Capitolo 1

Serena

Le finestre a tutta altezza dell'appartamento all'ultimo piano si estendevano per l'intera lunghezza della stanza, mostrando il profilo scintillante di Manhattan come un regno pronto per essere conquistato. Sotto, la città pulsava di vita: i tassì gialli che sfrecciavano per le strade, i grattacieli che ardevano di ambizione, l'intero, dannato mondo che girava sul suo asse di avidità e desiderio.

Non me ne importava nulla.

La mia attenzione era tutta concentrata sull'uomo sulle cui braccia ero mollemente adagiata, mentre le sue dita tracciavano pigri disegni sulla mia coscia nuda. L'idromassaggio gorgogliava intorno a noi e il vapore si disperdeva nella fresca aria notturna, mentre il suono di un sassofono proveniva da casse nascoste: una melodia profonda e avvolgente, in perfetta sintonia con il calore che cresceva tra noi.

Lance Lawson.

Persino il suo nome aveva il sapore del potere sulla lingua.

Inclinai la testa all'indietro, studiandolo attraverso le ciglia socchiuse. Lo spumante aveva avvolto tutto in una morbida foschia, ma alcuni dettagli spiccavano con assoluta nitidezza: la linea netta della mascella, segnata da un'ombra di barba incolta. Gli occhi grigio-azzurri che mi ricordavano le tempeste invernali: bellissimi e assolutamente spietati. Gocce d'acqua tracciavano lenti percorsi scendendo lungo il suo petto nudo.

Dio, era devastante.

E lo sapeva. Peggio ancora, io sapevo che lui lo sapeva, eppure continuava a non importarmene nulla.

La sua mano si spostò dalla coscia alla curva della schiena; i polpastrelli callosi risultarono sorprendentemente ruvidi contro la mia pelle. I banchieri d'investimento non avrebbero dovuto avere mani del genere: quelle erano le mani di chi aveva costruito qualcosa, distrutto qualcosa, dominato qualcosa con la pura forza fisica.

«Mi stai fissando», mormorò, con una voce che ricordava un liquore invecchiato. Morbida, costosa e assolutamente letale.

«Davvero?» mi sentii sussurrare in modo suadente, e quasi non riconobbi la mia stessa voce.

Quando ero diventata quella donna? Quell'estranea che si adagiava su uomini potenti in lussuosi appartamenti, mentre la musica suonava e lo spumante frizzava in bicchieri dimenticati?

Quella sera. Lo spumante non mi aveva trasformata in una persona nuova: aveva solo fatto cadere la maschera.

Non riuscii a trattenere il sorriso che mi incurvò le labbra. Ventidue anni passati a essere la brava figlia, la fidanzata comprensiva, la ragazza che metteva sempre gli altri al primo posto... ed eccomi lì, in un attico che probabilmente costava più del mutuo mensile della mia famiglia, avvinghiata a un uomo la cui reputazione poteva gelare il sangue a cinquanta passi di distanza.

Il ricordo di come fossimo finiti lì balenò nella mia mente annebbiata. Il bar a Tribeca: troppo di classe per essere un vero buco, troppo buio per essere rispettabile. Ero alle prese con il mio terzo aperitivo quando un pallone gonfiato della finanza mi aveva rovesciato la birra addosso, dritto sul vestito. Mi ero voltata per aggredirlo, e invece mi ero ritrovata faccia a faccia con Lance Lawson.

Avevo capito subito chi fosse. Non si frequentavano i circoli d'élite di New York, nemmeno ai margini, come facevo io, senza riconoscere il Re di Ghiaccio di Wall Street. Quello che non mi aspettavo era l'elettricità che aveva scintillato tra noi quando i suoi occhi avevano incrociato i miei. Nessuna scusa, nessuna spiegazione. Solo: «Quel vestito era orribile in ogni caso. Lascia che te ne compri uno migliore.»

Quell'arroganza avrebbe dovuto respingermi. Invece, avevo riso — riso per davvero — e avevo detto una stupidaggine del tipo: «Di solito questa frase a effetto funziona?»

«Non uso frasi a effetto», aveva risposto lui, facendo già cenno per ordinare un altro bicchiere. «Faccio constatazioni di fatto.»

Tre ore dopo, eravamo lì.

Il cuore mi martellò contro le costole mentre un altro pensiero prendeva forma attraverso la foschia: quell'uomo — quell'uomo devastante, pericoloso e assolutamente proibito — non era uno qualsiasi.

Era lo zio di Wesley. Il suo ex tutore legale. L'esecutore testamentario del patrimonio dei suoi genitori sin dall'incidente.

La persona che il mio ragazzo da tre anni chiamava quando aveva bisogno di soldi per la cauzione, di consigli d'affari o di qualcuno che ripulisse qualsiasi casino il suo sedere viziato avesse combinato quella settimana.

