Prologo: «... la cosa più importante...»

Damien seguì suo padre Alfa Andrew Fire Moonstar del Moon Mountain Pack, e Alfa degli Alfa, fino al fiume. Voleva controllare i livelli vicino alla Moon Star Mansion. Oggi c'era un picnic del branco nei più grandi terreni di raduno del branco, situati a monte del fiume rispetto alla Moon Star Mansion.

Damien era il più grande dei due maschi, con quattordici anni, suo fratello minore Darien aveva nove anni ed era attualmente con la loro madre. Luna Ember Shadow Moonstar stava finendo alcune cose in una delle cliniche mediche del branco prima di incontrarsi con lui e suo padre al picnic.

Damien, come suo padre, sarebbe un giorno diventato l'Alfa degli Alfa. Guidarono il quattro per quattro Suburban di suo padre fin dove potevano, poi fecero il resto del percorso a piedi fino al fiume. Non era molto lontano da dove avevano parcheggiato. Raggiunsero il fiume in dieci minuti.

Alfa Andrew guardò il fiume gonfio che scorreva a valle. Aveva infatti raggiunto il picco, ora a sei piedi sopra le sue solite rive. Fortunatamente, non era previsto più pioggia per i prossimi quattordici giorni. Questo avrebbe dato al fiume il tempo di tornare alla normalità.

Mentre Alfa Andrew faceva la sua valutazione, Damien aveva percepito un debole odore di sangue. Dentro Damien, Zane si svegliò, le orecchie e il naso si muovevano. A differenza della maggior parte dei lupi mannari, i cui lupi crescono lentamente con loro, il lupo di Damien era sempre completamente cresciuto. Gli anziani dicevano che questo significava che il lupo di Damien era un'anima incredibilmente antica e potente.

Damien si allontanò da suo padre, seguendo l'odore del sangue. “Cosa potrebbe essere?” Damien chiese al suo lupo.

Zane emise un ruggito, la sua versione di un grugnito. “Non so, l'odore è davvero debole, come se qualunque cosa stesse sanguinando fosse stata lavata via.” disse Zane.

Damien era d'accordo con Zane, anche a lui sembrava così. Solo quando si avvicinarono all'odore, capirono di cosa si trattava. Era l'odore di un membro ferito del branco. Damien iniziò a correre nella direzione dell'odore.

“Papà, penso che qualcuno sia ferito.” disse Damien a suo padre attraverso un collegamento mentale.

Alfa Andrew non si fece prendere dal panico quando ricevette il messaggio di suo figlio. Era stato dietro a suo figlio quando Damien aveva iniziato ad allontanarsi. Sapeva che qualcosa aveva catturato l'interesse di Damien. Anche lui aveva percepito il debole odore di sangue nell'aria. Un membro ferito del branco era una cosa, ciò che trovarono era un'altra.

Damien seguì l'odore vicino al fiume, un po' lontano dal punto in cui lui e suo padre avevano iniziato. Guardò, e all'inizio non riuscì a vedere nulla, così annusò di nuovo l'aria. Catturando l'odore, ora più forte dato che era più vicino, lo seguì fino a un mucchio di stracci coperti di fango.

Damien rimase immobile, guardando gli stracci, poi si rese conto che non stava guardando un mucchio di stracci quando si mosse. Il piccolo gemito di dolore sarebbe stato ignorato se non fosse stato proprio accanto alla piccola figura fangosa. Damien si precipitò e si inginocchiò accanto alla figura.

Era una cucciola, e indossava un vestito come la maggior parte delle altre cucciole oggi. Sembrava che fosse stato bianco a un certo punto, con fiori blu brillanti stampati in motivi casuali. I lunghi capelli neri incrostati di fango erano incollati contro la piccola figura della femmina.

Damien era così scioccato di trovare una cucciola in queste condizioni, che si dimenticò di collegarsi mentalmente con suo padre e invece gridò per lui. "Papà, vieni subito! Ho trovato una cucciola ferita!"

Andrew, sentendo le parole di suo figlio, corse il resto della strada verso Damien. Quando arrivò, trovò suo figlio inginocchiato nel fango accanto a una piccola cucciola femmina. La femmina non poteva essere più grande della sua cucciola più giovane Darien. Aiutò Damien a girare la cucciola, mettendola sulla schiena.

Andrew sussultò, il cuore gli faceva male per la piccola cara, aveva tagli su tutto il corpo, c'era uno strappo nel tessuto del vestito e il sangue macchiava la lacerazione. Dopo aver studiato la cucciola per un momento, riuscì a vedere i contorni contusi delle mani sulle sue braccia superiori e intorno al collo.

Una delle sue guance era contusa, e il labbro era spaccato, un taglio sulla tempia sanguinava. Lasciando una scia di sangue dalla tempia, lungo la guancia, fino al collo.

"Papà, guarda il suo collo e le braccia, sono lividi a forma di impronte di mani." Damien fece notare.

Damien e Zane erano sconvolti, non avevano mai visto una cucciola così evidentemente maltrattata. Nessun lupo mannaro maltratterebbe mai una cucciola, almeno, non normalmente. Sembrava che qualcuno avesse cercato di annegarla gettandola nel fiume. Damien sentì un istinto protettivo emergere da dentro di sé. Voleva proteggere questa cucciola da qualsiasi danno futuro.

