CAPITOLO 3

DARIUS

Un'ora prima

Mentre la tenevo bloccata sotto di me, affondai le zanne nella pelle tenera del suo collo e sentii il suo sangue caldo riversarmisi in bocca. Il sapore metallico mi esplose sulla lingua e bevvi a fondo, percependo la sua forza vitale fluire e rifluire a ogni sorso. Ma non mi limitai a bere il suo sangue: volevo possederla completamente.

Spinsi dentro di lei con violenza, i miei fianchi che martellavano contro i suoi mentre succhiavo con più forza, sentendo il suo sangue scorrere in me come un fiume di vita. I suoi gemiti riempirono l'aria, un misto di piacere e resa, mentre il suo corpo si abbandonava al mio. Il suo battito cardiaco era musica per le mie orecchie, un ritmo pulsante che sembrava accordarsi con quello del mio cuore.

Mentre bevevo e spingevo, sentivo il suo corpo iniziare a indebolirsi, i suoi movimenti farsi più lenti e languidi. Ma non mi importava: ero perso nella frenesia del momento, guidato dalla mia fame di sangue e di carne. Le dita le affondarono nella pelle, tenendola ferma mentre le straziavo il collo e il corpo.

E poi, accadde. Il mio corpo si tese, ogni muscolo si contrasse mentre raggiungevo l'apice. «Ahhh!» gridai forte mentre mi liberavo nelle sue calde profondità, rilasciando tutto ciò che avevo trattenuto. La vista mi si offuscò per un istante, mentre ondate di piacere mi travolgevano, lasciandomi esausto.

Mentre mi sfilavo, ritirai anche le zanne dal suo collo. Il battito del cuore era debole, ma sarebbe sopravvissuta. Mi tirai indietro, fissando il suo viso pallido in attesa di un segno che potesse risvegliarsi presto. Il petto mi si alzava e abbassava a ogni respiro, nel tentativo di riprendere il controllo di me stesso.

«Lucas», chiamo il mio servitore.

«Sbarazzati di lei. Ha servito al suo scopo».

La mia voce è intrisa di indifferenza e non mi degno nemmeno di guardarla mentre parlo. L'umana è stata usata e gettata via, un semplice giocattolo per il mio divertimento.

Lui china leggermente la testa prima di abbassarsi per sollevare la ragazza tra le braccia. È floscia e non reagisce, una bambola di pezza gettata via dopo essere stata usata. Lucas la culla tra le braccia, il viso impassibile mentre inizia a portarla via.

«E scopri quando inizia questa cazzo di asta», ordino. «Sto perdendo la pazienza».

Mentre Lucas scompare nell'oscurità, rimango in piedi nel silenzio, le dita strette attorno al delicato stelo di un calice di cristallo vuoto.

Intorno a me, l'élite della Società dei Vampiri ozia su sedili di velluto, le dita pallide che accarezzano la pelle tremante di schiavi appena acquistati.

Alcuni versano sangue in calici pronti, ma altri – quelli con meno pazienza e meno scrupoli – bevono direttamente dalla fonte.

Guardo con blando interesse un altro vampiro, meno disciplinato di me, bere con troppa avidità dalla sua preda, finché la ragazza non gli si accascia esanime tra le braccia. Uno spreco.

Un vampiro piega all’indietro la testa del suo giocattolo umano, con i canini affondati nella curva del collo, e socchiude gli occhi in estasi mentre beve ingordamente.

Un altro afferra la mascella di un giovane tremante, costringendolo ad aprire la bocca mentre gli pratica un taglio sottile sul polso, lasciando che il fiotto cremisi gli coli sulle labbra consenzienti.

Altri ancora si nutrono come bestie fameliche, squarciando le loro vittime senza curarsi del massacro brutale che si lasciano alle spalle.

Un’ondata di noia mi sommerge. L’odore denso di sangue e sesso, pesante nell'aria, non fa nulla per accendere il torpore che mi avvolge la mente.

Non so perché sono qui.

