capitolo 3

Il punto di vista di Grace:

Lo vidi prendere l’acqua, e quello significava che il mio compito era finito.

Non aveva senso restare lì a incassare altra umiliazione. Feci un cenno rapido con il capo, già voltandomi per andarmene, quando le risate dei compagni di squadra di Sebastian mi inseguirono come una muta di iene.

«Guardate un po’, Seb! Ne hai spezzato un altro, di cuore!» gridò uno di loro, la voce colma di una finta compassione. «Guarda com’è sconfitta mentre se ne va.»

«Povera principessina,» rincarò un altro. «Scommetto che sperava in una risposta diversa. Guarda quelle spalle… distrutta.»

Il loro divertimento crudele rimbalzò sul ghiaccio, ma io continuai a camminare, la schiena dritta nonostante il peso che mi schiacciava.

Mentre mi facevo strada di nuovo tra la folla, per poco non andai a sbattere contro qualcuno che sbucava dal corridoio degli spogliatoi.

Mi arrivò prima l’odore: ghiaccio pulito e colonia costosa, un miscuglio che rendeva l’aria riciclata dell’arena ancora più tagliente. Mi scansai in fretta, ma non prima di sentirlo borbottare a mezza voce.

«Zero gusto. Gioca da schifo e gli portano pure l’acqua.»

Lo disse con una nonchalance così piena di disprezzo che alzai lo sguardo d’istinto, sorpresa, ma lui si stava già allontanando. Riuscii a cogliere solo la sua schiena che si ritirava e il numero sulla maglia—7—prima che sparisse nel tunnel che portava al ghiaccio.

La sua voce, pur liquidando Sebastian, aveva una qualità tale da far suonare persino il disprezzo… elegante.

Non era proprio una difesa nei miei confronti, ma in una giornata fatta soltanto di scherni e degradazione, il fatto che non si fosse unito al coro della derisione mi parve una tregua.

Seguii con gli occhi quella schiena larga mentre si perdeva nel mare di giocatori, chiedendomi chi mai osasse parlare con tanta sufficienza del ragazzo d’oro di St. Jude.

Ma ormai non era più un problema mio. Dovevo tornare a incassare i cinquecento dollari rimasti.

Mi costrinsi a continuare a camminare, ignorando con tutte le forze gli sguardi che mi seguivano come fari in un cortile di prigione.

Alcuni erano pieni di pietà, altri di curiosità, ma la maggior parte aveva quella particolare forma di soddisfazione crudele che la gente riserva a chi guarda qualcuno cadere in disgrazia.

Quando tornai dalle parti di Jessica e del suo gruppetto, erano praticamente in fibrillazione per la gioia.

«Ma guarda, guarda… chi ha completato la sua prima commissione,» cantilenò Jessica, con il telefono già in mano. «Oh, Grace, non avevo idea che Sebastian sarebbe stato così… diretto con te. Se avessi saputo che ti avrebbe respinta in quel modo davanti a tutti, non te l’avrei mai chiesto. Dev’essere imbarazzantissimo.»

Fece tutta una scena mentre trasferiva i restanti cinquecento dollari, con un sorriso così affilato che avrebbe potuto far sanguinare. «Stessa tariffa per la prossima volta, ragazza delle commissioni. È stato troppo divertente.»

Non dissi nulla; mi limitai a controllare che il pagamento fosse arrivato per intero, poi mi voltai per andarmene. Ma proprio mentre raggiungevo l’uscita, un sussulto collettivo attraversò l’arena, seguito da mormorii increduli.

La curiosità ebbe la meglio, e lanciai un’occhiata verso il ghiaccio.

La partita era ripresa dopo l’intervallo, e un nuovo giocatore con il numero 7 era entrato in pista come centro. Nel giro di pochi secondi dall’ingaggio aveva già segnato, muovendosi con una precisione letale che faceva sembrare gli altri come se pattinassero nella melassa.

«Chi diavolo è quello?» sbottò qualcuno vicino a me.

«Sarà stato un colpo di fortuna,» liquidò un’altra voce. «Non esiste che sia più forte di Sebastian.»

«Un gol non vuol dire niente. State a vedere—Seb gli farà vedere come si fa davvero,» insisté una ragazza, fedele fino al ridicolo.

Ma mentre la partita andava avanti, il tabellone raccontava un’altra storia.

