Capitolo 3

Il punto di vista di Ella

La sua reazione, la rabbia nella sua voce, mi sorprese ancora di più. Non rideva né mi prendeva in giro, e nemmeno sembrava turbato. Era solo… furioso. Frustrato.

«Non capisco» sbottai. «Tu mi odi, Alexander. Se fossi io a prendermi la colpa, proteggendo così la tua reputazione, perché non coglieresti al volo l'occasione?»

Ci fu un lungo momento di silenzio. Alexander mi fissava, i suoi occhi verdi indecifrabili. Sostenni il suo sguardo, anche se non era una cosa a cui ero abituata.

Poi, finalmente: «Il nostro contratto stabilisce chiaramente che solo io posso avviare un rifiuto reciproco». Aprì un cassetto della scrivania, ci frugò dentro ed estrasse una cartellina rilegata in pelle che conoscevo fin troppo bene. La sfogliò fino a una certa pagina e me la porse. «Pagina tre, clausola B».

Sospirai esasperata, ma presi il contratto. In effetti, la clausola che aveva indicato affermava che solo Alexander poteva porre fine alla nostra “relazione”. Ricordavo vagamente di averla letta al momento della firma, ma ero stata sotto una tale pressione, e animata dalla speranza ingenua che Alexander avrebbe potuto un giorno innamorarsi di me, che non ci avevo prestato molta attenzione.

«L'unica ragione per cui ti ho sposata» continuò lui, aggirando la scrivania e dirigendosi verso il piccolo angolo bar, «era dare una buona impressione al pubblico. Dopotutto, un Alfa che sposa la sua compagna predestinata è un candidato migliore per il titolo di Re Alfa. E ora, con le elezioni alle porte, non posso rischiare di perdere consensi».

Giusto. Quindi era tutta una questione delle imminenti elezioni per il Re Alfa. Alexander aveva sempre desiderato quella posizione e, ora che il mandato decennale dell'attuale Re Alfa stava per concludersi, i nuovi candidati avrebbero presto iniziato la loro campagna elettorale.

Alexander era uno di loro.

«Inoltre» disse, dandomi le spalle mentre si versava un bicchiere di bourbon, «tuo padre sta ancora beneficiando del sostegno degli Ashclaw. A meno che tu non abbia intenzione di lasciarlo in asso con un debito che non può ripagare».

Mi morsi l'interno della guancia. Si stava versando un maledetto drink, voltandomi la schiena e parlando con un tono come se stessimo semplicemente discutendo di affari.

E suppongo che, in un certo senso, di affari si trattasse. Forse per me non era sempre stato così, perché una volta mi ero stupidamente aggrappata alla speranza che il mio compagno predestinato si sarebbe innamorato di me, ma per lui era sempre stata solo una transazione.

«Parlerò con mio padre. Ti restituiremo i soldi che gli hai dato e saremo pari».

«Fa' pure. Oggi mi hai già fatto perdere abbastanza tempo. Ma non venire di nuovo a piangere da me fingendoti innocente quando ti manderà a quel paese».

Alzai gli occhi al cielo e me ne andai bruscamente senza aggiungere altro.

Pochi minuti dopo, mi ritrovai in uno dei vasti giardini dietro la villa. Questo giardino in particolare, con un vecchio e nodoso ciliegio in fiore al centro e alte siepi, era uno dei pochi posti nella villa dove mi sentivo davvero in pace.

Qui, circondata dal profumo dolciastro dei fiori di ciliegio caduti, sentivo di poter respirare. Non ci veniva quasi mai nessuno tranne me: i giardinieri se ne occupavano di rado, permettendo a piccoli fiori e fili d'erba di spuntare tra i sentieri di ghiaia.

Era l'unico posto qui che sentivo mio.

Non per molto, però. Perché presto me ne sarei andata.

Composi il numero di mio padre e mi sedetti sulla panca di pietra sotto il ciliegio.

«Ella» rispose la voce di mio padre dopo il terzo squillo. «Mi chiedevo quando avresti chiamato. Con le elezioni in arrivo, stavo pensando di offrire ad Alexander il mio appoggio pubblico in cambio di ulteriore…»

«Papà, voglio divorziare da Alexander».

«Cosa? E perché?»

«Perché la mia lupa è entrata in letargo, e morirò entro un anno se lui non mi marchia o non mi rifiuta».

«Ma di che parli? Non ho mai sentito di una malattia simile».

«Beh, è la verità. Se vuoi che tua figlia viva, devi aiutarmi a uscire da questo matrimonio. Perché Alexander di certo non mi marchierà».

Mio padre sospirò. «Ella… Sai quanto sia importante questa unione. Qualunque cosa stia succedendo tra voi due, devi mostrarti superiore e tenere duro. Capisco che il matrimonio a volte non sia facile…»

«Non stiamo solo litigando, papà. Lui mi odia».

«So che a volte può sembrare così, ma devi resistere. Stormhollow ha bisogno del sostegno degli Ashclaw. Non creare problemi che potrebbero avere un impatto sul nostro branco. Pensa alla memoria di tua madre».

Mi si strinse la gola a sentir nominare la mia defunta madre. Era morta quando ero solo una neonata, quindi non l'avevo mai conosciuta, ma Stormhollow era stato il suo branco. Lei era l'unica erede di Stormhollow, ma quando aveva sposato mio padre, era stato lui ad assumere il titolo di Alfa.

Così andavano le cose nel nostro mondo. Gli uomini erano Alfa. Le donne erano Luna, oggetti di scena per sostenere le loro controparti maschili.

