capitolo 4

Il punto di vista di Maverick:

Il boato della folla mi investì come una marea familiare, la loro adorazione prevedibile quanto appagante. Era da tanto che non sentivo urla così — non dai tempi anteriori alla piccola prigione europea di mia madre. Adesso ero tornato, e loro si ricordavano che cosa fosse l’hockey vero.

«Gesù Cristo, Maverick!» Il mio compagno Derek mi assestò una manata sulla spalla abbastanza forte da lasciarmi un livido. «Non hai detto che eri così maledettamente bravo! È stato fuori di testa!»

Scrollai di dosso il suo entusiasmo, gli occhi ancora puntati sulla figura che si allontanava sugli spalti. Grace White. Stava già dirigendosi verso l’uscita, da sola, eppure in ogni gesto era ancora il cigno fiero.

«Sul serio, amico.» Un altro compagno si fece sotto, ancora senza fiato per la partita. «Sei gol in venti minuti? Vuoi farci fare la figura degli incapaci?»

«Ci riuscite benissimo anche da soli», dissi piatto, sfilandomi i guanti.

La battuta mi valse nuove pacche e risate, ma la mia attenzione restò divisa.

Sebastian stava al margine del nostro cerchio della vittoria, la mascella serrata così forte che mi chiesi se non gli si sarebbe spaccato un molare. Le dita stringevano il bastone come se volesse spezzarlo a metà — o magari usarlo su di me.

«Qualcosa non va, Thorne?» chiesi, abbastanza forte perché lo sentissero anche gli altri.

Le risate si spensero di colpo, e tutti si ricordarono della politica delicata che stava dietro a ogni cosa.

Il volto di Sebastian si incupì al suono del suo cognome — il cognome di sua madre, l’unico che fosse legalmente autorizzato a portare.

«Mi chiedevo soltanto che cosa ti abbia fatto strisciare fuori da qualunque buco tua Madre ti tenesse nascosto.»

Sembrò che la temperatura scendesse di diversi gradi. I nostri compagni si disposero alle nostre spalle, corpi tesi e pronti a qualunque cosa stesse per succedere, come squali che avessero fiutato sangue.

Sorrisi, un’espressione fatta di denti e senza un filo di calore.

«Questa è casa mia, Sebastian. Vengo e vado quando mi pare.»

Lasciai scorrere lo sguardo su di lui con condiscendenza, come si guarda qualcosa di spiacevole rimasto appiccicato alla suola. «A differenza di qualcuno, io non devo giustificare la mia presenza qui. Certificati di nascita e fondi fiduciari tendono a occuparsene per me.»

Le sue nocche sbiancarono attorno al bastone. «Attento, fratellino. Sei via da così tanto tempo… le cose non sono più come una volta.»

Spazzai con lo sguardo l’arena in un cerchio deliberatamente provocatorio, notando come la folla che aveva tifato per Sebastian appena pochi minuti prima fosse passata in massa dalla mia parte nel momento in cui avevo vinto e mi ero tolto il casco.

«Davvero?» Alzai un sopracciglio, il tono grondante scherno.

«A quanto pare l’unica cosa che sei riuscito a tenerti stretta è la tua piccola gara di popolarità. E anche quella sta andando in pezzi.» Mi fermai, lasciando che l’allusione affondasse. «Bastardo patetico.»

«Chiudi quella cazzo di bocca—»

«O cosa? Vai a piangere a casa da papà come un bambino?» Schiocchai le dita, in una finta illuminazione. «Ah già — se quello era il tuo asso nella manica, sei sfortunato. Colpa mia.»

Sebastian si lanciò in avanti, ma i suoi compagni intervennero finalmente, tirandolo indietro prima che potesse fare qualcosa di più stupido del solito.

«Piantala, Thorne!» Il suo amico gli afferrò le spalle. «Non lo vedi che ti sta provocando? Tiri un pugno e la tua carriera è finita. È esattamente quello che vuole.»

Il petto di Sebastian si alzava e abbassava mentre lottava per riprendere il controllo, gli occhi in fiamme d’odio inchiodati ai miei. «Farai meglio a pregare che io non trovi la tua debolezza, Cross», sputò, con una voce bassa e velenosa.

Poi si scrollò di dosso le mani dell’amico che cercava di trattenerlo e se ne andò a grandi passi, sputando parole tanto luride che avrebbero fatto arrossire una puttana.

