Capitolo 1

Il punto di vista di Lila

Quando le labbra di Noah, il mio ragazzo, sfiorarono le mie, lui mormorò il nome della mia sorellastra.

"Elena..." gemette sulle mie labbra.

Quel nome mi colpì come uno schiaffo, e mi ritrassi all'istante.

"Hai detto Elena," sussurrai, mentre ogni sillaba mi trafiggeva il cuore come una lama.

Noah spalancò gli occhi, inorridito. Iniziò a balbettare, arrampicandosi sugli specchi per trovare una scusa, ma alla fine la verità venne a galla. Una scommessa. Una scommessa crudele e insensata. Non mi aveva mai amata. Era sempre stata Elena.

Strinsi le mani a pugno, piantandomi le unghie nei palmi. "Tra noi è finita," dissi, con voce stranamente calma.

Buon San Valentino a me.

Girai i tacchi e me ne andai, schiacciando sotto i piedi i petali di rosa che Noah aveva sparso per me.

Essendo la figlia bastarda dell'Alpha — il frutto di un errore commesso da ubriaco — ero costretta a fare le pulizie, mentre la mia sorellastra Elena viveva come la principessa viziata del nostro Branco.

La mente tornò a quella stessa mattina: ero entrata in camera di Elena per pulire e, mentre spolveravo il comò, lo sguardo mi era caduto su qualcosa nel cestino. Un sottile bastoncino di plastica, con la debole ombra di due linee rosa ancora visibile sulla superficie: un test di gravidanza.

Il cuore prese a martellarmi nel petto, mentre la nausea mi saliva in gola. Poteva essere di chiunque, ma la voce di Noah, ansante e carica di desiderio, aveva pronunciato il nome di lei mentre mi baciava.

Loro due avevano...? Serrai le palpebre. Non aveva importanza. Il test, la scommessa, le bugie. Avevo donato il cuore a Noah, e lui lo aveva calpestato come se non valessi nulla.

Persa nei miei pensieri, uscii in corridoio e quasi mi scontrai con lei.

Elena indietreggiò, lasciandosi scivolare lo scialle di seta dalle braccia. "Guarda dove cammini, bastarda," sputò, con la voce intrisa di una naturale crudeltà.

Sentii Ruby, la mia lupa, agitarsi dentro di me; la sua furia ribolliva appena sotto la superficie.

"Come fai a non vergognarti, dopo essertela spassata con il mio ragazzo?"

Ordinai a Ruby di resistere, almeno finché non avessimo messo da parte abbastanza soldi per le cure della mamma. Dopodiché, ci saremmo lasciate alle spalle quel posto maledetto.

"Ho saputo che credi che Noah sia il tuo compagno predestinato. È a dir poco ridicolo," sibilò, piantandomi le unghie nella pelle.

Strinsi i pugni, tendendo ogni muscolo del corpo.

"Anche se non è il mio compagno predestinato, non ti amerà mai per davvero. Gli interessa solo il tuo status di figlia dell'Alpha."

Proprio quando pensavo che mi si sarebbe avventata contro, Elena si bloccò, inclinando la testa di lato per ascoltare un messaggio attraverso la connessione mentale. Il legame si interruppe ed Elena mi fulminò con lo sguardo. Si gettò i capelli dorati oltre la spalla. "Nostro padre vuole vederti."

Mi raggelai. "Cosa?"

Alzò gli occhi al cielo. "Oltre che patetica sei anche sorda? Ho detto: L'Alpha. Ti. Ha. Convocata." Scandì bene le parole, come se parlasse a un'idiota. "Muoviti ad andare, prima che cambi idea."

Fui pervasa dallo stupore. In diciotto anni, l'Alpha Henry non mi aveva mai fatta chiamare. Per quanto lo riguardava, io non esistevo, né avrei dovuto esistere. Perché proprio adesso?

Elena mi stava ancora fissando a braccia conserte. Poi cambiò posizione, sfiorandosi inconsciamente il ventre con le dita.

Socchiusi gli occhi, ma prima che potessi aprire bocca, Elena girò i tacchi e se ne andò a grandi passi, lanciandomi un'ultima frecciatina da sopra la spalla. "Sbrigati, o dirò a nostro padre che ti sei rifiutata."

Strinsi i pugni, imponendo al mio cuore di calmarsi mentre mi dirigevo verso l'ufficio dell'Alpha, nonché mio padre.

Il corridoio che conduceva alla sua porta mi sembrò più lungo del solito, e mi asciugai le mani sudate sul grembiule delle pulizie. Feci un respiro tremante e bussai.

