Capitolo 1

Il punto di vista di Ella

“Luna, tu... hai solo un anno di vita.” La dottoressa si tolse lentamente gli occhiali e fissò il pavimento. “Il tuo lupo è entrato in uno stato dormiente.”

Non potevo credere alle parole della dottoressa Evelyn.

“Il mio lupo... è dormiente?” sussurrai. “Sicuramente ci deve essere un errore—”

“Mi dispiace, Luna, ma abbiamo ricontrollato i risultati dei test. Questa malattia può essere causata da stress a lungo termine e...” Si fermò, guardandomi con uno sguardo incerto. “...Mancanza di intimità con il proprio compagno predestinato ma non segnato.”

Deglutii con difficoltà. Stress e mancanza di intimità con il mio compagno...

Sì, sembrava proprio la mia vita.

“In base ai pochi casi rari che ho trovato, dovrei suggerirti di segnare il tuo compagno predestinato o di rifiutarvi completamente. Ma tu sei la mia Luna, e il tuo compagno predestinato è il nostro Alpha...” La dottoressa Evelyn sembrava incerta.

“Non sono nemmeno segnata,” sussurrai, cercando di non confondere questa giovane donna gentile più di quanto avessi già fatto.

La dottoressa Evelyn mi guardò sorpresa. “Tu e l’Alpha Alexander non siete segnati? Ma siete sposati.”

Mi morsi il labbro, il viso che si arrossava di imbarazzo. Era vero; ero sposata con il mio compagno predestinato, l’Alpha Alexander Solace del branco di Ashclaw. Eravamo marito e moglie da cinque anni, e avremmo dovuto essere segnati ormai.

Ma non lo eravamo.

Dal momento in cui lo riconobbi come il mio compagno predestinato al ballo annuale degli Alpha, fui catturata da lui—la sua mascella forte ma testarda, il ciuffo di capelli rossi sulla testa, i suoi occhi verde salvia. Era anche un leader notevole, intelligente e determinato, tutto ciò che un Alpha dovrebbe essere.

Tuttavia, il giorno del nostro accoppiamento, Alexander mi aveva presentato un contratto e mi aveva detto di firmarlo.

“La nostra relazione sarà puramente contrattuale,” aveva detto. “Per la mia reputazione da Alpha, non posso rifiutare il mio compagno predestinato. Ma non ti segnerò, e non ci sarà intimità. Fine della storia.”

Avevo pensato di prendermi tutta la colpa e rifiutare Alexander dopo aver scoperto che era solo un idiota, ma mio padre, l’Alpha Richard Eden del branco di Stormhollow, aveva insistito affinché accettassi per ottenere il supporto di Ashclaw.

Mio padre aveva detto che era troppo vecchio per continuare a gestire Stormhollow, e il mio fratellastro più giovane, Brian, era troppo giovane e ingenuo per farlo da solo. Avevamo disperatamente bisogno dell’aiuto di Ashclaw.

Dopotutto, Alexander era un Alpha formidabile; aveva preso il controllo di Ashclaw in giovane età dopo la morte prematura dei suoi genitori. Ashclaw non solo sopravvisse sotto il comando di un adolescente—prosperò.

E poi, mio padre mi aveva cresciuta per essere la perfetta Luna—la donna gentile e obbediente che sarebbe stata al fianco di un Alpha. Era ciò che dovevo fare, e così, quando mio padre mi supplicò di mettere da parte i miei sentimenti e sposare Alexander, obbedii. Come sempre.

Come una brava bambina, lo sposai. Firmai il contratto.

Diventai la sua Luna di nome e di responsabilità, ma a porte chiuse, non eravamo nulla l’uno per l’altra. Mi trasferii nell’ala ovest della sua villa, completamente dall’altra parte della casa rispetto ai suoi alloggi.

E l’intimità? Era completamente fuori questione. Anche quando inizialmente cercai di ottenere il suo affetto preparando pasti, organizzando appuntamenti, cercando solo di incontrarlo nei corridoi, lui non ricambiava.

Alla fine, mi arresi. Rimasi obbediente, silenziosa e laboriosa e tenni tutto dentro, anche se mi spezzava il cuore pensare che mio marito non mi avrebbe mai amato.

In qualche modo, avevo la sensazione che anche se dicessi ad Alexander della mia condanna a morte ora, lui comunque non mi amerebbe.

“Un anno, Luna,” disse dolcemente la dottoressa Evelyn mentre raccoglievo le mie cose. “Se vuoi vivere, devi prendere una decisione: segnare l’Alpha Alexander o... rifiutarlo.”

Lilith, la mia cameriera Gamma, mi aspettava nella hall. Indossava un semplice cardigan grigio e una gonna oggi, i suoi capelli argentati raccolti nel solito chignon ordinato. Si alzò rapidamente dal suo posto quando mi vide arrivare.

“Allora? Com’è andata?”

