Capitolo 5

«Ms. Neville, tutto bene?» Vedendo che Sophia taceva, Claire le chiese di nuovo, piano: «Sei pallidissima. Ti senti male?»

Posò accanto a Sophia la cartellina trasparente che aveva in mano. «Questo… Gerald ha detto che non lo porterà più avanti. Non starci troppo male.»

Lo sguardo di Sophia scorse la cartellina, dove c’era la sceneggiatura che Gerald aveva demolito senza pietà.

Claire proseguì con la sua voce gentile: «Ti capisco davvero. Essere incinta e dover comunque lavorare dev’essere durissimo. E poi oggi succede una cosa del genere… è naturale rimanerci male. Però adesso è finita. Ho già parlato con Gerald e non te ne farà una colpa. La prossima volta stai solo più attenta, più scrupolosa, e lui non si arrabbierà.»

Parole impeccabili. Chiunque, ad ascoltarla, avrebbe pensato che fosse una ragazza buona e comprensiva.

Ma in quell’istante Sophia sentiva soltanto un peso opprimerle il petto.

Non era colpa sua.

Aveva consegnato in tempo un lavoro extra, e aveva inviato una sceneggiatura rivista con cura.

Qualcuno aveva scambiato i file, e Gerald l’aveva condannata senza fare una domanda.

E adesso volevano tutti che fosse lei ad ammettere l’errore.

Perché mai avrebbe dovuto?

Sophia non toccò la cartellina. Si alzò lentamente e incrociò lo sguardo di Claire, ancora morbido, ancora gentile. «La ringrazio per la sua premura, Ms. Douglas. Ma non è necessario.»

Per un istante l’espressione perfetta di preoccupazione di Claire si irrigidì.

Sophia continuò: «È già oltre l’orario di lavoro e questo documento…» Indicò la cartellina trasparente. «Non lo rivedrò più.»

E, fissando gli occhi di Claire che si erano appena allargati, scandì parola per parola: «Primo: non era nemmeno compito mio. Era un lavoro extra che mi è stato assegnato, e ho già fatto più di quanto mi spettasse. Secondo: la versione rivista che ho consegnato non aveva problemi. Quella spazzatura per terra che Mr. Churchill ha criticato… non l’ho fatta io. Quindi non ho niente da correggere.»

Claire rimase interdetta. Le sopracciglia sottili le si corrugarono appena, come se volesse dire qualcosa, ma una voce tagliente la precedette.

«Sophia! Che atteggiamento è questo?»

Lily arrivò a passo deciso sui tacchi alti. «Ms. Douglas è stata così gentile da prendere le tue parti e sistemare il tuo disastro e tu, invece di ringraziarla, fai pure la sarcastica? Che ingratitudine!»

Sophia le lanciò soltanto un’occhiata.

Poi si voltò verso Lily, lo sguardo affilato, non più l’assistente remissiva di un tempo. «Ms. Brooks, vorrei farle una domanda. Quella pila di copioni che mi ha dato prima della fine dell’orario—non li ho forse rivisti e sistemati come mi ha chiesto e non glieli ho mandati alla sua email?»

Lily non si aspettava quell’attacco improvviso. Si bloccò per un attimo, poi tese il collo. «E quindi? Anche se l’hai fatto, se quello che hai consegnato non era abbastanza buono e Mr. Churchill non è rimasto soddisfatto, è un problema tuo!»

Sophia lasciò uscire una risata fredda. «La versione finale che le ho inviato io e quella che Mr. Churchill mi ha appena sbattuto in faccia sono due cose completamente diverse. Perché il file che le ho dato è stato sostituito con una versione spazzatura, piena di buchi?»

Tirò fuori il telefono, ci lavorò sopra in fretta per qualche secondo, poi mostrò lo schermo a Lily e a Claire. «Questo è uno screenshot dell’email che ho mandato oggi pomeriggio. Gli orari delle revisioni sono tutti registrati. Ms. Brooks, vuole che scarichi subito la bozza rivista così possiamo confrontarla?»

Le parole di Sophia erano limpide e coerenti, sostenute da prove concrete.

Solo perché di solito ingoiava in silenzio non voleva dire che fosse stupida o che non sapesse difendere almeno il suo lavoro.

Gli occhi di Lily guizzarono.

Non si aspettava che Sophia avesse tenuto delle copie di sicurezza. Fino a quel momento era sempre sembrata così fragile, così facile da schiacciare.

«Tu… ma di che stai parlando? Hai solo fatto un lavoro pessimo e adesso provi a scaricare la colpa sugli altri!»

