivolto a Sophia, addolcì il tono. «Sei in una condizione delicata. Stai attenta. Pensa prima al bambino e non fare sciocchezze, d’accordo?»

Sophia abbassò lo sguardo, nascondendo tutto quello che provava, mantenendo l’espressione calma e obbediente di sempre. «Non preoccupatevi. Sto bene.»

Michael arrivò di corsa dalla sala giochi al piano di sotto.

La spavalderia di prima era sparita, sostituita da un’allegria ossequiosa. «Nonno! Papà, mamma! Siete qui!»

Si lasciò cadere accanto a Mason e lanciò un’occhiata a Sophia. «La cognata non sembra stare granché. È stata sdraiata troppo? La gravidanza è dura, certo, ma restare a letto tutto il giorno non fa bene. Essere troppo pigri influisce sul bambino.»

Le mani di Sophia si serrarono, ma prima che potesse dire qualcosa—

Gemma intervenne di scatto. «Michael ha ragione. Sophia, non ti sto criticando, ma guardati…»

Il suo sguardo scivolò su Sophia, a malapena celando il disprezzo. «Certo che hai bisogno di riposare, ma un po’ di esercizio leggero è importante. Altrimenti riprendersi diventa più difficile, e tornare in forma lo sarà ancora di più. Una donna dovrebbe prendersi cura di sé, così può…»

Lanciò un’occhiata rapida a Gerald. «…dare a suo marito un motivo per restare a casa.»

Nella mente di Sophia passò una risata gelida, invisibile.

Pigra?

Da quando aveva sposato un Churchill, si era occupata delle proprie cose, delle necessità quotidiane di Gerald, dei capricci infiniti di Michael e di quasi ogni incombenza insignificante ogni volta che i suoceri venivano a stare da loro. Si era caricata tutto sulle spalle senza una parola.

«Va bene,» disse Mason, facendo un gesto con la mano. «Sophia è cresciuta viziata. È naturale che non sappia queste cose. Visto che siamo tutti d’accordo sul fatto che debba muoversi di più…»

Guardò Gemma. «Dalle qualcosa di leggero da fare.»

Gemma annuì. Lo sguardo le scivolò verso il giardino scuro oltre la finestra. «Mi ricordo che il giardiniere diceva che la terra, in fondo al giardino, va smossa. Non è un lavoro pesante. Sophia, vai a smuovere la terra. Prendi un po’ d’aria.»

Il tono era disinvolto, liquidatorio: un ordine da dare a una domestica. E il disprezzo nei suoi occhi non era neppure sottile.

Sophia sentì gelarsi i polpastrelli.

Era appena rientrata sotto un acquazzone. Era stremata, nel corpo e nella testa. Voleva solo stendersi.

Quando non si mosse subito, Gerald aggrottò la fronte. «Mia madre ti ha detto di andare. Che aspetti?»

Qualcosa, dentro di lei, cedette in silenzio.

Avrebbe dovuto saperlo. In quella casa era sempre stata la persona meno importante.

Le parole non contavano. Discutere non cambiava mai niente.

Abbassò lo sguardo e si avviò verso la porta sul retro.

Solo dopo che la sua figura scomparve nel giardino, Mason tornò a rivolgersi a Gerald.

Il calore gli sparì dall’espressione, sostituito da un calcolo scaltro. «Gerald, lo so che guardi dall’alto in basso la ragazza della famiglia Neville. Lo so che il tuo cuore non è con lei.»

Gerald rimase in silenzio.

«Ma tirare fuori il divorzio adesso non è opportuno.» La voce di Mason si fece più fredda. «La famiglia Neville potrà anche essere decaduta, ma molti ricordano ancora il favore che mi fecero. Hai appena ottenuto il controllo del fondo fiduciario, ma non è ancora del tutto stabile. Se divorziasse adesso dalla loro figlia, cosa penserebbe la gente della famiglia Churchill? Essere etichettati come ingrati danneggerebbe l’azienda.»

Ogni parola pesava reputazione e tornaconto. Nient’altro.

L’espressione di Gerald si incupì ancora di più.

Dopo un lungo momento, riuscì a sputare fuori: «Va bene.»

Mason annuì, soddisfatto. Dopo aver discusso di alcune questioni di lavoro e constatato che si era fatto tardi, se ne andò con Preston e Gemma.

Michael era già sgusciato di sotto, dai suoi giochi.

Il silenzio si posò sul soggiorno.

Sophia non sapeva da quanto fosse in giardino. Solo quando le dita le si intorpidirono per il freddo, si raddrizzò lentamente e rientrò. Quando varcò la soglia, era rimasto soltanto Gerald.

Stava vicino alla finestra, di spalle, con il telefono all’orecchio.

La sua voce era tornata gentile. «…Claire, non farti troppi pensieri.»

Sophia continuò a camminare, senza voler sentire altro.

Un attimo dopo, qualcosa detto dall’altra parte fece indurire il tono di Gerald. «Cosa? Era davvero lei?… Va bene. Ho capito.»

Riattaccò di colpo.

Poi si voltò di scatto, e lo sguardo le si piantò addosso come una lama.

Sophia si fermò a metà passo.

«Sophia, ti ho davvero sottovalutata,» disse, con la rabbia che gli ribolliva sotto la pelle. «Non avrei mai pensato che potessi essere così calcolatrice.»

Gli occhi di Sophia si spalancarono. Non aveva la minima idea di cosa stesse parlando.