Stasera mi ci ha portato un impulso, un’attrazione inesorabile che non riesco a spiegarmi. Mi rode dentro, un filo invisibile che si stringe sempre di più a ogni secondo che passa.

Potrei andarmene. Niente me lo impedisce. Non devo nulla a questo posto, né a queste creature che si crogiolano nei loro eccessi.

Eppure, resto.

Quand’è che inizia questa cazzo di asta?

Stringo il bicchiere con più forza, il bordo freddo che mi morde il palmo della mano, la mascella contratta da una tensione irrequieta.

Si avvicina una serva, con lo sguardo privo di vita. La bottiglia scura le trema tra le mani mentre avanza a piccoli passi, ogni suo movimento intriso del silenzio della sottomissione.

«Signore?»

Le tremano le mani mentre versa il liquido denso e rosso, raccolto da umani allevati al solo scopo di diventare nutrimento.

Le prendo il bicchiere, le mie dita che sfiorano le sue per un brevissimo istante.

La rete nera che le avvolge il corpo fa ben poco per nasconderne la nudità, e le delicate catene che le cingono le forme non sono altro che un’ornamentale parodia del pudore.

È una bionda snella ma formosa, con i capelli che le scendono sulla schiena come una cascata d’oro.

Le sue labbra piene sono un invito al peccato, e sento la fame risvegliarsi di nuovo. L’ultima ragazza era stata una delusione, incapace di saziare l’oscurità dentro di me. Ma questa… forse è esattamente ciò di cui ho bisogno.

«Posso offrirle altro, signore?»

«Cosa offri?»

Posa la bottiglia con meticolosa precisione, prima di inginocchiarsi di fronte a me.

Poi, lentamente, deliberatamente, inclina la testa di lato.

Il movimento le scopre la colonna delicata del collo, la pelle morbida e vulnerabile perfettamente tesa.

Il mio sguardo cade sulla debole linea blu della vena che pulsa appena sotto la superficie. Il ritmo del suo cuore è regolare, ma non calmo. È stata addestrata a offrirsi in questo modo. A porgere il collo a creature come me.

Il sangue, ricco e caldo, attende appena sotto la superficie. Pronto per essere preso.

Le zanne mi dolgono, spinte dall'istinto di affondare, di possedere, di nutrirmi.

Dopotutto, lo scopo degli umani è chiaro. Servire.

Essere assaggiati… solo dei campioni.

Offrire le loro vene, i loro corpi, il loro silenzio.

Le dita mi si stringono attorno alla sua gola; il suo respiro si mozza quando la attiro a me, le nostre labbra a pochi centimetri di distanza.

Il calore della sua pelle mi tenta, la pulsazione sotto la sua mascella è un canto di sirena. Assaporo l'istante, pronto a concedermi la sua dolcezza.

Ma proprio mentre le mie labbra stanno per sfiorarle la pelle, un movimento cattura la mia attenzione. Una guardia si avvicina, il capo chino in segno di sottomissione, la sua presenza un'interruzione sgradita.

«Vostra Altezza, l'asta sta per cominciare.»

Era ora, cazzo.

Lascio lentamente la presa sulla ragazza e indugio su di lei con lo sguardo per un momento.

Mi chino, inspirando il profumo del suo sangue e la nota pungente del suo sudore.

Le mie labbra sfiorano le sue in un bacio fugace, e le sussurro:

«Trovami dopo… o ti troverò io…»

Senza un'altra parola, la lascio andare e mi volto per seguire la guardia. Mi guida attraverso la folla di invitati, facendosi strada tra gruppi di vampiri, lupi e altre creature della notte.

Sussurri si propagano tra la gente, sguardi famelici mi seguono, alcuni abbastanza audaci da cercare di incrociare il mio. Non rallento. Non li degno di attenzione.

I lampadari sopra di noi proiettano una luce fioca e dorata, che a malapena fende le ombre annidate in ogni angolo. La sala è allestita con precisione: sontuosi separé disposti lungo il perimetro, tutti rivolti verso il grande palco circolare al centro. Ogni separé è avvolto da un'oscurità sufficiente a celarne gli occupanti.

