Capitolo 2

Il punto di vista di Ella

Entrai di colpo nell'ufficio spazioso, il profumo di libri antichi, mogano e pelle mi avvolse immediatamente. Ma c'erano anche altri due odori: bourbon e fumo di legna, il profumo di Alexander, il mio compagno e marito—per ora. E qualcosa di più dolce, floreale.

Sophia.

Vidi prima il fruscio dei capelli castani prima di vedere il suo bel viso da volpe. Sophia Oxford, figlia dell'Alfa del branco Moonshine, che si trovava proprio sopra Stormhollow e Ashclaw.

Ironico che i tre branchi formassero un triangolo, perché Sophia era sempre stata l'altra donna durante il mio matrimonio che non riuscivo a scrollarmi di dosso. O forse era il contrario?

Lei e Alexander erano amici da molto prima che io entrassi nella loro vita; essendo dei branchi vicini, avevano frequentato la stessa scuola, e Sophia e Alexander erano apparentemente amici intimi da più tempo di quanto chiunque potesse ricordare.

C'era persino un momento in cui si speculava che Sophia potesse essere la compagna predestinata di Alexander.

Fino a quando sono arrivata io e ho rovinato i sogni di tutti. Inclusi quelli di Sophia.

Anche se Alexander e io ci siamo sposati, lui ha sempre trattato bene Sophia—invitarla a banchetti e balli, comprarle regali di compleanno, persino condividere pasti insieme quando non si degnava di fare lo stesso con me.

Per molto tempo, ho sopportato la sua gentilezza verso di lei; mi dicevo che erano amici d'infanzia, che aveva tutto il diritto di essere gentile con lei anche quando non lo meritava. Forse una piccola parte di me credeva persino che, se non mi fossi lamentata, Alexander avrebbe finalmente ammorbidito il suo atteggiamento verso di me.

Ma non lo fece mai. Anche quando ero la perfetta, obbediente Luna che ogni Alfa sognerebbe, anche quando lei si comportava in modo crudele e imperdonabile, lui sceglieva sempre lei.

Sophia si girò lentamente a guardarmi dalla poltrona di velluto su cui era seduta. Aveva una tazzina e un piattino delicatamente bilanciati nelle sue mani curate, e indossava quello che sembrava un vestito nuovo nel rosa più bello che avessi mai visto.

Guardai oltre lei e verso Alexander, che era seduto dietro la sua scrivania, i capelli rossi incorniciati dal sole alle sue spalle. Mi fissava con uno sguardo vuoto mentre mi fermavo bruscamente al centro della stanza, gli occhi verdi che mi scrutavano come se fossi un gatto randagio appena entrato.

“Ella,” disse lentamente, senza preoccuparsi di nascondere un accenno di disprezzo nella voce. “Cosa ci fai qui? Sono in mezzo a una riunione.”

L'irritazione nel suo tono non mi sfuggì. Una volta, mi avrebbe fatto tremare e scappare via con la coda tra le gambe. Ma non più. Non ora che stavo morendo e avevo poco tempo per queste cose.

“Ho qualcosa di urgente di cui devo parlarti.”

“Dovrà aspettare. Sono occupato.”

Sbuffai e indicai Sophia. “Lei praticamente vive qui. Sono sicura che voi due potete rimandare il vostro tè per dopo.”

Sophia sussultò. Le sopracciglia di Alexander si sollevarono. Chiaramente, nessuno dei due si aspettava che parlassi così apertamente—francamente, nemmeno io me lo aspettavo. Avevo appena scoperto di essere malata terminale poche ore prima e già mi comportavo come una persona completamente diversa.

Sophia disse con voce leggera, “Ella, cara, cosa devi dire che non puoi dire davanti a me? Dopotutto, siamo tutti amici.”

Amici? Amici? Questa era la stessa donna che storceva il naso ogni volta che tentavo di essere amichevole con lei. Non potevamo essere più lontani dall'essere amici—piuttosto, estranei.

Mi girai lentamente a guardarla. Il mio labbro superiore si arricciò, anche se non si estendevano zanne—non senza il mio lupo. Ma cercai di infondere ogni grammo di disgusto in quello sguardo.

“Alcune cose, cara, è meglio discuterle tra marito e moglie. A meno che tu non stia insinuando di essere una terza parte nella nostra relazione?”

