Capitolo 4 4. I maschi indesiderati
Theo
La stanza del motel è troppo piccola per contenere così tanti predatori.
Mi appoggio con la schiena al muro vicino alla finestra, le braccia incrociate, e osservo i due uomini fermi accanto alla porta come se gli appartenesse.
Non è così.
Ogni istinto del mio corpo mi dice che non è così.
Il mio lupo è d’accordo.
Puzzano di sbagliato, ringhia nella mia testa, avanti e indietro sotto la pelle.
Lo sento anch’io. Sotto il sapone economico del motel e l’aria stantia del corridoio.
Debole.
E qualcosa di più pesante.
Grimm.
Perché mai avrebbero mandato un Grimm a indagare su un’umana?
Il mio lupo ringhia contro quei maschi indesiderati.
Dall’altra parte della stanza, Ronan sembra a tre secondi dallo strappare la gola a qualcuno.
Le sue emozioni sono così tangibili che perfino Aria continua a guardarlo.
Ha le spalle rigide, la mascella serrata, il potere da Alpha che ribolle nell’aria come calore prima di un temporale. Liam è accanto a sua sorella, calmo in superficie ma altrettanto furioso sotto. Barric è appoggiato al comò con le braccia conserte, silenzioso e pericoloso. Kade è vicino alla porta, la blocca come un muro vivo.
Se pensavano di andarsene senza il permesso di Ronan, si sbagliavano di grosso.
Aria siede sul bordo del letto, proprio al centro di tutta questa tensione soprannaturale, completamente umana.
Completamente ignara.
Il mio lupo rizza il pelo.
Fragile, borbotta.
Non lasceremo che le succeda niente, rispondo.
Perché se sapesse cosa siamo, il mondo che conosce andrebbe in frantumi.
I due consulenti guardano dall’Alpha a noi, come uomini chiusi in una stanza piena di pistole cariche.
Poi Aria rompe il silenzio.
«Be’, non è accogliente?»
La sua voce è secca, intrisa di sarcasmo. Il suo cipiglio quando ci ha visti arrivare con Liam non è passato inosservato.
Mi scappa quasi un sorriso.
Guarda i due sconosciuti, le braccia incrociate.
«Volevate parlarmi,» dice inclinando appena la testa. «Ora che c’è mio fratello, immagino che possiate parlare.»
Il Grimm fa un passo avanti.
È alto, massiccio, con occhi troppo scuri per risultare rassicuranti. I Grimm si portano addosso sempre quell’energia pesante, come se l’aria intorno a loro ricordasse ogni morte a cui hanno assistito.
Sono la classe guerriera del mondo dei mutaforma. È risaputo che tutti gli Alpha sono Grimm, ma non tutti i Grimm sono Alpha.
Il mio lupo ringhia.
Io guardo il Faint. La mia stessa designazione. Siamo fatti per l’invisibilità e usati per dissotterrare informazioni nascoste.
Camminatore di tombe, avverte il mio lupo.
«Signora Vale,» dice il Grimm con voce morbida. «Mi dispiace se prima l’abbiamo spaventata; non era nostra intenzione. Io sono Henry, e lui è Jasper.»
«Be’, magari la prossima volta che avete in programma di parlare con una donna che viaggia da sola, provate con una telefonata invece di seguire il manuale dell’omicida anni Novanta.»
Kade trattiene una risata.
Liam si sposta un po’ più vicino a sua sorella.
Sottile.
Protettivo.
Il Grimm se ne accorge.
Se ne accorgono tutti.
«Come stavamo dicendo,» prosegue il Grimm con calma, «volevamo solo presentarvi un po’ di documentazione.»
«Giusto,» risponde Aria. «Solo che non mi è chiaro quando avete spiegato perché non poteva aspettare.»
Fa un gesto verso la pila di fogli che l’uomo sta estraendo da una cartella di pelle.
L’odore di Henry si punteggia di frustrazione, e quasi mi dispiace per lui.
È evidente che non avevano idea di cosa li aspettasse, quando sono venuti a interrogare Aria.
«Preferiamo chiudere in fretta queste faccende,» dice Jasper. «Per evitare… incidenti.»
Gli occhi di Ronan guizzano.
Da lui si sprigiona la furia dell’Alpha, a ondate.
Mandare dei consulenti direttamente dalla famiglia di un membro del branco senza avvisare prima l’Alpha?
Non è solo mancanza di rispetto.
È una sfida.
Il mio lupo rizza il pelo.
Stanno mettendo alla prova il nostro territorio.
Sì, penso. E hanno scelto il branco sbagliato, maledizione.
Jasper resta in silenzio, fermo leggermente dietro Henry.