"Avanti," rispose una voce profonda e gelida dall'interno.

Spinsi la porta. L'ufficio era in penombra, le pesanti tende tirate per bloccare il sole mattutino. L'Alfa Henry sedeva dietro la scrivania, massiccio e imponente, l'uomo che mi aveva dato nient'altro che dolore senza mai sfiorarmi con un dito.

Elena era in piedi accanto a lui, ma c'era qualcosa di diverso. Aveva perso la sua solita arroganza. Le unghie le affondavano nelle braccia mentre forzava un sorriso che non le arrivava agli occhi.

«Siediti.»

Rimasi in piedi. «Perché mi hai fatto chiamare?»

L'espressione dell'Alfa Henry si rabbuiò di fronte al mio piccolo rifiuto di obbedire come un cagnolino. «Parteciperai alla cerimonia di selezione per le spose del Re dei Licantropi.»

Quelle parole mi colpirono come un pugno. «Cosa?»

Elena fece un sorrisetto, o almeno ci provò. Ma la tensione nelle spalle e il fremito delle dita mi dicevano che era furiosa.

Quasi mi misi a ridere. Quasi. Li fissai, con la mente che galoppava. Damon Sinclair, lo spietato Re dei Licantropi, un tiranno che aveva conquistato più di dieci branchi e massacrato i suoi nemici senza pietà, voleva una sposa?

Incrociai le braccia. «Elena ha ragione, dovrebbe essere lei la prescelta per partecipare. È lei la figlia nobile, non la bastarda.»

Henry serrò la mascella. «C'è un motivo per cui Elena non può andare alla selezione, e se il Re dei Licantropi lo scoprisse, le conseguenze sarebbero disastrose. Un'altra ragione importante è che non voglio che si allontani da me.»

«Immagino sia questa la punizione di Elena per aver rubato il fidanzato a un'altra.»

Elena era furibonda ma si tratteneva davanti all'Alfa, mentre Henry, spazientito, sbottò: «Ho già preso la mia decisione. Non puoi rifiutare.»

«E se rifiutassi?»

L'Alfa Henry si sporse in avanti, con lo sguardo che si faceva cupo. «Allora farò in modo che le cure per tua madre vengano interrotte immediatamente.»

L'aria mi venne a mancare nei polmoni. Le gambe mi tremarono e mi aggrappai alla sedia davanti a me, incapace di credere che potesse essere così crudele. Ma mi bastò guardarlo in faccia per capire che faceva sul serio.

Mia madre, l'unica persona al mondo che mi avesse mai amata, si stava consumando. Ogni singolo centesimo che guadagnavo serviva a pagarle le medicine. Avevo giurato di salvarla. E ora, il mio caro paparino usava la sua vita per tenermi in pugno.

Le lacrime mi bruciavano gli occhi, ma mi rifiutai di lasciarle cadere. «Vuoi che partecipi alla selezione come tua figlia? D'accordo. Ma in cambio, ti assicurerai che mia madre riceva le migliori cure mediche possibili.»

Le labbra dell'Alfa Henry si incurvarono in un sorriso soddisfatto. «Affare fatto. Ma tu farai in modo di non farti scegliere.»

Feci un respiro tremante, ma prima che potessi parlare, Elena scoppiò a ridere. «Non preoccuparti, padre. Il Re dei Licantropi non sceglierebbe mai una lupa di basso rango come lei. Puoi anche vestirla a festa, ma non è me.»

Qualcuno bussò alla porta un attimo prima che si spalancasse. Uno degli ufficiali del branco entrò a grandi passi, pallido in volto. «Alfa, il Re dei Licantropi ha mandato un messaggio.»

Henry si raddrizzò all'istante, mentre un lampo di rispetto gli attraversava il viso. «Di che si tratta?»

L'ufficiale esitò, lanciandomi un'occhiata prima di continuare. «Il Beta del Re è arrivato in anticipo. Esige di incontrare immediatamente gli Alfa e le candidate spose.»

Sentii lo stomaco chiudersi in una morsa. Pensavo di avere almeno un po' di tempo per prepararmi. L'Alfa Henry doveva aver pensato la stessa cosa, perché imprecò a mezza voce.

Mi sforzai di regolarizzare il respiro, ma dentro di me il panico mi artigliava il petto. Era tutto vero. Stava succedendo davvero.

In vita mia non ero mai stata d'accordo con Elena, ma non c'era alcuna possibilità che il Re Damien scegliesse me.

La vita di mia madre, e forse anche la mia, dipendeva da questo.