Le presi la mano e la trascinai fuori dall’ospedale, nell’aria fresca di primavera. La brezza rinfrescava le mie guance arrossate e il profumo dei fiori in fiore mi calmava un po’. Ho sempre amato la primavera più di ogni altra stagione, e il pensiero di non poterne mai più vivere un’altra era quasi troppo da sopportare.

"Sto morendo," dissi semplicemente.

Lilith si fermò di colpo. "Tu... cosa?" Le parole uscirono strozzate, e quando la guardai, c'erano già lacrime che le riempivano gli occhi nocciola segnati dal tempo.

La vista di lei fece venire le lacrime anche a me. Lilith era abbastanza grande per essere mia madre, ma per me era più come una sorella. Il pensiero di lasciarla era ancora peggio del pensiero di non vedere mai più la primavera.

Le presi la mano e la strinsi.

"Il mio lupo è dormiente, dopotutto," dissi con calma, in modo uniforme, come se stessimo discutendo del tempo—parzialmente perché temevo che se qualcun altro mi avesse visto piangere o tremare, avrebbe potuto parlare, affermare che la Luna innamorata di Ashclaw stava finalmente crollando. "Ho un anno di vita."

Lilith sniffò. "Ti avevo detto di andare dal dottore prima, sciocca ragazza. Avresti dovuto andarci molto tempo fa, nel momento stesso in cui hai iniziato a notare che il tuo lupo stava svanendo. Avrebbero potuto prenderlo in tempo, trattarlo prima che—"

"C'è un modo per risolvere questo," tirai indietro le spalle e fissai la mia amica con uno sguardo fermo. "Alexander deve marchiarmi o respingermi—una delle due cose. Se sceglie una di queste opzioni, allora vivrò."

Il sollievo si diffuse sui tratti del Gamma, ma fu di breve durata. "Quale pensi che sceglierà?" sussurrò, abbastanza piano perché solo io potessi sentire. "Pensi di poter sopportare se si separa da te?"

Odiavo ammetterlo, ma il solo pensiero della fine del nostro matrimonio faceva battere dolorosamente il mio cuore nel petto. Non avevamo una relazione, non nei modi che contavano, ma... una piccola parte di me voleva che mi marchiasse e non mi respingesse.

Finalmente, riuscii a dire, "Dovremo scoprirlo."

"Quindi lo farai scegliere," disse.

Annuii. Gli occhi di Lilith si allargarono mentre mi giravo bruscamente e mi dirigevo verso l'auto.

Il suo shock non era fuori luogo, tuttavia; avevo sempre represso i miei desideri e bisogni per il bene di essere una Luna competente per il branco e per Alexander, e non era da me improvvisamente difendermi.

Ma cos'altro potevo fare? Dovevo salvarmi. Non potevo più essere Ella, la Luna altruista che avrebbe sopportato il cuore spezzato, la solitudine e la malattia senza una lamentela.

Per una volta, dovevo difendermi.

Era quello... o perdere la vita a soli ventidue anni.

Quando tornammo alla villa, non mi sorprese trovare Alexander rinchiuso nel suo studio. Lo era sempre—piuttosto che vagare per le vaste sale dell'antica dimora o godersi le numerose sale solarium e salotti che lo spazio aveva da offrire, era sempre chiuso in quel soffocante ufficio, immerso nella carta.

Mi avvicinai alle grandi porte doppie di legno, sentendo la voce profonda di Alexander rimbombare dall'interno. Il suo Beta, Gabriel, era di guardia all'esterno—e si mise sulla mia strada proprio mentre allungavo la mano verso la maniglia.

"Non hai un appuntamento," grugnì Gabriel.

"Ho bisogno di parlare con mio marito."

"Allora avresti dovuto prendere un appuntamento prima. L'Alfa è indisposto al momento—è nel mezzo di una riunione. Una a cui non sei invitata."

Mi irritai per l'insubordinazione del Beta. Gabriel mi aveva sempre guardato dall'alto in basso, mi aveva sempre mancato di rispetto. E io glielo avevo permesso.

Ma non più. Quando ti resta solo un anno di vita, improvvisamente non hai più tempo per mantenere l'immagine di un piccolo lupo gentile che si piega alla minima provocazione. Soprattutto non con i subordinati.

"Muoviti," ordinai.

Gabriel si irrigidì, i suoi occhi marroni assumendo quel bagliore dorato etereo che avevo visto solo prima quando Alexander usava la sua voce da Alfa.

Non avevo mai usato la mia voce da Luna prima. Ma dovevo ammettere... Mi sentivo bene finalmente usarla ora.

La mascella di Gabriel si contrasse, e sapevo che non voleva muoversi. Ma non aveva scelta. I suoi muscoli si mossero da soli, il collo si inclinò leggermente come per scoprire la gola a me. Sollevai il mento e aspettai, imponendo al mio volto una maschera di calma autoritaria.

Finalmente, si spostò di lato. "Come desideri, Luna."

Digrignai i denti e spalancai la porta, irrompendo all'interno.