capitolo 6

La foschia del whiskey che mi annebbiava la mente si dissolse all’istante, sostituita da una lucidità tagliente.

Era per questo che prima aveva esitato?

Grace colse la mia reazione — il modo in cui tutto il corpo mi si irrigidì, teso come una molla pronta a scattare — e sul suo viso passò un lampo di panico. Forse temeva che avrei cambiato idea sui soldi.

Dopotutto, cinquecento dollari non erano certo una sciocchezza, per lei, adesso.

«Io… è solo che… è passato un po’ di tempo e sono un po’ arrugginita», disse in fretta, stringendo il volante finché le nocche non le diventarono bianche. «Però starò attentissima, te lo prometto. Andrò piano, ma ti riporto a casa sano e salvo.»

Potei solo annuire, prigioniero del mio stesso stato di ubriachezza. Cristo, con questo piano geniale mi ero infilato in un vicolo cieco.

Ogni residuo di sonnolenza svanì del tutto. Mi sedetti dritto come un fuso, ogni muscolo in tensione, seguendo ogni suo movimento con l’attenzione di un falco sulla preda.

Per fortuna, Grace riuscì a districarsi per le strade con una competenza più che accettabile.

Guidava con una cautela quasi esasperante — probabilmente stavamo stabilendo il record per la Bugatti Chiron più lenta della storia — ma restava tra le linee ed evitava qualunque disastro vero.

Quando ci avvicinammo ai cancelli di Cross Manor, la sentii rilassare appena le spalle, la tensione che le colava via dal corpo.

Fu allora che accadde.

Nel sollievo di essere quasi arrivata, Grace perse la concentrazione per un istante appena. Imboccando il vialetto circolare, valutò male la curva. L’auto ebbe uno strappo in avanti e si fermò con un colpo secco, nauseante, mentre il paraurti anteriore sfiorava — e poi baciava — il muro di pietra del giardino.

Quel suono parve rimbalzare nell’aria notturna: tre milioni di dollari di ingegneria francese contro calcare importato.

Restammo immobili, a fissarci con lo stesso orrore negli occhi.

Grace era diventata bianca come carta, gli occhi scuri spalancati tra lo shock e un’angoscia che cresceva. Socchiuse le labbra, ma non riuscì a far uscire alcun suono.

La squadrai in un attimo, per assicurarmi che stesse bene, poi scesi con una calma studiata per valutare i danni alla mia auto. Facendo il giro fino al muso, passai le dita sulla vernice rigata e sulla fibra di carbonio ammaccata. Il danno era perlopiù estetico, ma su una macchina del genere anche “estetico” voleva dire costoso.

Grace scese di corsa dietro di me, restandomi accanto, sospesa dall’ansia.

«Mi dispiace… mi dispiace tantissimo», balbettò, torcendosi le mani. «Io… io pagherò le riparazioni.»

La verità era che eravamo arrivati a casa sani e salvi e lei non si era fatta niente: era l’unica cosa che contasse. Questo danno minimo? Per me non significava nulla, spiccioli che non avrei nemmeno notato. Eppure, mentre le sue parole restavano sospese tra noi, una scintilla mi scattò in testa.

Forse era un’occasione.

Mi raddrizzai lentamente, appoggiandomi al lato intatto dell’auto, studiandola con un interesse nuovo. «Pagare?» annuii, come se stessi valutando la sua offerta sul serio. «Va bene, allora.»

La osservai con attenzione mentre proseguivo. «Quest’auto, nello specifico, è una Bugatti Chiron. Prezzo base: tre milioni di dollari. La verniciatura su misura, da sola, è costata più della casa della maggior parte della gente. E questi pannelli?»

Indicai la parte danneggiata. «Dovranno essere spediti dall’Italia. Parliamo di almeno centocinquantamila dollari di riparazioni, manodopera esclusa.»

Il poco colore che le restava in viso svanì del tutto mentre quella cifra le si assestava addosso. Adesso, nelle sue condizioni, tanto valeva che fossero cinquanta milioni.

Ma Grace White era sempre stata una combattente. Invece di crollare, raddrizzò la schiena e sostenne il mio sguardo senza arretrare. «Mi sembra… eccessivo per un po’ di vernice rovinata. Possibile che non ci siano officine più ragionevoli—»

«Ragionevoli?» Mi staccai dall’auto e ridussi la distanza tra noi con passi misurati. «Vuoi portare un’hypercar da tre milioni di dollari in una carrozzeria di periferia? Farle dare due palate di stucco e dire che va bene così?»

Non si mosse mentre avanzavo, anche se colsi un leggero tremito nelle sue mani. «Non sto dicendo questo. Sto dicendo che centocinquantamila sembrano gonfiati. Potremmo chiedere più preventivi—»

Scossi il capo, troncandola. «Non lascio che qualcuno tocchi la mia macchina con materiali scadenti.» Mi fermai, lasciando che un sorriso lento mi incurvasse le labbra. «Però sei fortunata. Stasera sono di buon umore.»

Un guizzo di speranza le attraversò il volto, subito rimpiazzato dalla cautela mentre mi studiava. Imparava in fretta: niente era gratis, con uomini come me.

«Se non puoi pagare in contanti,» continuai, lasciando che lo sguardo le scivolasse addosso in un modo appena al limite dell’inappropriato, «possiamo trovare un accordo alternativo.»

Il corpo di Grace si irrigidì completamente, gli occhi scuri accesi da un misto di indignazione e qualcos’altro. Sollevò il mento per mantenere il contatto visivo, e dovetti ammirarne il coraggio.

La maggior parte delle persone, a quel punto, avrebbe già indietreggiato.

«Che tipo di accordo?» chiese, la voce ferma nonostante una lieve esitazione che colsi.

Sostenni il suo sguardo, senza fare nulla per nascondere l’interesse predatorio nel mio.

«Semplice. Sii la mia ragazza.»

Le parole rimasero sospese tra noi come una sfida. La guardai elaborare quella svolta inattesa, assaporando il passaggio di emozioni sul suo volto.

«Perché?» chiese Grace, con la confusione ben visibile nella voce. «Se volessi una ragazza, avresti la fila per il posto.»

Alzai le spalle, fingendo un’indifferenza svogliata. «Sei interessante. Dovrebbe essere divertente giocare con te.»

Trasalì per la mia scelta di parole, ma non arretrò.

La osservai soppesare le opzioni; avrei potuto quasi vedere i calcoli scorrere dietro quegli occhi così espressivi. Alla fine qualcosa le cambiò nell’espressione: rassegnazione mescolata a determinazione.

«Per quanto?» chiese piano.

«Tre mesi.» Inclinai la testa, valutando. «Cinquanta mila al mese. Uno scambio equo, non trovi?»

Grace chiuse gli occhi per un attimo, poi annuì. «Va bene. Accetto.»

«Bene.» Mi avvicinai ancora, costringendola contro l’auto danneggiata. «Allora baciami.»

Le si spalancarono gli occhi. «Cosa?»

«I fidanzati e le fidanzate si baciano, Grace.» La mia voce scese in una fusa pericolosa mentre puntavo una mano accanto alla sua testa. «E fanno anche altro. Tanto vale cominciare ad abituare il tuo corpo al mio.»