Il numero 7 non era soltanto fortunato—stava smontando con metodo il vantaggio comodo della squadra avversaria. Ogni gol era eseguito con precisione chirurgica, e il divario che sembrava insormontabile si stava chiudendo a una velocità inquietante.

Quando il numero 7 scaraventò in rete il gol decisivo, assicurandosi la vittoria negli ultimi secondi della partita, l’intera arena piombò nel silenzio per la durata di un battito di cuore, poi esplose nel caos.

Da solo aveva trasformato una sconfitta certa in un trionfo e, mentre si sfilava il casco per festeggiare, lo shock della folla si mutò in qualcos’altro, del tutto diverso.

I capelli scuri gli ricaddero sulla fronte, umidi di fatica, e sotto apparve un volto da scultura classica: angoli netti, simmetria perfetta.

La mascella pareva scolpita nel marmo, gli occhi di un grigio-azzurro inquietante che sembrava trapassare le luci dell’arena. Nella sua bellezza c’era qualcosa di quasi predatorio, una mascolinità cruda che rendeva l’aria elettrica.

Anche da quella distanza si vedeva il modo in cui il petto gli si sollevava in respiri controllati, e come l’equipaggiamento da hockey gli aderisse addosso, rivelando senza possibilità di equivoci un fisico rifinito alla perfezione sotto le protezioni.

«Oh mio Dio», ansimò la stessa ragazza che fino a un attimo prima difendeva Sebastian, con la lealtà evaporata all’istante. «È… è bellissimo.»

«Dimentica tutto quello che ho detto», boccheggiò l’amica. «Quella faccia, quelle capacità—scusa Sebastian, ma il mio cuore ha appena trovato una nuova casa.»

«Chi se ne fa di Sebastian quando abbiamo QUESTO?» strillò qualcun’altra. «Guardate quegli zigomi! E l’avete visto come si muoveva? È come se fosse nato sul ghiaccio!»

«Bellezza e talento nello stesso pacchetto—credo di esserne innamorata.»

«Qualcuno mi trovi nome, facoltà e stato sentimentale entro cinque minuti o impazzisco!»

«Ci sto già lavorando», disse un’altra, digitando furiosamente sul telefono. «Mi servono il suo Instagram, l’orario delle lezioni, come prende il caffè—TUTTO.»

«Prenotato! Lo prenoto io!»

Le defezioni arrivarono rapide e spietate: la fanbase di Sebastian si sbriciolava davanti a quella combinazione devastante di abilità e bellezza.

Io osservai la figura sul ghiaccio—fiero, quasi arrogante nella vittoria, a bere l’adorazione come se gli spettasse di diritto. E forse era così.

Ogni cosa in lui gridava che quello era esattamente il suo posto: al centro dell’attenzione, vittorioso e intoccabile.

Poi il suo sguardo risalì verso gli spalti e, per un istante che mi mozzò il fiato, i nostri occhi si agganciarono da una parte all’altra della distanza. Sollevò un sopracciglio verso di me; un gesto talmente disinvolto e arrogante da dare ragione a ogni singola parola del suo precedente congedo sprezzante.

Mi ritrovai a pensare che sì, lui aveva eccome le capacità per sostenere quel disprezzo—Sebastian, al confronto, aveva davvero giocato da schifo.

«Porca puttana, l’ho trovato!» quasi urlò una ragazza lì vicino, sventolando il telefono. «Si chiama Maverick Cross—cioè, della famiglia Cross. È uno studente trasferito e comincia questa settimana.»

Parve che l’arena, tutta insieme, impazzisse.

«Mi stai dicendo che è bellissimo, gioca come un dio E in più è l’erede del Cross Empire?»

«Non è giusto! Com’è possibile che una sola persona abbia TUTTO?»

«La famiglia Cross? Praticamente possiedono mezza città!»

«Dio ha davvero i suoi preferiti.»

«Ma perché uno che gioca così si trasferisce a stagione iniziata?»

«E chi se ne frega? Adesso è qui, e avete visto quegli occhi? Credo mi siano appena esplose le ovaie.»

In questa città, il nome Cross pesava—di quel peso che fa tremare i palazzi e spalanca le porte senza domande. Non avevano soltanto denaro; avevano quel tipo di potere che riscrive le regole.

Anche prima del crollo della mia famiglia, i Cross esistevano in una stratosfera del tutto diversa—di quell’intoccabilità che faceva sembrare la nostra vecchia ricchezza spiccioli da tasca.

Senza concedere un’altra occhiata al caos sotto di me, mi voltai e mi avviai verso l’uscita.