Cagnolino

Astrid

Le ombre si muovevano prima di me.

Strisciavano tra gli alberi, allungandosi innaturalmente sul suolo della foresta. L'aria sembrava densa, umida e sbagliata. I miei piedi battevano contro la terra mentre correvo, il respiro veniva in affanno, irregolare. I rami mi graffiavano le braccia, ma non mi fermavo. Non potevo.

Qualcosa era dietro di me. Mi osservava. Mi inseguiva.

Non osavo guardare indietro.

Poi arrivarono i sussurri. Bassi e distanti all'inizio, ma crescendo sempre più forti, avvolgendomi come un respiro freddo sulla pelle.

"Astrid."

Deglutii con forza, spingendomi avanti, il cuore che martellava contro le costole. Gli alberi si estendevano interminabili davanti a me, un labirinto implacabile di oscurità. Le gambe bruciavano, ma continuavo a correre, alimentata dalla paura che mi stringeva il petto.

Poi lo vidi.

Un lupo enorme stava nella radura davanti a me, bloccando il mio cammino. Il suo pelo era scuro come la mezzanotte, si confondeva con le ombre come se fosse nato da esse. Gli occhi del colore delle braci ardenti si fissavano sui miei, brillando di qualcosa che non capivo.

Mi fermai di colpo, il petto ansimante.

Avrebbe dovuto attaccare. Avrebbe dovuto lanciarsi su di me, mostrare i denti, fare qualcosa.

Ma non lo fece.

Invece, il lupo abbassò la testa.

Non in segno di aggressione.

Non in segno di avvertimento.

Si inchinò.

Come un servitore davanti a una regina.

Un brivido freddo mi percorse la schiena. Il momento si allungava, denso di tensione, di qualcosa di antico, di qualcosa di potente. Il mio respiro si bloccò.

Poi tutto svanì.

Mi svegliai con un sussulto, il cuore che batteva contro le costole. La mia stanza era buia, ma l'incubo ancora mi avvolgeva, denso e pesante. La pelle era umida di sudore, il respiro tremante mentre mi sedevo.

Era solo un sogno. Solo un—

Mi bloccai.

L'odore della terra umida riempiva il mio naso, il ricco, inconfondibile odore della foresta ancora presente nell'aria. Le mie dita si arricciarono nelle lenzuola, ma poi lo sentii. Un dolore acuto sul braccio.

Tirai indietro le coperte. Il respiro mi si fermò in gola.

Lì, sulla mia pelle, c'erano tre lunghe, sottili graffi.

Freschi.

Reali.

Inspirai lentamente e espirai, cercando di calmare il battito del cuore. Era solo un incubo. Un stupido, vivido incubo.

I graffi? Dovevo essermeli fatti da sola nel sonno. Forse avevo l'abitudine di camminare nel sonno e inciampare su cose a caso. Sì, aveva senso. Non stavo per iniziare a pensare che i miei sogni potessero raggiungermi e toccarmi nella vita reale.

Scuotendo la testa, mi alzai dal letto e mi misi in piedi. Il mio corpo sembrava rigido, come se avessi davvero passato la notte correndo nei boschi. Feci roteare le spalle e misi da parte il pensiero, dirigendomi verso il bagno.

Accendendo la doccia, vidi il mio riflesso nello specchio: stessi capelli castani ondulati, stessi occhi scuri, stessa ragazza che stava cercando di capire la sua vita passo dopo passo. Avevo diciotto anni, ero all'ultimo anno di liceo e vivevo quella che dovrebbe essere una vita abbastanza normale.

Tranne che normale non era mai sembrato giusto per me.

Non ricordavo molto prima di essere adottata a otto anni. Solo flash—notti fredde, volti sfocati, il suono di qualcuno che chiamava il mio nome con una voce che non riuscivo a riconoscere. I miei genitori adottivi, Tom e Renee Monroe, mi avevano accolta, mi avevano dato una casa, una vita. Erano brave persone e li amavo.

Ma c'era sempre stato qualcosa che mancava. Un vuoto nel mio passato che nessuno poteva riempire.

Mi allontanai dallo specchio e entrai nella doccia, lasciando che l'acqua calda lavasse via l'inquietudine persistente. Quando finii, mi sentivo più me stessa. Mi infilai un paio di jeans e una felpa attillata, legai i capelli in una coda disordinata e presi la mia borsa prima di uscire dalla stanza.