È pallido, dai lineamenti taglienti, con occhi che luccicano di un argento appena percettibile.
Il mio lupo scopre i denti.
Imbroglione.
Aria prende i fogli.
La fronte le si corruga mentre li sfoglia.
«Che cos’è, esattamente?» chiede.
«Accordi standard,» dice Henry. «Vostro fratello ha predisposto alcune clausole con il suo datore di lavoro per provvedere alla famiglia. La quota di vostra madre ora, legalmente, passa a voi.»
La sua confusione si fa più profonda.
«Mia…» guarda Liam. «Che cos’è questa storia?»
Nella stanza cala un silenzio assoluto.
Non sappiamo che gioco stia facendo l’Assemblea, ma non c’è mai stato alcun accordo di questo tipo.
Liam non reagisce, ma sento la tensione irradiarsi da lui. «Assicurazione sulla vita. Ho attivato dei pacchetti per procura per te e per mamma.»
«Perché?» dice Aria.
«Volevo tenerti al sicuro. Te e mamma, entrambe.»
Lei abbassa di nuovo lo sguardo sui fogli, usando l’indice per stuzzicare la pellicina del pollice.
«La logistica aziendale può essere… complicata,» risponde Henry con voce vellutata. «Ci serve solo un semplice colloquio di uscita, così possiamo avviare la procedura.»
La voce di Ronan si inserisce come una lama.
«Divertente,» dice, svogliato. «Non vi è venuto in mente di avvisare il nostro dipartimento prima di avvicinare la sorella di Liam.»
Aria guarda gli uni e gli altri nella stanza. «Lavorate tutti per questa… azienda?»
«Sì,» dico io, mantenendo la bugia semplice.
Il Grimm si volta verso di lui.
«Una svista,» dice.
Ronan sorride.
Senza calore.
«No,» dice piano. «Non lo era.»
Il mio lupo sogghigna, cupo. All’Alpha piace cacciare.
Aria li guarda, passando dall’uno all’altro.
«Okay,» dice lentamente. «Mi sembra di essere entrata nel mezzo di qualcosa.»
«Non è così,» dice Liam in fretta. «Scusa, non te ne ho parlato.»
Lei gli lancia uno sguardo che dice chiaramente non ti credo.
Il Grimm si schiarisce la gola.
«Signora Vale, se potessimo solo confermare qualche dettaglio.»
E allora comincia.
Le domande.
Sembrano normali.
In superficie.
Ma ogni lupo nella stanza coglie il vero significato che c’è sotto. La valutazione di quanto lei possa sapere o non sapere della morte, del branco.
«Tua madre ha mai accennato a sentirsi minacciata?»
«Io e mia madre non ci parlavamo, quindi no.»
«Ha lasciato a casa dei documenti personali?»
«Non che io sappia. Ma la polizia ha ancora la casa sotto sequestro, quindi non posso esserne certa.»
«Qualcuno di insolito l’ha mai contattata?»
Aria scrolla le spalle, ma gli occhi le si assottigliano.
«Se i tossici contano come “solito”, allora sì.»
Lo shock vela l’odore di Liam.
Droga?
Per tutto il tempo i consulenti la osservano con attenzione.
Mettono alla prova.
Sondano.
Il mio lupo ringhia basso nel petto.
Mi stacco appena dal muro.
Quanto basta perché si accorga che mi sono accorto di lui.
I suoi occhi d’argento guizzano verso i miei.
Poi altrove.
Scelta saggia.
Dopo dieci minuti di interrogatorio educato travestito da scartoffie, il Grimm raccoglie di nuovo i documenti.
«Grazie per il suo tempo, signora Vale.»
«È tutto?» chiede lei.
«Per ora.»
Si avviano verso la porta.
Kade si sposta di lato lentamente.
Ma non prima di chinarsi abbastanza vicino al Grimm da mormorare qualcosa che non riesco a cogliere.
Qualunque cosa sia, fa irrigidire la mascella dei Grimm.
Poi i due consulenti se ne vanno.
Ronan, Kade, Barric e Liam gli sono subito alle calcagna.
Faccio un cenno a Liam prima di chiudermi nella stanza con Aria.
Per un momento, nessuno parla.
E all’improvviso la piccola stanza del motel sembra più silenziosa.
Aria mi guarda.
«Non te ne vai?»
«No.»
Mi appoggio di nuovo al muro.
«Liam mi ha chiesto di restare finché non finisce di parlare con loro.»
«Giusto,» dice. «Immagino che la telepatia faccia parte anche della vostra piccola bromance, eh?»
Nei suoi occhi s’insinua il sospetto.
Sono occhi notevoli.
Anelli grigio freddo che sfumano in un azzurro neutro.
Il mio lupo drizza le orecchie. Bella femmina.