E in quel momento… la mia vita era meno importante di ciò che volevano due uomini.

«Inoltre,» continuò mio padre, «ho appena comprato un nuovo anello di diamanti a Margaret per il nostro anniversario di matrimonio. Non posso perdere la nostra più grande fonte di reddito proprio adesso. Sicuramente capisci…»

A quelle parole quasi scoppiai a ridere. Margaret, la mia matrigna e madre del mio fratellastro, Brian… Amava da sempre le cose sfarzose. Mio padre avrebbe speso volentieri tutti i risparmi di famiglia in regali per lei.

Non per me. Mai per me.

Io ero solo la figlia da usare fino a consumarla, anche se mi fosse costato la vita.

Fino a quando non mi fosse costato la vita.

«Non ti importa davvero niente di me, vero?» sbottai, ferita e arrabbiata. «Ti sto dicendo che morirò e a te interessano solo i soldi.»

«Non morirai, tesoro. Stai solo facendo una scenata…»

Troppo frustrata per ascoltare oltre, riattaccai bruscamente prima che potesse finire. Mi presi la testa tra le mani e inspirai a fondo dal naso, cercando di non piangere.

Doveva esserci qualcosa che potessi fare. Qualsiasi cosa.

All'improvviso, sentii una mano calda toccarmi la spalla. Non ebbi bisogno di alzare lo sguardo per sapere che era Lilith, e mi appoggiai a lei, lasciando che mi avvolgesse con le sue braccia.

«Non voglio morire,» sussurrai, con la voce incrinata dallo sforzo di trattenere le lacrime. «Voglio vivere.»

Lilith tirò su col naso e, quando alzai gli occhi, li aveva rossi e gonfi. Quella vista mi fece venire ancora più voglia di piangere. «C'è qualcosa che posso fare?» mi chiese.

«Non lo so. Alexander non vuole né marchiarmi né divorziare, e io sono stata così stupida da firmare un contratto che mi impedisce di rifiutarlo. E a mio padre interessano solo i soldi. Quindi, al momento, sono fottuta alla grande.»

Lilith emise un piccolo verso di sconforto.

«Tutto quello che ho sempre fatto è stato dare,» sussurrai. «Do, do e do, senza mai chiedere niente in cambio. E adesso, l'unica volta in cui non voglio solo un aiuto, ma ne ho bisogno… vengo solo incolpata, rifiutata e respinta da mio padre e dal mio compagno: le due persone che dovrebbero guardarmi le spalle a qualunque costo.»

E ora avrei dovuto morire per loro, quando loro non avrebbero mai sacrificato un bel niente per me.

Risi amaramente. «Sono stata così perfetta, eppure nessuno dei due mi aiuterà.»

«Allora smetti di essere perfetta.»

Alzai lo sguardo su Lilith e la vidi che mi fissava con una nuova intensità. La cosa mi colse di sorpresa. «Cosa?» chiesi, raddrizzandomi.

Lilith fece spallucce. «Fai qualcosa di folle, qualcosa che allontani Alexander,» rifletté. «Se tutto quello che hai sempre fatto è stato essere perfetta, non c'è da meravigliarsi che non voglia rifiutarti. Quindi… fagli desiderare di farlo.»

Sbattei le palpebre mentre le parole di Lilith si facevano strada dentro di me. Non mi era mai passato per la testa di essere l'esatto opposto di ciò che Alexander voleva: invece di essere la Luna dolce e gentile che si faceva mettere i piedi in testa e usare, avrei potuto essere una spina costante nel suo fianco, rendergli la vita così miserabile che non avrebbe avuto altra scelta se non divorziare.

«Sarei… libera,» sussurrai, alzandomi in piedi. «E la mia lupa tornerebbe…»

Lilith annuì e si alzò con me, prendendomi le mani tra le sue. «Ti aiuterò in ogni modo possibile. Non ti lascerò morire, Ella. Non finché ci sarò io.»

A quel punto, una lacrima finalmente scivolò giù, ma era di felicità. Risi con la voce rotta dall'emozione e strinsi Lilith in un abbraccio. «Grazie, Lilith. Grazie.»

Lilith si appoggiò a me e mi strinse forte, più forte di quanto chiunque avesse mai fatto.

«Scusate se interrompo questo momento, ma hai del lavoro da fare, Ella.»

Il suono della voce di Gabriel mi fece subito irrigidire. Mi staccai da Lilith e mi voltai per vedere sia il Beta che Sophia venire verso di noi. Sophia arricciò il naso e se lo coprì delicatamente con un fazzolettino bianco, come se l'odore dei fiori di ciliegio la disgustasse.

«Ti sei dimenticata che stasera c'è il banchetto?» domandò Gabriel, inclinando la testa. «Ci saranno molti ospiti di alto profilo. Hai un sacco di lavoro da fare se vuoi che restino colpiti.»

Repressi l'impulso di alzare gli occhi al cielo. Giusto. Il banchetto: più che altro una scusa per Sophia per ubriacarsi e stare appesa al braccio di Alexander come la sua amante disperata.

«Ho scritto una lista di alcuni piatti che vorrei fossero preparati,» disse Sophia, porgendomi un foglietto con una lista di pietanze sempre più elaborate: vongole fresche al burro, uova di quaglia, un qualche tipo di pasticcino di cui non avevo mai sentito parlare. «E sai che ho lo stomaco delicato, quindi assicurati che sia tutto preparato a puntino.»

Serrai la mascella. Lilith mi diede una gomitata quasi impercettibile.

«Fallo tu,» dissi, guardando Gabriel negli occhi. «Io vado a fare un pisolino.»