Capitolo 2

Il punto di vista di Serena

Se fossi stata sobria, quello sguardo probabilmente mi avrebbe terrorizzata. Il Re di Ghiaccio dell'alta finanza mi studiava come se fossi una risorsa ostile che stava per smantellare pezzo per pezzo. Ma in quel momento, con lo champagne che mi cantava nelle vene e tre anni di rabbia repressa che finalmente si liberavano?

Mi sentivo da dio.

Soprattutto guardando il rossore che saliva lungo il collo di Lance: se fosse per la rabbia o per l'alcol, non riuscivo a capirlo. E Dio, quel corpo. I muscoli del petto lucidi d'acqua, la V affilata delle ossa del bacino che spariva in quei costosi boxer, il modo in cui serrava la mascella come se si stesse trattenendo fisicamente dal fare qualcosa di violento.

Come avevo fatto a sprecare tre anni con quel mingherlino di Wesley quando esistevano uomini del genere?

«Serena?» La voce di Wesley si fece più acuta, incrinandosi per l'indignazione. «C'è un cazzo di uomo con te in questo momento?»

«Oh!» Inclinai la testa, esaminandomi le unghie con studiata disinvoltura. «Scusa, ma con chi sono non è affar tuo. Voglio dire, non mi hai mai presentata ufficialmente come la tua ragazza, no?»

Il silenzio dall'altra parte si prolungò giusto il tempo necessario per permettermi di rigirare il coltello nella piaga.

«Ah, già... in questi tre anni sei stato troppo impegnato a pubblicare foto con Vanessa. Vanessa ai gala di beneficenza. Vanessa alle inaugurazioni delle gallerie d'arte. Vanessa, Vanessa, fottuta Vanessa. Mentre io dovevo essere il piccolo sporco segreto che andava a ritirare i tuoi vestiti in lavanderia e fingeva di non notare quando tornavi a casa con addosso il suo profumo.»

«BRUTTA STRONZA—» Il ruggito di Wesley quasi mi sfondò un timpano. «SERENA! DOVE CAZZO SEI?»

Il volume mi fece trasalire, ma cristallizzò anche qualcosa dentro di me. Ci eravamo. Il momento che avevo temuto e bramato per mesi. Anni, forse.

Mi ero sempre trattenuta. Avevo sempre ingoiato le parole che avrebbero tagliato i ponti. Avevo sempre calcolato il prezzo: cosa avrebbero detto i miei genitori? Cosa ne sarebbe stato dell'accordo che avevano passato anni a negoziare? Come sarei sopravvissuta senza i legami con la famiglia Lawson?

Ma incontrare Lance stasera — solo poche ore per provare cosa significasse essere desiderata da qualcuno che non mi faceva sentire minuscola — aveva spazzato via ogni scusa che avevo usato per tenermi in gabbia.

Il cibo era stato uno schifo. Ecco qual era il punto. Tre anni di avanzi emotivi mentre Wesley si ingozzava di qualunque cosa — o chiunque — volesse. Tre anni a convincermi che degli avanzi freddi fossero sufficienti perché avevo troppa paura di cercare qualcosa di meglio.

«Al Sovereign», dissi, con voce dolce come il miele e assolutamente letale. «Suite presidenziale.»

Riattaccai.

Il telefono colpì la mensola di marmo con uno schiocco netto di cui probabilmente mi sarei pentita in seguito. In quel momento, però, aveva il sapore della vittoria.

Poi alzai lo sguardo e trovai Lance che mi osservava con un'espressione che mi fece stringere lo stomaco.

Non era desiderio. Non era divertimento. E nemmeno rabbia.

Era una valutazione predatoria. Come se mi fossi appena trasformata da preda consenziente a minaccia da neutralizzare.

Si alzò dalla vasca idromassaggio con un movimento fluido, l'acqua che scendeva a cascata lungo le linee del petto e dell'addome. Quelle cosce possenti. Il modo in cui le goccioline tracciavano percorsi sulla sua pelle come se stessero venerando ogni muscolo scolpito.

Mi si seccò la bocca per motivi completamente diversi rispetto a prima.

Ma la sua espressione — fredda, controllata, assolutamente furiosa — uccise il calore che si stava accumulando nel mio basso ventre. Non era l'uomo che dieci minuti prima aveva tracciato pigri ghirigori sulla mia coscia. Quello era lo squalo dell'alta finanza che aveva costruito un impero su una spietatezza calcolata.

«Tu.» La sua voce avrebbe potuto congelare l'azoto. «Sei la fottuta Serena?»

Ogni parola mi colpì come un colpo fisico.

«Quella voce al telefono...»