L'odore del caffè e del pane tostato mi colpì appena entrai in cucina.

"Buongiorno, ragazza," mi salutò mio padre da dietro il giornale, lanciandomi un'occhiata veloce sopra il bordo degli occhiali. "Sembri che tu abbia dormito a malapena."

"Grazie mille, papà," borbottai, afferrando una fetta di pane tostato.

La mamma era già al bancone, preparando il caffè proprio come piaceva a lei—troppo zucchero, troppo poco latte. "Studiato fino a tardi?" chiese, alzando un sopracciglio.

"Qualcosa del genere," mormorai, non avendo davvero voglia di spiegare perché sembravo appena uscita da un film dell'orrore.

Non avevo intenzione di raccontare loro del sogno. O dei graffi.

"Beh, mangia qualcosa prima di andare," disse la mamma, sorseggiando il suo caffè. "E ricorda, stasera ceniamo insieme. Niente allenamenti, niente piani dell'ultimo minuto. Solo tempo in famiglia."

"Capito," dissi con la bocca piena di pane tostato prima di prendere la borsa e uscire.

Il viaggio verso la scuola fu rapido, la mia solita playlist che risuonava dagli altoparlanti mentre cercavo di scacciare gli ultimi resti del mio sogno. Quando parcheggiai nel parcheggio, la vista familiare della Eastwood High mi tranquillizzò.

Normale.

Avevo solo bisogno di concentrarmi sul normale.

Mi misi la borsa a tracolla e entrai, facendomi strada tra i corridoi affollati fino a raggiungere la mia prima lezione. Ma nel momento in cui aprii la porta, il mio stomaco si strinse.

Lì, appoggiata contro il lato della scrivania di Jason, c'era Bianca.

La fidanzata di Jason.

O qualunque cosa fosse per lui.

Le sue dita curate erano sepolte nei suoi capelli, il suo corpo praticamente modellato contro il suo, e Jason—Jason non la stava esattamente respingendo.

Mi fermai per un attimo, stringendo un po' di più la tracolla della mia borsa prima di costringermi a entrare come se non avessi appena visto qualcosa che sicuramente non volevo vedere.

Jason e Bianca. Non sapevo come, ma in qualche modo, stavano insieme.

Jason era il mio migliore amico da quando ero piccola, e anche se provavo qualcosa per lui, non so se lui abbia mai provato lo stesso.

Non fino a quando un giorno mi invitò a casa sua—pensavo che saremmo stati solo noi due—fino a quando menzionò casualmente che la sua ragazza sarebbe venuta anche lei.

Ragazza???

Tipo, chi fa una cosa del genere?

Avrei dovuto saperlo. Jason era sempre stato amichevole, alla mano, il tipo di ragazzo che piaceva naturalmente alla gente. Quindi ovviamente, Bianca lo avvolse come un dannato serpente alla prima occasione.

Alzando gli occhi al cielo, passai oltre loro e andai dritta al mio posto, costringendomi a ignorare il modo in cui le labbra di Bianca si piegarono in un sorrisetto compiaciuto.

Odiavo la sua vista. Era esattamente il tipo di ragazza che pensava che il mondo girasse intorno a lei—ricca, carina e una vera e propria ragazza cattiva certificata. E, ovviamente, aveva il suo piccolo fan club.

Dall'altra parte della classe, le sue minions sedevano con i loro fidanzati, ridacchiando su qualcosa sui loro telefoni. Fantastico.

Questa sarebbe stata una giornata lunghissima.

Quando la lezione finì, ero riuscita a stare fuori dai guai, ma Bianca non poteva proprio farne a meno.

Mentre prendevo la mia borsa, la sua voce risuonò, dolce ma intrisa di veleno.

"Attenta, Astrid. Con il modo in cui ti aggiri intorno a Jason, la gente potrebbe pensare che tu sia il suo cagnolino."

Mi fermai di colpo.

Ma che cazzo ha appena detto?

Lentamente, mi girai per affrontarla, la mia espressione impassibile, ma le mie dita tremavano ai lati.

Jason era proprio lì. Aveva sentito. Aveva visto il modo in cui Bianca sorrideva, aspettando una reazione.

E lui stava semplicemente lì.

Non una parola. Non una dannata cosa.

Il mio sangue ribollì.

Senza un'altra occhiata a nessuno dei due, mi girai sui tacchi e uscii furiosa dalla classe.