Capitolo 3

Il punto di vista di Ella

La sua reazione, la rabbia nella sua voce, mi sorprese ancora di più. Non stava ridendo né prendendomi in giro, né sembrava sconvolto. Solo... arrabbiato. Frustrato.

"Non capisco," sbottai. "Mi odi, Alexander. Se sono io a prendermi la colpa, proteggendo così la tua reputazione dal danno, allora perché non cogli l'opportunità?"

Ci fu un lungo momento di silenzio. Alexander mi fissava, gli occhi verdi indecifrabili. Sostenni il suo sguardo, anche se non era qualcosa a cui ero abituata.

Poi, finalmente: "Il nostro contratto stabilisce chiaramente che solo io posso iniziare un rifiuto reciproco." Aprì un cassetto della sua scrivania e tirò fuori una cartella rilegata in pelle che conoscevo fin troppo bene. Sfogliò fino a una certa pagina e me la porse. "Pagina tre, clausola B."

Sospirai esasperata, ma presi il contratto. In effetti, la clausola a cui aveva indicato affermava che solo Alexander poteva porre fine alla nostra "relazione". Ricordavo vagamente di averla letta al momento della firma, ma ero stata sotto così tanta pressione e la speranza ingenua che Alexander potesse alla fine innamorarsi di me che non ci avevo prestato molta attenzione.

"L'unico motivo per cui ti ho sposata," continuò, girando intorno alla sua scrivania e dirigendosi verso il piccolo bar nell'angolo, "era per dare al pubblico una buona impressione—dopotutto, un Alpha che sposa il suo compagno predestinato è un candidato migliore per il titolo di Re degli Alpha. E ora, con le elezioni imminenti, non posso rischiare di perdere favori."

Giusto. Quindi tutto questo riguardava le prossime elezioni per il Re degli Alpha. Alexander aveva sempre voluto quella posizione, e ora che il mandato decennale dell'attuale Re degli Alpha stava per finire, i nuovi candidati avrebbero presto iniziato la campagna elettorale.

Alexander era uno di loro.

"Inoltre," Alexander mi voltò le spalle e si versò un bicchiere di bourbon, "tuo padre sta ancora beneficiando del sostegno degli Ashclaw. A meno che tu non stia pianificando di lasciarlo nei guai con un debito che non può ripagare."

Mi morsi l'interno della guancia. Si stava versando un dannato drink, con le spalle rivolte verso di me, e parlava con un tono come se stessimo semplicemente discutendo di affari.

E suppongo che, in un certo senso, questo fosse un affare. Forse non era sempre stato così per me, perché una volta avevo stupidamente sperato che il mio compagno predestinato si innamorasse di me, ma per lui era sempre stata una transazione.

"Parlerò con mio padre. Ti restituiremo i soldi che gli hai dato e saremo pari."

"Vai avanti. Hai già sprecato abbastanza del mio tempo oggi. Ma non venire a piangere da me fingendo di essere tutta innocente di nuovo quando ti rifiuterà."

Alzai gli occhi al cielo e me ne andai bruscamente senza dire un'altra parola.

Pochi minuti dopo, mi ritrovai in uno dei giardini che si estendevano dietro il palazzo. Questo particolare giardino, con un vecchio albero di ciliegio in fiore al centro e alte siepi, era uno dei pochi posti nel palazzo dove mi sentivo veramente in pace.

Qui, circondata dal profumo dolciastro dei fiori di ciliegio caduti, sentivo di poter respirare. Quasi nessuno, tranne me, veniva mai qui—i giardinieri raramente se ne occupavano, permettendo a piccoli fiori e germogli di erba di crescere tra i sentieri lastricati.

Era l'unico posto qui che sentivo mio.

Non per molto, però. Perché presto me ne sarei andata.

Composi il numero di mio padre e mi sedetti sulla panchina di pietra sotto il ciliegio.

"Ella," rispose la voce di mio padre al terzo squillo. "Mi chiedevo quando avresti chiamato. Con le elezioni imminenti, stavo considerando di offrire ad Alexander il mio sostegno pubblico in cambio di più—"

"Papà, voglio divorziare da Alexander."

"Cosa? Perché?"

"Perché il mio lupo è diventato dormiente, e morirò entro un anno se non mi marchia o mi rifiuta."

"Di cosa stai parlando? Non ho mai sentito parlare di una malattia del genere."

"Beh, è vero. Se vuoi che tua figlia viva, devi aiutarmi a uscire da questo matrimonio. Perché Alexander sicuramente non mi marcherà."

Mio padre sospirò. "Ella... Sai quanto è importante questa unione. Qualunque cosa stia succedendo tra voi due, devi prendere la strada maestra e rimanere diligente. Capisco che a volte il matrimonio non sia facile—"

"Non stiamo solo litigando, papà. Mi odia."

"So che a volte sembra così, ma devi resistere. Stormhollow ha bisogno del sostegno degli Ashclaw. Non causare problemi che potrebbero influenzare il nostro branco. Pensa all'eredità di tua madre."

La mia gola si strinse al menzionare mia madre defunta. Era morta quando ero solo una bambina, quindi non l'avevo mai conosciuta—ma Stormhollow era stato il suo branco. Era l'unica erede di Stormhollow, ma quando aveva sposato mio padre, lui aveva assunto il titolo di Alpha.

Tale era il modo di fare nel nostro mondo. Gli uomini erano Alfa. Le donne erano Lune, supporti per sostenere i loro compagni maschi.