Sophia ansimò di nuovo, una mano delicata—era sempre stata così pallida e snella e dannatamente perfetta, come una colomba—si portò al collo per afferrare le perle. Le lacrime le riempirono subito quegli occhi grandi e azzurri, anche se ero certa che fossero finte. "Perché, non avrei mai—"

"Lei è impazzita, Signore," disse improvvisamente Beta Gabriel da dietro di me. Apparentemente era rimasto in piedi sulla soglia per tutto il tempo, anche se non me n'ero accorta. "Devo scortare fuori Luna Ella?"

Serrai la mascella, rifiutandomi di guardare chiunque tranne Alexander. Era seduto immobile, mi fissava come se fosse sorpreso.

Poi, quegli occhi verdi mi scrutarono di nuovo, ma in modo diverso questa volta. C'era qualcosa di... valutativo nel suo sguardo, come se mi vedesse per la prima volta.

Non ero sicura se mi avesse mai guardato in quel modo prima.

Infine, disse: "Gabriel, per favore accompagna fuori Sophia."

Non potei nascondere la mia sorpresa. Anche Gabriel mormorò, "Signore?"

Sophia balzò in piedi. "Alex—"

"Mia... moglie ha bisogno di parlarmi," disse Alexander mentre il suo Beta si avvicinava a Sophia. "Riprenderemo la nostra discussione più tardi, Sophia."

Sophia sembrava scontenta, ma non discusse ulteriormente mentre Gabriel la prendeva delicatamente per il gomito. "Da questa parte, Signorina," disse con una voce gentile che non aveva mai usato con me. La condusse fuori, e appena la porta si chiuse dietro di loro, lasciai uscire un respiro di cui non mi ero resa conto di trattenere.

Ma il mio sollievo durò poco, perché Alexander abbaiò: "Non fai più finta di essere la dolce Luna oggi, vero? Sai che Sophia è come una sorellina per me, e non permetterò che tu le parli così duramente. Né permetterò che tu faccia affermazioni sull'infedeltà."

Il suo tono mi fece ribollire internamente, ma mantenni un'espressione neutrale. Non avevo intenzione di spiegare le mie ragioni dietro le parole che avevo detto a Sophia, e non avevo intenzione di scusarmi per loro, nemmeno. Ero stanca delle scuse, stanca di essere tranquilla e dolce e di non difendermi mai.

"Il mio lupo è entrato in dormienza," dissi bruscamente, stringendo le mani dietro la schiena. "Devi marchiarmi affinché ritorni. Se non lo fai, morirò entro un anno."

Alexander sbuffò.

"Ah. Un altro dei tuoi trucchi, proprio come la recita della 'dolce, gentile Luna'. Fammi indovinare—vuoi assicurarti la tua posizione come mia Luna, dare alla luce il mio erede, inventando qualche malattia per costringermi a marchiarti e ad essere intimo con te."

Ovviamente. Dopo tutti i miei anni di duro lavoro, diligenza e perfezione, era così sospettoso di me da accusarmi di fingere la mia malattia per intrappolarlo con un bambino. Non mi aspettavo niente di diverso.

"Esiste un altro modo," dissi, sollevando il mento. "Divorzia da me, rifiutami, e il mio lupo tornerà allora."

"No."

Quella sì che mi sorprese. Alexander mi odiava—non c'era dubbio. Mi aspettavo che saltasse all'occasione di divorziare da me per qualsiasi motivo. Ma aveva rifiutato immediatamente.

Doveva essere perché un Alfa non poteva rifiutare la sua compagna senza motivo. Potrebbe danneggiare la sua reputazione come Alfa, farlo apparire troppo emotivo e sleale.

E tecnicamente non gli avevo dato un motivo per divorziare da me—non l'avevo tradito né litigato con lui né fatto altro che ammalarmi e risultare leggermente irritante.

"Sarò io ad annunciarlo pubblicamente," dissi. "Mi prenderò la colpa. Non danneggerà la tua reputazione."

"No," ripeté, alzandosi dalla sedia.

Alla sua altezza massima, praticamente mi sovrastava, le spalle larghe bloccavano il sole che filtrava dalla finestra dietro di lui. Sistemò il davanti del suo gilet scuro, finemente decorato con fili neri di gossamer, e strinse gli occhi pericolosamente.

"Non stiamo divorziando."