Capitolo 8
Claire disse quelle parole stringendo appena i palmi.
Da tempo sentiva dire che Gerald avesse una moglie che non amava, una donna che, con mezzi vergognosi, era riuscita a sposarsi e a entrare nella famiglia. Gerald ne era profondamente disgustato, e il loro matrimonio esisteva solo di nome.
Le voci raccontavano che fosse scialba d’aspetto e dal carattere insopportabile.
Claire ne era sempre stata infastidita: le sembrava che una donna tanto ordinaria fosse del tutto indegna di Gerald. Inoltre era il più grande ostacolo fra lei e il diventare Mrs. Churchill, e Claire non faceva che pensare a come sostituirla.
Ci aveva provato più volte, in passato, a tenderle trappole, sperando di costringerla a commettere errori e ad andarsene da sola, ma non aveva mai ottenuto nulla.
Provava una rivalità feroce verso quella “Mrs. Churchill” che non aveva nemmeno mai visto.
«Vederla? Ma figurati!» sogghignò Michael. «Quella donna brutta ieri ha combinato un pasticcio in azienda e ha fatto infuriare Gerald. Stanotte Gerald l’ha punita costringendola a ripulire la stanza dei serpenti dietro! Probabile che sia ancora lì dentro, adesso, a vedersela con quei serpenti!»
Il cuore di Claire sobbalzò, attraversato da un’ondata di soddisfazione.
Pareva che Gerald non provasse davvero nulla per sua moglie.
Eppure riuscì a farle affiorare sul volto la giusta misura di compassione. «La stanza dei serpenti? Ma è spaventoso, no? Mrs. Churchill è pur sempre una donna… come fa a sopportarlo?»
«Claire, tu sei troppo tenera!» tagliò corto Michael. «Una come quella, che male c’è se soffre un po’? Che Gerald non l’abbia cacciata a calci fuori è già fin troppo generoso. Dai, non pensarci. Ti faccio vedere un po’ casa.»
Claire annuì, con lo sguardo gentile. «Va bene, grazie.»
Seguì Michael nel giro della villa. A metà percorso, Michael dovette andare in bagno. Guardandolo allontanarsi, gli occhi di Claire si indurirono, crudeli.
Si precipitò subito verso la stanza dei serpenti che avevano appena superato, avvicinandosi in silenzio.
Da dentro arrivavano un debole rumore d’acqua corrente e, a tratti, singhiozzi spezzati che facevano rizzare la pelle.
Sembrava che la punizione non fosse ancora finita, e non c’era nessuno a sorvegliare.
Quasi all’istante, nei suoi occhi guizzò una spietatezza gelida.
Si guardò attorno per assicurarsi di essere sola, poi usò il fazzoletto come imbottitura per afferrare delicatamente la maniglia. Con un lieve clic, il vecchio chiavistello sullo stipite scivolò deciso nella sede della serratura, bloccando la porta dall’esterno.
Claire fece due passi indietro, fissò la pesante porta di ferro ormai ben chiusa, e le labbra le si incurvarono in un sorriso.
Con eleganza si lisciò la gonna, ripose il fazzoletto e si rimise addosso quell’espressione impeccabile, dolce e mansueta. Poi si voltò e tornò indietro a passi leggeri, rientrando in soggiorno.
In soggiorno, Gerald aveva appena concluso la videochiamata. Quando scese, Claire era già seduta sul divano, con una tazza di tè ai fiori appena servita da un domestico tra le mani, la postura aggraziata.
«Gerald.» Appena lo vide, Claire posò subito la tazza e si alzò, il volto che sbocciava in un sorriso lieve e zuccherino. «Spero di non disturbare il tuo lavoro. Ho portato alcune idee riviste per la sceneggiatura e volevo sapere cosa ne pensi.»
Gerald annuì e si sedette sul divano di fronte a lei.
La presenza pulita e pura di Claire, in effetti, riusciva ad allentargli un po’ i nervi tesi.
Prese i documenti che lei gli porse. La carta emanava un profumo gradevole, la calligrafia era ordinata e il contenuto era davvero più rifinito rispetto a quando ci aveva dato un’occhiata la sera prima.
Dovette ammetterlo: Claire aveva un certo talento naturale per la scrittura.
Proprio in quel momento, il telefono di lei squillò.
Claire gettò un’occhiata al display e, all’istante, gli occhi le si illuminarono; sul volto le apparve una gioia apertamente dichiarata.
Rivolse a Gerald un sorriso di scusa e rispose. «Griffin!»
Dall’altra parte arrivò la voce allegra di un giovane che rideva: «Claire, sono atterrato, ho appena acceso il telefono. Mi hai pensato?»
«Certo che mi sei mancato! Griffin, sei stato via per questo viaggio di lavoro così a lungo,» la voce di Claire era dolce come miele, piena di un capriccio affettuoso. «Quando arrivi?»
«Sono già per strada, dovrei arrivare fra una mezz’ora. Che c’è, la mia piccola principessa ha fame?» Il tono di Griffin era incredibilmente indulgente.