E in questo momento... la mia vita era meno importante di ciò che due uomini volevano.

"Inoltre," continuò mio padre, "ho appena acquistato un nuovo anello di diamanti per Margaret per il nostro anniversario di matrimonio. Non posso perdere la nostra fonte di reddito più grande ora. Sicuramente capisci..."

Quasi scoppiavo a ridere a quella frase. Margaret, la mia matrigna e madre del mio fratellastro Brian... Lei ha sempre amato le cose sontuose. Mio padre avrebbe volentieri speso tutti i risparmi della nostra famiglia per i suoi regali.

Non per me. Mai per me.

Ero solo la figlia da sfruttare, anche se questo mi avesse ucciso.

Quando mi avrebbe ucciso.

"Non ti importa davvero di me, vero?" dissi, ferita e arrabbiata. "Ti sto dicendo che sto per morire e tu ti preoccupi solo dei soldi."

"Non morirai, tesoro. Stai solo facendo la drammatica—"

Troppo frustrata per ascoltare altro, riattaccai bruscamente prima che potesse finire. Abbassai la testa tra le mani e respirai profondamente dal naso, cercando di non piangere.

Doveva esserci qualcosa che potevo fare. Qualsiasi cosa.

Improvvisamente, sentii una mano calda toccarmi la spalla. Non avevo bisogno di alzare lo sguardo per sapere che era Lilith, e mi appoggiai a lei, lasciandola avvolgermi tra le sue braccia.

"Non voglio morire," sussurrai, la voce tesa dallo sforzo di trattenere le lacrime. "Voglio vivere."

Lilith annusò, e quando alzai lo sguardo, i suoi occhi erano rossi e gonfi. La vista mi fece venire ancora più voglia di piangere. "C'è qualcosa che posso fare?" chiese.

"Non lo so. Alexander non vuole marchiarmi né divorziare, e sono stata così stupida da firmare un contratto che mi impedisce di rifiutarlo io stessa. E a mio padre importa solo dei soldi. Quindi in questo momento, sono davvero nei guai."

Lilith emise un piccolo suono di angoscia.

"Tutto quello che ho fatto è stato dare," sussurrai. "Dare e dare e dare senza mai chiedere nulla in cambio. E ora, l'unica volta in cui non voglio solo aiuto ma ne ho bisogno... vengo solo incolpata, rifiutata e respinta da mio padre e dal mio compagno, le due persone che dovrebbero sostenermi a prescindere."

E ora dovevo morire per loro, quando loro non avrebbero mai sacrificato nulla per me.

Risi amaramente. "Sono stata così perfetta, eppure nessuno dei due mi aiuterà."

"Allora smetti di essere perfetta."

Guardai Lilith, trovandola che mi fissava con una nuova intensità nello sguardo. Mi sorprese. "Cosa?" chiesi, sedendomi più dritta.

Lilith fece spallucce. "Fai qualcosa di folle, qualcosa che allontani Alexander," rifletté. "Se tutto quello che hai fatto è stato essere perfetta, non c'è da meravigliarsi che non voglia rifiutarti. Quindi... fagli desiderare di farlo."

Sbattei le palpebre mentre le parole di Lilith affondavano. Non mi era mai passato per la mente di essere l'esatto opposto di ciò che Alexander voleva—invece di essere la dolce e gentile Luna che veniva calpestata e sfruttata, potevo essere una spina costante nel suo fianco, rendere la sua vita così miserabile che non avrebbe avuto altra scelta che divorziare da me.

"Sarei... libera," sussurrai, alzandomi. "E il mio lupo tornerebbe..."

Lilith annuì e si alzò accanto a me, prendendomi le mani nelle sue. "Ti aiuterò in ogni modo possibile. Non ti lascerò morire, Ella. Non sotto la mia sorveglianza."

A quelle parole, finalmente scese una lacrima—ma era una lacrima di gioia. Risi sommessamente e tirai Lilith in un abbraccio. "Grazie, Lilith. Grazie."

Lilith si appoggiò a me e mi tenne stretta, più stretta di quanto chiunque avesse mai fatto prima.

"Scusa se interrompo questo momento, ma hai del lavoro da fare, Ella."

Il suono della voce di Gabriel mi fece subito irrigidire. Mi allontanai da Lilith e mi girai per vedere sia il Beta che Sophia camminare verso di noi. Sophia arricciò il naso e lo coprì delicatamente con un fazzoletto bianco come se l'odore dei fiori di ciliegio la nauseasse.

"Hai dimenticato che stasera c'è il banchetto?" Gabriel inclinò la testa. "Ci saranno molti ospiti di alto profilo presenti. Hai molto lavoro da fare se vuoi impressionarli."

Resistetti all'impulso di alzare gli occhi al cielo. Giusto. Il banchetto—più che altro una scusa per Sophia per ubriacarsi e appendersi al braccio di Alexander come la sua amante disperata.

"Ho scritto una lista di alcuni cibi che vorrei fossero preparati," disse Sophia, porgendomi un foglio con pasti sempre più decadenti scritti: vongole fresche con burro, uova di quaglia, un tipo di pasticceria di cui non avevo mai sentito parlare prima. "E sai che il mio stomaco è sensibile, quindi assicurati che tutto sia preparato alla perfezione."

Stringevo la mascella. Lilith mi diede una spinta sottile con il gomito.

"Fallo tu," dissi, guardando negli occhi Gabriel. "Io vado a fare un pisolino."