Capitolo 2 2. La sorella umana di un amico

Ronan

Gli alberi si diradano vicino al confine del paese, ma io resto indietro, dove le ombre sono più fitte e gli aghi di pino inghiottono il rumore dei miei stivali. L’insegna al neon del diner ronzia contro la penombra del tardo pomeriggio. Grasso, caffè bruciato, zucchero: odori umani che si appiccicano all’aria come lana umida.

E sotto tutto questo, lei.

Aria.

Il mio lupo si muove sotto la pelle, un brontolio basso che vibra nel petto.

È guai.

Lo so. Ma non possiamo impedire a Liam di vederla mentre è in città per il funerale.

Seguo il battito del cuore di Liam attraverso la parete del diner.

Regolare.

Controllato.

Troppo controllato.

È quella cauta repressione delle emozioni che uno si impone quando sta per affrontare un intruso nel cuore della notte.

La preparazione a qualunque cosa.

È lì da ventitré minuti. Abbastanza per un caffè, un pasto veloce e, spero, abbastanza per un addio.

Aria ha provato a interrogarlo, e lui ha disertato. Non avrebbe impedito, però, che vecchie ferite si riaprissero.

La porta suona.

Liam esce, le spalle tese, la mascella serrata. Si ferma sul marciapiede senza guardare verso la linea degli alberi.

«Puoi uscire adesso.»

Lo dice troppo piano perché gli umani nel dehors lo sentano. Il mio lupo sbuffa, irritato dai loro sensi attutiti.

Non mi vedono fare un passo fuori da tra gli alberi. Non notano il modo in cui il vento si piega appena intorno a me, portandomi le loro parole che lo voglia o no.

Mi metto al suo passo, accanto a lui.

«Com’è andata?» chiedo.

Lui mi lancia un’occhiata. Non arrabbiata. Solo stanca. «Facciamo finta che tu non stessi ascoltando ogni singola parola?»

La mia mascella si tende nel tentativo di trattenere un ghigno.

È vero. I mutaforma lupo sentono meglio degli umani. Non solo meglio: più in profondità. Ho sentito il tremito sotto la voce di Aria quando ha detto: «Mi dici qualunque cosa?»

E il modo in cui il battito di Liam ha rallentato, sollevato, quando lei ha cambiato argomento.

Non è difficile sentire conversazioni a pochi passi di distanza. Soprattutto per un Alpha.

I mutaforma lupo percepiscono dieci volte più di un umano, e da Alpha i miei sensi lo sono ancora di più.

La cosa difficile è non sentirle.

La maggior parte di noi passa tra gli umani solo il tempo necessario. Il loro rumore ti preme addosso da ogni lato: confessioni sconsiderate, bugie meschine, il ritmo del sangue sotto pelle fragile, l’odore delle loro emozioni che cambiano di continuo.

È estenuante escluderlo perfino per un mutaforma esperto. E per i più giovani è così travolgente che non è raro abbiano reazioni fisiche.

È ancora più tedioso controllare la reazione naturale della nostra metà lupina.

È come mettere a tacere noi stessi.

Necessario, però.

«Lo so che non ti piace questa cosa…» comincio.

«Va bene così», dice Liam, interrompendomi mentre spalanca la portiera del suo pick-up.

Non va bene affatto.

Giro intorno al cofano e salgo sul sedile del passeggero. Il motore ruggisce prendendo vita, la ghiaia scricchiola sotto le gomme quando ci immettiamo su Astral Lane.

Il silenzio si distende tra noi. Non vuoto. Carico.

Il mio lupo si acquieta non appena superiamo il vecchio cippo di confine scolpito nella pietra. L’aria cambia. Pino e cedro si fanno più intensi. Il ronzio sotto la mia pelle si regolarizza.

Casa.

Da Alpha, le terre del branco sono il mio santuario. Il mio fardello. Il mio scopo. Ogni baita nascosta tra gli alberi, con miglia e miglia di spazio per correre tra una e l’altra e tutt’intorno, appartiene al nostro branco e agli antenati che ci hanno preceduti.

«No, non lo è», dico piano.

Liam stringe più forte il volante.

Allora lo sento: angoscia, tagliente e metallica sotto il suo solito odore di cedro e fumo. Impenna nell’aria.