Il mio posto è posizionato in modo da offrire una vista perfetta del palco.

Le luci sopra il palco centrale si accendono di colpo, squarciando la penombra. Una voce disincarnata echeggia attraverso l'impianto audio, suadente ed esperta.

«Stimati ospiti, creature della notte e intenditori dei piaceri più raffinati… benvenuti all'asta più esclusiva della stagione della Società.

Stanotte, non vi delizierete solo con gli occhi, ma con i vostri desideri più profondi. Le offerte più rare sono qui davanti a voi, intatte, incorrotte… in attesa di essere reclamate da chi ha il potere di prenderle.

Che le offerte abbiano inizio.»

Il basso mormorio della folla turbinava intorno a me, un ronzio costante che sembrava fondersi con il fruscio dei corpi che si muovevano sui sedili, impazienti, in attesa.

Un umano dopo l'altro sfilava sul palco, venduto come bestiame, come un oggetto… come sempre. È a questo che servivano gli umani, no? Per il nostro piacere, per il nostro divertimento.

Ma poi l'aria cambiò.

E lei apparve.

All'inizio pensai che fosse uno scherzo di luce.

Ma no: era lì, in piedi, illuminata dal faro che fendeva le ombre, facendola sembrare quasi eterea, fragile come il vetro.

Una ragazza.

Non una ragazza qualunque. La creatura più bella su cui avessi mai posato gli occhi.

Era delicata, sì, ma aveva una sua asprezza, qualcosa nel modo in cui si teneva dritta. Come se sapesse di non essere più libera, ma non si fosse ancora arresa del tutto alla situazione. Lo vedevo nel modo in cui teneva il mento appena sollevato, nel modo in cui i suoi occhi — spalancati, spaventati, eppure ribelli — fissavano la folla.

Il resto di lei... la sua pelle era sporca, impiastricciata di sudiciume e polvere. I vestiti erano strappati, a malapena le stavano addosso. L'odore di sudore e paura le si aggrappava, ma c'era qualcos'altro.

Sotto tutto quello, qualcosa di quasi intatto.

Il mio sguardo la percorse, incapace di distogliersi. Vedevo il tremito del suo corpo, il modo in cui le mani, incatenate lungo i fianchi, le tremavano leggermente. Ma era più di quello. Perfino nel suo stato di sfinimento, irradiava una sorta di potere selvaggio.

Qualcosa in lei era... diverso.

C'era una dolcezza nel suo viso, ma non era quella ad attrarmi. No, era il modo in cui se ne stava lì, come se avesse la forza di combattere, di scappare, anche se non ne aveva la possibilità. Era nella mascella serrata, nella scintilla di sfida nei suoi occhi.

Osservai il banditore snocciolare i suoi dettagli, ma non ascoltavo. Ero consumato dalla sua presenza, dal modo in cui sembrava distinguersi da tutti gli altri.

No, non era solo un altro essere umano da comprare. C'era qualcosa di speciale in lei. Qualcosa nel profondo, un richiamo che risuonava dentro di me.

Poteva anche essere coperta di sporcizia, il suo corpo fragile, ma in quel momento era la cosa più intrigante che avessi mai visto. E quello — proprio quello — era ciò che mi aveva catturato.

E avrei scoperto di cosa si trattava.

Era mia. Di nessun altro.

Il pensiero mi colpì come un'ondata di bisogno puro, innegabile. Il mio sguardo non vacillò mai da lei mentre la folla ronzava intorno a me, ignara della tempesta che mi montava nel petto. Era mia, e mi sarei assicurato che lo capissero.

La mia voce squarciò il mormorio come una lama.

«Un milione», dissi, le parole che mi scivolavano dalle labbra con una calma agghiacciante.

«In contanti».

La sala piombò in un silenzio innaturale. I miei occhi non la lasciarono mai, e sentii il peso della mia offerta calare sulla folla, facendo capire a tutti che non c'era gara, nessuna discussione.

Era mia.