Lo guardai allontanarsi, in preda a una furia impotente; una soddisfazione calda mi accese il petto più di qualunque whiskey.

«Mav!» mi chiamò alle spalle una voce familiare.

Mi voltai e vidi i miei amici ad aspettare: Kai Sterling appoggiato con indolenza alla barriera, con il suo solito sorriso facile; Dante Volkov, annoiato e bellissimo, i capelli biondi sapientemente scompigliati; e Sienna Blackwood sui tacchi, che la portavano quasi alla loro altezza.

Feci un cenno rapido ai miei compagni di squadra. «Ci becchiamo dopo.»

Annuirono senza fare domande e si dispersero.

«Porca merda, Cross,» trascinò Kai mentre mi avvicinavo, gli occhi che scintillavano di malizia. «Sei tornato da quanto, tre ore? E già pavoneggi in giro come se il posto fosse tuo. Metà della popolazione femminile mi sta facendo esplodere il telefono per chiedermi il tuo numero. Lascia qualcosa anche a noi comuni mortali, no?»

«Da quando hai bisogno dei miei avanzi?» ribattei, sfilandomi i guanti. «Che io sappia, eravate tutti ampiamente occupati.»

Lasciai scorrere lo sguardo su ciascuno di loro, con intenzione. «O è cambiato qualcosa mentre ero via?»

I tre si scambiarono un’occhiata—quel tipo di sorrisetto complice, saturo di segreti e ossessioni che credevano non afferrassi fino in fondo.

«Dai,» disse Sienna, le labbra rosso sangue che si incurvavano. «Dobbiamo farti una festa di bentornato come si deve. Non possiamo mica far tornare l’Ice King senza la fanfara adeguata.»

L’Abyss Club non era cambiato: stesse corde di velluto, stessi disperati arrivisti a implorare l’ingresso, stesso ascensore VIP che ci sparò all’ultimo piano, dove i mortali avevano paura anche solo di mettere piede.

Ci accomodammo nel nostro solito privé.

«Porta su lo Château d’Yquem del ’47 dalla mia collezione privata,» ordinò Sienna al manager che le svolazzava intorno. «Dobbiamo festeggiare come si deve.»

«Attenta,» dissi con aria svagata, seguendo il gesto teatrale della sua mano col bicchiere vuoto. «Non è che il tuo animaletto poi s’ingelosisce?»

La sua espressione si inacidì all’istante, e la festa le si spense negli occhi. «Non nominarlo nemmeno. Ultimamente è stato particolarmente… difficile.»

Si scolò il drink in un unico, feroce movimento. «Ci credete? Io, Sienna Blackwood, che corro dietro a un bel faccino da mesi, e lui pensa ancora di potersela tirare.»

«Mesi?» alzai un sopracciglio. «Stai perdendo colpi.»

«Vaffanculo.» Fece cenno per un’altra bottiglia. «Le ho provate tutte—regali, minacce, perfino essere gentile. Niente. È come se fosse immune a me.»

«Inseguire qualcuno richiede strategia, non solo passione,» intervenne Dante, facendo ruotare il whiskey con un’eleganza studiata. «Non puoi semplicemente sfondare la strada fino al cuore di qualcuno.»

Kai quasi si strozzò col suo bicchiere.

«Bella questa, detta da te. Da quanti anni giri intorno a Natasha senza fare una mossa vera? Almeno Sienna ha le palle di essere diretta su quello che vuole.»

L’espressione di Dante si fece più cupa. «La mossa l’ho fatta. Stiamo insieme.»

«Certo,» trascinò Kai. «Se per “insieme” intendi che la guardi ballare e sospiri da una distanza rispettosa mentre lei ti tratta come un patrono particolarmente fedele.»

«Meglio che non avere nessuno,» ribatté Dante. «Almeno io so che cosa si prova a desiderare qualcuno.»

Kai fece un lungo sorso di whiskey prima di rispondere. «Così è più facile. Vuoi scopare? Scegli una qualsiasi delle ragazze che mi si buttano addosso. Si mettono in fila, io non dico di no.»

Scrollò le spalle, poi si voltò verso di me. «Giusto, Mav? Niente complicazioni, niente sentimenti, niente patetici struggimenti.»