«Ma lo sarà quando lei se ne sarà andata», continuo, ricordandogli con delicatezza ciò che deve succedere.

Lui scatta con la testa verso di me. «Ronan.»

Io non batto ciglio.

«Non può restare.»

«Non resterà.»

«Sta scavando. E sotto certi aspetti è peggio. Sai cosa le succederà se trova qualcosa che non può più non sapere, qualcosa che non può più non vedere.»

La mascella gli si irrigidisce. Non lo nega.

Superiamo le prime baite, fumo che si arriccia dai comignoli. Due dei lupi più giovani si stanno allenando vicino al limite degli alberi. Si raddrizzano mentre passiamo.

Alla fine Liam lascia andare un respiro. «Fa schifo dover stare lì e lasciarle credere il peggio di me. Lasciarle pensare che non mi importi.»

Un’immagine mi affiora senza invito.

Occhi grigio-azzurri che guizzano. Lingua tagliente. Mento sollevato verso di me, come se non avesse avvertito il predatore nella stanza.

La maggior parte degli umani esita, con noi. Con me. Il loro istinto sussurra pericolo anche quando la mente non lo comprende.

Non Aria.

Era rimasta in piedi in quel cimitero e mi aveva detto di «farmi i fatti miei».

Il mio branco si era immobilizzato. Lo shock si era propagato tra loro come un sasso lanciato nell’acqua.

Il mio lupo era balzato in avanti.

Ci sfida.

È umana.

Inaccettabile.

Lo capirà, ma non è ancora il momento.

Quello lo calmò. Calmò anche me, se devo essere sincero.

«Se potessi cambiare le cose, lo farei», dico a Liam. «Ma non dimenticare mai che il branco è qui per te. Ti saremo accanto in qualunque cosa.»

Suona quasi gentile. Non lo è.

È la legge.

Il mio branco viene prima di tutto.

Prima del conforto. Prima del desiderio.

Prima di una ragazza umana con lentiggini sfrontate e una bocca ostinata.

Ci fermiamo davanti a casa mia. Liam parcheggia, ma non spegne subito il motore.

«Pensi che se ne andrà?» chiede.

«Sì.»

E se non lo farà, mi assicurerò io che lo faccia.

Lui annuisce una volta sola, accettando l’ordine che c’è sotto il tono.

Apro la porta, esco, poi mi fermo. «Ti aspetto comunque a cena.»

I suoi occhi guizzano sui miei.

Lo dico piano.

Non è un suggerimento.

«Passo alle sei.»

Riparte in direzione della sua baita, sollevando una scia di polvere.

Lo seguo con lo sguardo finché il camion scompare tra gli alberi.

È ferito. Entrambe le perdite lo colpiranno, valuta il mio lupo.

Lo so.

E tu manderesti via l’unica cosa che lo allevia.

Lei strappa cicatrici che non si sono ancora rimarginate. E neanche le sue parole ignoranti aiutano.

Il mio lupo alza gli occhi al cielo. Hai più paura di quello che lei fa a te.

Non rispondo.

Dentro, casa mia è silenziosa. Travi di legno, focolare di pietra, il profumo tenue di libri vecchi e fumo.

Un santuario.

Vado dritto in biblioteca.

La lettera è sulla scrivania dove l’ho lasciata.

Carta color crema—sigillo ufficiale.

L’Assemblea.

Rompo di nuovo il sigillo, anche se ormai conosco a memoria ogni parola.

Siamo stati informati della sfortunata circostanza della morte di una tale, Loarin Vale. Data la natura del legame con Liam Vale, consulenti dell’Assemblea sono stati inviati per garantire i rapporti con gli umani di Blackridge e la stabilità del branco durante questo periodo di lutto.

Il mio lupo scatta all’istante, il pelo irto. Non gliene importa niente del branco. Vogliono altro.

Dicono sempre che è per protezione, ma l’unico che vogliono proteggere è loro stessi.

Ogni nuova legge si traveste da sicurezza. Ogni nuova restrizione rosicchia l’autonomia del branco. L’autorità ultima e la designazione divina dell’Alpha e della gerarchia dei mutaforma.

Il mio lupo lascia uscire un ringhio di disgusto. I sottomessi cercano di prendersi il potere.

Sono d’accordo.

Coprifuoco. Registri degli spostamenti. Segnalazioni obbligatorie dei coinvolgimenti con gli umani.