«No, voglio solo vederti presto. Allora sbrigati e guida con prudenza.» Claire gli sussurrò ancora qualche parola dolce e poi, a malincuore, riattaccò.
Si voltò verso Gerald con un sorriso luminoso. «Gerald, mio fratello sarà qui tra poco. Dice che desidera davvero conoscerti.»
Gerald emise un suono di assenso, senza sbilanciarsi.
Griffin Douglas, il primogenito della famiglia Douglas, era un uomo capace e viziava sua sorella Claire oltre ogni misura.
Aveva sempre voluto entrare in contatto con lui, e quel giorno, finalmente, se ne presentava l’occasione.
Nel frattempo, nella stanza dei serpenti.
Onde di paura continuavano a schiantarsi sui nervi di Sophia. Nella luce fioca, i serpenti guizzavano la lingua e ogni minimo movimento le faceva rizzare i capelli.
Le mani che stringevano gli attrezzi per pulire tremavano in modo incontrollabile. Le lacrime si erano asciugate da un pezzo, e il corpo le vibrava addosso, scosso da brividi che non riusciva a fermare.
All’improvviso, un serpente che giaceva arrotolato in silenzio su uno scaffale scattò in avanti, piombandole dritto sulla caviglia!
Sophia balzò indietro d’istinto. Il serpente mancò il colpo e ricadde a terra poco lontano dai suoi piedi; sollevò la testa e la fissò, le pupille verticali e fredde inchiodate su di lei.
Fuggire! Doveva uscire di lì!
Non le importava più nulla dell’ordine di «pulire tutto». Si voltò e si lanciò verso la porta.
Le dita tremanti trovarono la maniglia e tirò con tutte le forze, ma la porta non si mosse!
Tirò in preda al panico, picchiò contro la pesante porta di ferro e urlò: «Aprite! Fatemi uscire! Aiuto! Aprite la porta!»
Nessuno rispose.
Con la schiena contro il ferro, guardò impotente quel serpente che strisciava lentamente verso di lei.
No… non poteva lasciare che succedesse qualcosa… il suo bambino…
Gli occhi di Sophia frugarono la stanza in modo febbrile, finché non si posarono su un mucchio di trucioli di legno buttati via in un angolo.
Un accendino! Si ricordò di averne visto uno vecchio sul ripiano degli attrezzi poco prima!
Con l’ultima briciola di forza si slanciò, afferrò l’accendino e tirò a sé qualche pezzo di stoffa.
Scintille schizzarono, e alla fine una fiammella guizzò viva!
Scagliò con tutte le forze la stoffa in fiamme contro i serpenti che avanzavano!
Le fiamme li spaventarono davvero. Si dispersero in fretta, strisciando via verso gli angoli più bui.
Finalmente riuscì a respirare, ma non ebbe il tempo di sentirsi sollevata.
Nello stesso momento, la stoffa accesa diede fuoco ad altri materiali infiammabili lì vicino.
Le fiamme si alzarono di colpo, propagandosi a una velocità spaventosa!
Un fumo denso cominciò a salire, e l’odore acre saturò quello spazio angusto.
Sophia tossì violentemente, i polmoni le bruciavano di dolore.
Si sforzò di precipitarsi verso la porta, ma il fuoco correva troppo in fretta e le sbarrò il passaggio.
Il calore era insopportabile, l’aria si faceva sempre più sottile.
Provò a passare dall’altro lato, ma inciampò negli oggetti sparsi sul pavimento.
Nel momento in cui cadde, uno scaffale di legno lì accanto crollò!
Lo scaffale le piombò addosso con un tonfo secco, schiacciandole il polpaccio!
Un dolore lancinante le attraversò la gamba, come se le ossa si fossero frantumate. Sophia urlò e rimase inchiodata lì, incapace di muoversi.
Il fuoco infuriava, il fumo si addensava in vortici. La vista le si annebbiò in fretta.
Il soffocamento la avvolse, e la coscienza cominciò a sfaldarsi.
‘Bambino… perdonami… la mamma non ce la fa più…’
Proprio quando l’oscurità stava per inghiottirla del tutto, un fragore assordante la spezzò: la porta di ferro, serrata, venne improvvisamente sfondata da un calcio dall’esterno!
Una luce abbacinante di giorno invase la stanza, colpendo il piccolo corpo di Sophia.
Quel boato le diede un sussulto. Con l’ultima forza, cercò di sollevare le palpebre che le bruciavano.
Tra la luce feroce dell’incendio, una figura alta e severa squarciò le tenebre, calando su di lei come una divinità.
Le apparve la mascella tesa di Gerald, e quegli occhi sempre indifferenti e lontani ora ribollivano di uno shock e di una furia che lei non gli aveva mai visto.
Nel momento in cui i loro sguardi si incrociarono, nella cenere spenta degli occhi di Sophia guizzò all’improvviso un filo di luce.
Perché sarebbe venuto lui?