Quella consapevolezza avrebbe dovuto farmi tornare lucida. Avrebbe dovuto spingermi a recuperare in fretta i vestiti e quel che restava della mia dignità.

Invece, rese tutto ancora più bollente.

C'era qualcosa di deliziosamente sbagliato in tutto ciò. La fidanzata perfetta del ragazzo d'oro, avvinghiata al tutore che lo terrorizzava. La brava ragazza che faceva cose molto, molto cattive. Il potere di quella consapevolezza mi invase le vene come una droga, e mi ritrovai ad avvicinarmi ancora, aprendo la mano sul petto di Lance. Il suo cuore batteva forte e regolare sotto il mio palmo: nessuna accelerazione, nessuna traccia del caos che in quel momento mi stava devastando.

Certo. Gli uomini come Lance Lawson non perdevano il controllo.

«Attenta», disse, abbassando la voce in un tono che poteva essere un avvertimento o una promessa. «Continua a guardarmi in quel modo, e non risponderò di quello che succederà.»

Le sue dita si strinsero sul mio fianco, mentre il pollice mi accarezzava la curva della vita. Trattenni il respiro, una reazione imbarazzante ed evidente che non riuscii a controllare.

«Forse ci conto», sussurrai, sorpresa dalla mia stessa audacia.

I suoi occhi si scurirono, come nuvole cariche di pioggia, e spostò la mano per prendermi il viso con una delicatezza sorprendente. Per un istante, pensai che mi avrebbe baciata. Volevo che mi baciasse. Ne avevo bi—

Il mio telefono esplose a tutto volume, mandando in frantumi il momento come un mattone contro una vetrata.

Avrei dovuto ignorarlo. Avrei dovuto lasciarlo squillare. Ma ventidue anni di condizionamento mi spinsero ad allungare la mano verso l'apparecchio sul bordo di marmo accanto a noi, mentre l'acqua mi gocciolava dalle dita.

Il nome di Wesley lampeggiò sullo schermo.

«Ehi...» Riuscii a malapena a pronunciare quella parola prima che la sua voce mi esplodesse nell'orecchio.

«DOVE CAZZO SEI?»

Sussultai per il volume, allontanando leggermente il telefono. L'espressione di Lance mutò: un'ombra gelida gli attraversò lo sguardo mentre mi osservava.

«Serena!» La voce di Wesley si incrinò per quel particolare tipo di furia arrogante con cui avevo imparato a familiarizzare fin troppo bene. «Ti avevo detto di prendere un regalo per Vanessa! La sua festa è iniziata un'ora fa e tu... cosa fai? Mi ignori? Hai la minima idea di quanto sia umiliante...»

Qualcosa, dentro di me, si spezzò.

Forse era stato lo champagne. Forse il modo in cui la mano di Lance si era irrigidita sul mio fianco, perdendo tutto il suo calore. O forse, semplicemente, avevo raggiunto il mio limite: quel punto di rottura in cui o crolli, o diventi una persona nuova.

«Oh, il regalo», dissi, con una voce fredda e tagliente come schegge di ghiaccio. «Sì, l'ho cercato. Ho fatto un giro in un paio di bar in centro. Mi sono persino fermata nella boutique di un hotel. Ma guarda un po'... non ho trovato niente di adatto.»

Il silenzio dall'altro capo del filo si protrasse per l'esattezza di tre secondi.

«Che cazzo hai appena detto? Bar? Un hotel?» La sua voce salì fino a sfiorare l'urlo. «Mi stai dicendo che te ne sei andata in giro a bere mentre io...»

«Mentre tu cosa, stronzo?» Le parole mi sfuggirono prima che potessi fermarle, amare e brucianti. «Mentre ti dimenticavi che era il nostro terzo anniversario? Mentre mi trascinavi alla festa di compleanno della tua adorata Vanessa come se fossi un fottuto accessorio? Mentre mi urlavi contro perché non avevo portato un regalo per festeggiare un'altra donna?»

Una voce maschile e profonda borbottò qualcosa in sottofondo dalla parte di Wesley: probabilmente uno dei suoi amici figli di papà. Lo sentii sibilare un «Stai zitto!» prima di riportare l'attenzione su di me.

«Dove sei in questo momento? Nella stanza di chi sei?»

Lance si mosse accanto a me, e divenni acutamente consapevole di quanto fosse svestito: i costosi boxer aderenti che lasciavano ben poco all'immaginazione, la distesa muscolosa del petto e dell'addome, il modo in cui la luce soffusa scolpiva le ombre sul suo corpo, come la visione di uno scultore della potenza maschile.

La sua espressione si era completamente trasformata. Il calore, la quasi tenerezza di pochi istanti prima... svaniti. Al loro posto era subentrato qualcosa di glaciale e calcolatore, il volto che, a quanto si diceva, aveva fatto piangere uomini fatti e finiti durante le acquisizioni ostili.

«Sei impegnata?» La sua voce sovrastò il trambusto del telefono, calma e assolutamente letale.