"Tuo nipote," dissi con leggerezza, allungando la mano verso il bicchiere di champagne che avevo abbandonato. Le bollicine erano svanite, ma ne bevvi comunque un sorso. "Oltre a essere il ragazzo di cui sei stato tutore legale... da quando aveva quattordici anni fino ai diciotto, giusto? Ho sentito che siete praticamente padre e figlio. Davvero commovente."

Il suo viso divenne completamente inespressivo.

La cosa mi terrorizzò più di quanto avrebbe fatto la rabbia. Quell'impassibilità significava che stava riflettendo. Calcolando. Decidendo come distruggermi nel modo più efficiente possibile.

Quando parlò, il suo tono si era abbassato fino a diventare qualcosa di peggiore della rabbia: un puro, gelido distacco.

"Fuori. Di. Qui."

Mi alzai, con l'acqua che mi scivolava addosso, e mi tolsi la soddisfazione di vederlo fare un mezzo passo indietro quando si rese conto dell'effetto del mio bikini quasi inesistente.

Bene. Che guardasse. Che desiderasse. Che rimpiangesse ogni singolo secondo di ciò che stava per buttare via.

Presi un morbido asciugamano dallo scaldasalviette, prendendomela comoda nell'avvolgermelo addosso, mentre i suoi occhi seguivano ogni mio movimento con una fame riluttante.

"Sai," dissi in tono colloquiale, passandomi l'asciugamano sulla clavicola, "prima di stasera, l'idea che avevo del leggendario Lance Lawson era molto diversa." Mi spostai sulle spalle, con voluta lentezza.

"Il Re di Ghiaccio di Wall Street. L'uomo che ha respinto ogni socialite e modella di Manhattan. Il monaco in abito a tre pezzi che pare non tocchi una donna da oltre un decennio."

Si era già avvicinato al mobile bar, infilandosi una vestaglia di seta nera che probabilmente costava più del mio affitto mensile. I suoi movimenti erano secchi, controllati, animati dalla precisione meticolosa di chi sta trattenendo a stento la rabbia. Versò un liquido ambrato in un bicchiere di cristallo, senza degnarsi di offrirmene un po'.

Lo seguii lo stesso, a piedi nudi e silenziosi sul marmo riscaldato.

"Ma vedendoti stasera..." Lasciai cadere la frase in modo allusivo.

"Non farlo." Mi dava le spalle, rigido per la tensione. "Non finire quella frase."

"Non sei poi così... intoccabile, vero?"

Buttò giù il drink in un colpo solo, poi se ne versò subito un altro. Quando finalmente si voltò verso di me, la sua espressione era mutata in qualcosa che avevo già visto nei notiziari finanziari: lo sguardo che assumeva un attimo prima di annientare un concorrente.

"Hai esattamente sessanta secondi per vestirti e sparire da questa suite." Il suo tono era glaciale. "Altrimenti mi assicurerò personalmente che il nome della tua famiglia diventi sinonimo di bancarotta entro domani mattina. I Vance non dovranno semplicemente lasciare New York: vi andrà bene se riuscirete ad affittare un monolocale a Cleveland."

Avrei dovuto essere terrorizzata. Avrei dovuto afferrare il vestito e scappare a gambe levate.

Invece, risi.

Il suono sorprese entrambi: amaro e acuto, venato di qualcosa che somigliava all'isteria.

"La mia famiglia?" Feci un passo avanti, osservandolo mentre si sforzava di non indietreggiare. "Intendi le persone che hanno passato tre anni a plasmarmi per farmi diventare la perfetta mogliettina di Wesley? Quelle che mi hanno convinta che il mio unico valore consistesse nel fare un matrimonio d'interesse? Che mi hanno insegnato a ingoiare ogni umiliazione, ogni tradimento, ogni affronto pubblico perché 'gli uomini potenti sono fatti così, tesoro'?"

Qualcosa guizzò nei suoi occhi. Forse confusione. O la prima crepa nella sua gelida compostezza.

"Mia madre, che mi ha detto che avrei dovuto essere grata se Wesley mi avesse anche solo degnata di uno sguardo dopo che avevamo perso tutto? Mio padre, che ha letteralmente calcolato il mio valore in base ai legami d'affari che avrei potuto garantirgli col matrimonio?" Ora stavo alzando la voce; anni di rabbia repressa stavano venendo a galla. "Quella famiglia? Quella che ha passato anni a convincermi che l'unica via d'uscita dalla povertà fosse sfoggiare un bel sorriso mentre il mio fidanzato si scopava altre donne?"

"Non me ne frega un cazzo della tua—"

BAM. BAM. BAM.

Il rumore dei pugni che martellavano contro la porta della suite troncò le sue parole come una ghigliottina.

Ci immobilizzammo entrambi.

"SERENA!" La voce di Wesley, ovattata ma inconfondibile, filtrò attraverso il legno massiccio. "SO CHE SEI LÀ DENTRO! APRI QUESTA CAZZO DI PORTA!"