Comportati bene.
Mi studia come se stesse cercando di risolvere un rompicapo.
Poi sospira e si risiede sul letto.
«Allora,» dice. «Come va il lavoro?»
Ridacchio.
«Alla grande, come vedi.»
Sbuffa una risata. «Già, chiarissimo. Allora dimmi: che cosa fai, esattamente, di nuovo?»
«Lavoriamo per una società che ha diverse proprietà d’investimento in città,» dico, restando il più vicino possibile alla verità. «Io gestisco la segheria.»
Lascia uscire un respiro come se lo stesse trattenendo. «Mi sorprende che tu mi abbia detto qualcosa.» C’è una pausa. «Grazie.»
Mi sento proprio uno stronzo.
Per un momento, nessuno dei due parla.
Poi chiedo piano: «Come stai?»
La domanda la coglie di sorpresa.
Abbassa gli occhi, poi torna a guardarmi con un’espressione neutra. «Non lo so.»
Sincera.
Mi muovo lentamente, accomodandomi su una sedia di fronte a lei.
«La città è diversa, ma mi sono fatta strada.»
Il mio lupo si addolcisce.
Umana triste.
Lei si sistema dietro l’orecchio una ciocca di capelli color ossidiana.
«Continuo ad aspettarmi che Liam entri dalla porta e mi dica che possiamo tornare a com’era, che possiamo tornare noi. Pensavo… Be’, mamma non c’è più… quindi ci siamo solo noi due, giusto?» ammette, intrecciando le dita.
Il petto mi si stringe.
Se potessi cambiare il destino di Liam, o il suo, lo farei, anche solo per risparmiar loro questo dolore.
«Ti vuole bene», mi escono parole vuote.
Un’offerta patetica, in confronto alla spiegazione che le spetta.
Lei solleva il capo. «Immagino che dovrò crederti sulla parola.»
Cerco di alleggerire l’atmosfera. «Fai ancora un caffè terribile?»
Lei spalanca la bocca. «Ehi!»
Sorrido.
«È successo una volta sola, e vorrei vedere chiunque di voi provare a rendere bevibile qualcosa che usciva da quel vecchio barattolo di latta.»
Il ricordo di una Aria più giovane che ci prepara il caffè la prima volta che andammo a trovare Liam a casa sua mi riaffiora addosso e mi strappa una risata.
«Stronzo», mi accusa, sorridendo.
Il peso nella stanza si allenta un poco.
Il mio lupo si rilassa.
Sta ancora sorridendo quando dice: «Sai, questa è la conversazione più normale che abbia avuto in tutta la settimana.»
«Direi che posso tranquillamente dire lo stesso.»
Il suo conforto è come pioggia fresca, un profumo nitido e leggero.
«Allora… non mi sembri uno che lavora in una segheria.»
Alzo un sopracciglio. «Stai insinuando che non sono abbastanza forte?»
Mi ferisce un po’ l’orgoglio.
Lei mi squadra da capo a piedi; il colore le invade le guance mentre indugia sul mio petto e scende alle gambe.
Lasciamo perdere. È pienamente operativo, adesso.
«No. Sei… a posto.»
«Solo a posto?» la stuzzico.
«Pulito.» Si corregge.
«Ah, quindi mettersi in mostra non è una cosa che fanno quelli che lavorano col legname, ricevuto.»
Il rossore passa dal rosa al ciliegia. «Non è quello che intendevo.»
«Che cosa intendevi?» Mi sporgo in avanti, assaporando l’odore umido della sua attrazione sotto l’imbarazzo.
«Io… è solo che sembri… premuroso, tutto qui. E lavorare in un deposito di legname sembra… isolante.»
«So come intrattenermi.»
«Ne sono sicura. Voi tutti sembrate piuttosto bravi a tenervi lontani dagli altri.»
Eccolo lì. Il motivo assordante per cui non può restare a Black Ridge un secondo più del necessario.
«Aria», dico piano.
Qualcosa nel mio tono la costringe a raddrizzare la schiena.
I suoi occhi si stringono appena.
«Cosa?»
Prendo fiato.
«Devi andartene.»
Il sorriso le sparisce.
«Cosa?»
«Dopo aver parlato con l’avvocato. Forse è meglio se torni a casa.»
La confusione le inonda il viso.
«Perché?»
Esito.
Troppe verità.
Non abbastanza bugie.
«Perché sarà meglio per te e per Liam se chiudi di netto.»
Incontro il suo sguardo e l’espressione ferita sul suo volto mi fa venire voglia di strisciare in un buco.
E per la prima volta da quando sono entrato in questa stanza…
mi rendo conto di quanto sarà difficile continuare a mentirle.