Vedendo Claire scrutarla con sospetto, Lily andò nel panico e cominciò a parlare senza freni. «Sophia! Smettila di lanciare accuse infondate! E allora se non mi piaci? Guardati: sembri un maiale e stai ancora appiccicata a Mr. Churchill tutti i giorni, sognando di sposarti dentro i soldi! Guardati allo specchio! Ma credi davvero che Mr. Churchill potrebbe mai interessarsi a una come te? Solo una come Ms. Douglas merita di stare accanto a Mr. Churchill! Tu non sei nemmeno degna di portare le scarpe di Ms. Douglas!»

Quelle parole velenose le trafissero il cuore all’istante.

Il corpo di Sophia vacillò, e la mano le scivolò d’istinto a proteggersi il ventre.

«Ms. Brooks!» intervenne Claire al momento giusto. «Non dica così. Ms. Neville è incinta, dopotutto. È normale che le sue emozioni siano instabili.»

Poi si voltò verso Sophia, con uno sguardo indecifrabile. «Ms. Neville, non si agiti troppo neanche lei. Dato che l’orario di lavoro è finito, dovrebbe tornare a casa e riposare.»

Ancora una volta, recitava la parte della persona gentile e magnanima.

Sophia guardò il volto bello e innocente di Claire, poi l’espressione di Lily—furiosa, eppure colpevole—e all’improvviso sentì tutta l’assurdità di quella scena.

Ripose il telefono e diede loro un’ultima occhiata.

«Va bene. Ho finito per oggi.»

Detto questo, ignorò tutti gli altri, si sostenne la vita e se ne andò, un passo dopo l’altro.

Uscita dall’edificio degli uffici, Sophia raggiunse una panchina alla fermata dell’autobus sul bordo della strada e si sedette, stringendo al petto la sua borsa di stoffa.

Un’ondata di amarezza le montò dentro.

Perché, qualunque cosa facesse, per quanto sopportasse, in cambio riceveva sempre e soltanto rimproveri e calunnie?

Solo perché aveva amato la persona sbagliata e sposato la persona sbagliata, doveva meritarsi tutto questo?

Arrivò l’autobus e Sophia salì come in trance.

Fissò senza vedere le figure sfocate dall’altra parte della strada, e i pensieri le scivolarono indietro, incontrollabili, di molti anni, fino a quella notte di pioggia in cui si era sentita abbandonata dal mondo allo stesso modo.

Non era la figlia biologica della famiglia Neville.

L’avevano trovata davanti alla porta dell’orfanotrofio, lasciata lì, con accanto soltanto una vecchia fotografia sbiadita.

I coniugi Neville, persone di buon cuore, l’avevano adottata, dandole una casa e il nome di “Sophia Neville”.

D’impulso abbassò lo sguardo, tirò fuori un vecchio portafoglio e lo aprì: dentro, nascosta, c’era una fotografia ingiallita.

Nella foto c’erano un bambino e una bambina: il bambino avrà avuto dieci anni, la bambina appena quattro o cinque, con i capelli raccolti in piccole trecce e un sorriso un po’ timido. Il bambino le teneva stretto un braccio intorno alle spalle, e faceva una smorfia buffa verso l’obiettivo.

Era l’unica cosa che aveva avuto allora, l’unico legame con il suo passato e con i suoi parenti di sangue.

La bambina nella foto era lei, e accanto c’era suo fratello maggiore.

Ricordava ancora quanto lui fosse protettivo, come si prendesse sempre cura di lei.

Ma oltre a quello, i ricordi di dove fosse casa, di chi fossero i genitori, e del perché si fossero separati—quei ricordi fondamentali—erano come chiusi dietro una nebbia fitta. Per quanto si sforzasse, non riusciva a richiamarli.

Negli anni aveva provato a cercarli, ma non era mai riuscita a trovare la sua vera famiglia.

La bambina nella foto aveva lineamenti delicati e un sorriso puro.

In tutti quegli anni, Sophia aveva guardato quella fotografia innumerevoli volte, immaginando i volti della sua famiglia; e innumerevoli volte l’aveva confrontata con il proprio riflesso allo specchio, cercando una somiglianza, un dettaglio che tornasse.

Ma dopo un incidente era ingrassata molto, e il suo viso era cambiato a tal punto che a volte faticava perfino a riconoscersi.

Eppure, in quel momento—forse per lo stordimento seguito a quel turbine di emozioni—mentre fissava i tratti della bambina nella foto, un altro volto le attraversò improvvisamente la mente.

Il volto di Claire.

Quelle sopracciglia sottili e il taglio degli occhi, quel modo in cui gli occhi le si incurvavano appena quando sorrideva…

Sophia ebbe all’improvviso la sensazione che l’immagine della bambina nella fotografia somigliasse, in qualche modo, al volto giovane e bellissimo di Claire.