Perché mai dovrebbero voler controllare Liam dopo la morte di sua madre umana? Per quanto ne so, non hanno mai mostrato interesse per morti simili.

A meno che non sappiano qualcosa su suo padre.

Qualcosa che non hanno condiviso durante le udienze per la tutela.

Il pensiero mi si avvolge nello stomaco, stretto.

Bene. Un motivo in più per far uscire Aria dalla città.

Se l’Assemblea sta annusando in giro e lei fa domande, è uno scontro annunciato.

Mi balena un’altra immagine.

I suoi capelli che le ricadono lungo la schiena, scuri e folti. La lieve costellazione di lentiggini sul naso. Il modo in cui il polso le sobbalza in gola quando è arrabbiata.

Scaccio l’idea.

Non dovrei pensare così a un’umana.

Non finisce mai bene.

Sento l’odore di Barric prima ancora che bussi. Spezie e ferro, e quella lieve nota di terra che appartiene al lupo.

Mi infilo la lettera nei jeans e scendo di sotto.

Lui entra portando un vassoio di carne marinata come se fosse casa sua.

I suoi occhi grigi, taglienti, mi scorrono da capo a piedi. «Sono venuto in anticipo per dare una mano.»

«Ci sta», dico.

Lui sogghigna. «Sembri come se avessi ingoiato una spina.»

«L’Assemblea ha mandato una lettera.»

La sua espressione si indurisce all’istante. «Su cosa?»

«Liam.»

Appoggia il vassoio con cura. «Non è normale.»

«No. Non lo è.»

Barric mi studia. Dal suo modo di stare capisco che sta già mettendo insieme tutti gli scenari possibili per quel piccolo tentativo di avvicinamento da parte dell’Assemblea.

Sistema il vassoio sul piano della cucina. «Come sta?»

«Come ci si può aspettare.»

Barric schiocca la lingua. «Già. Aria non rende le cose facili, vero?»

Mi irrigidisco prima ancora di riuscire a evitarlo.

È… affetto, quello nel suo tono?

«Non puoi pretendere che un umano capisca», continua. «Non importa. Ha il branco. Dobbiamo solo ricordarglielo.»

«Lei scaverà sulla morte di sua madre», dico.

Le sopracciglia di Barric si aggrottano. «Come lo sai?»

«Li ho sentiti parlare al diner. Non le basta la teoria del viaggiatore di passaggio.»

Lui sbuffa una risata. «Che ficcanaso.»

«Necessario.»

Il mio lupo si muove dentro di me, irrequieto.

«E se scoprisse qualcosa che l’Assemblea ha seppellito?» chiede Barric, piano.

«È esattamente quello che sto valutando.»

Il silenzio cala pesante tra noi.

Barric si appoggia al bancone. «Stai pensando di accelerare la sua partenza?»

«Sì.»

«Come?»

Non rispondo subito.

Le possibilità ci sono. Nessuna finirebbe bene.

«Ha un lavoro in città», dice Barric lentamente. «Amici. Non dovrebbe essere così difficile convincerla a tornare.»

«È testarda», ammetto.

Quasi sorride. «Me ne sono accorto.»

Mi piace, dice il mio lupo.

Certo che ti piace.

Ne sei attratto.

Non gli faccio l’onore di rispondere.

Barric mi osserva fin troppo da vicino. «Attento, Alpha. Camminiamo su un filo sottile tra curiosità e rischio.»

«Lo so.»

«Mmh.»

Il mio sguardo scatta sul suo. Un avvertimento silenzioso.

Lui alza le mani. «Dico solo. Gli umani complicano le cose.»

«Sì.»

Eppure il suo odore mi resta in testa come fumo.

Mi stacco dal bancone.

«Accendi la griglia», dico a Barric. «La cena è alle sei.»

Lui annuisce, afferrando il vassoio. «Faresti meglio ad aver preparato quelle patate cariche come l’altra volta.»

Quando esce, mi avvicino alla finestra. Le terre del branco si stendono davanti a me, punteggiate dalla luce del tardo pomeriggio. Baite. Sentieri.

Lupi che si muovono in un ritmo tranquillo.

Mie da proteggere.

Mie da comandare.

Mie da sacrificare.

Non lascerò che Aria o l’Assemblea si mettano in mezzo.