Delicatamente, Damien allungò la mano e spostò i capelli bagnati e fangosi della femmina fuori dal viso. "Chi pensi che sia?" Chiese a suo padre.

Damien sembrava incantato mentre guardava il delicato viso della cucciola femmina. Aveva la pelle più scura di lui da quello che poteva vedere, la maggior parte della sua pelle era coperta di fango. Sperava che aprisse gli occhi, qualcosa gli diceva che sarebbero stati magnifici.

"Non lo so, figlio, potrebbe appartenere a uno qualsiasi dei Clan." Alfa Andrew osservò attentamente la femmina. "Non è del nostro Clan, quindi ci sono ancora gli altri Clan principali: Blackfire, Stonemaker, Mountainmover, Shadowtail."

"E i Clan Frost e Northmountain?" Damien chiese a suo padre, chiedendosi perché li avesse esclusi.

"Non sarebbe dei Frost o dei Northmountain," disse Alfa Andrew.

Confuso, Damien chiese, "Perché no?"

"Perché allevano deliberatamente individui pallidi, biondi e con gli occhi azzurri," disse Alfa Andrew, il suo disappunto per una tale pratica evidente sul suo volto e nel suo tono. "Ho visto Alister Northmountain rifiutare la sua compagna benedetta dalla Dea per la sua attuale moglie, Betina Frost, perché aveva capelli rosso fuoco."

L'espressione di Damien mostrava quanto fosse scioccato da ciò. Rifiutare la tua compagna benedetta dalla Dea perché aveva il colore sbagliato dei capelli era folle. Damien guardò la piccola femmina, non l'avrebbe mai rifiutata se fosse stata sua a causa del colore dei suoi capelli o della sua pelle.

Andrew stava aggrottando le sopracciglia, quando menzionò Alister e sua moglie Betina, ricordò che avevano una piccola femmina che non somigliava a nessuno dei due. Era nata con capelli scuri e pelle scura, i suoi occhi bicolore argento e viola.

"Vorrei che aprisse gli occhi," disse Damien, facendo pensare ad Andrew che suo figlio stesse leggendo nella sua mente.

Poi la piccola femmina aprì gli occhi, Damien e Andrew furono accolti da grandi occhi luminosi che occupavano metà del viso della piccola femmina. Inoltre, Damien e Andrew furono accolti da occhi viola circondati da un anello d'argento.

“Beh, beh, questa è una sorpresa.” disse internamente Alfa Andrew.

“Questa cucciola è stata maltrattata.” disse il lupo di Alfa Andrew, Belfrost, con una voce profonda e ringhiante.

Il lupo di Andrew era comprensibilmente furioso per l'abuso che era evidente per loro. “Questa cucciola appartiene ad Alister e Betina” disse Andrew a Belfrost.

Damien stava guardando negli occhi della piccola femmina ed era perso. Quegli occhi gli parlavano, gli raccontavano del dolore che la piccola stava attraversando. Dea, voleva avvolgerla nelle sue braccia e dirle che non avrebbe mai permesso a nessuno di farle del male. Che era sua.

‘No... non può essere vero.’ pensò Damien. ‘Non è mia.’ Anche se lo desiderava.

La ragazza improvvisamente iniziò a tossire, e poi vomitò, girandola di lato, tossì mentre il suo corpo rigettava tutta l'acqua che era entrata nel suo corpo mentre veniva sbattuta nel fiume. Una volta che smise di tossire acqua del fiume, fu girata di nuovo per affrontarlo.

"Qual è il tuo nome, piccola?" chiese Alfa Andrew al cucciolo.

Ci vollero alcuni tentativi, ma alla fine riuscì a dire il suo nome. "Alora Northmountain." La sua voce piccola e rauca.

Damien guardò suo padre, non aveva appena detto che i Frost e i Northmountain generavano bambini dalla pelle chiara, biondi e con occhi azzurri? Questo cucciolo aveva la pelle scura, i capelli neri e i suoi occhi bicolore erano viola e argento. Lo incantarono, il viola quasi brillava dentro l'anello d'argento.

Alfa Andrew ignorò la domanda negli occhi di suo figlio per il momento e si concentrò invece su Alora. "Sai chi sono, Alora?" chiese con voce gentile, cercando di non spaventarla.

Damien guardò di nuovo Alora, il suo sguardo incontrava quello di suo padre. "Tu...tu...sei...l'Al...l'Alfa." Lo shock stava iniziando a manifestarsi, i suoi denti battevano così forte che a malapena riusciva a pronunciare le parole.

A Damien non piaceva, così la prese in braccio, senza curarsi del fango e dell'acqua che ora impregnava i suoi vestiti, e la tenne stretta al petto. Offrendole calore. Un continuo e soddisfatto ronzio proveniva dal profondo del petto di Zane mentre Damien teneva Alora vicino a loro, una versione lupina di un ronfare.

La ragazza sussultò al tocco all'inizio, poi si rilassò debolmente contro il suo petto, non avendo la forza di protestare. Il ronzio dentro Zane risuonava attraverso il suo stesso petto e sembrava calmare Alora. Pochi secondi dopo era di nuovo incosciente.

"Mia cara, ho bisogno che mi incontri all'ingresso della clinica medica tra trenta minuti. Io e nostro figlio stiamo portando un cucciolo ferito." Alfa Andrew collegò mentalmente la sua compagna Ember.

"Cosa è successo!" chiese Ember, scioccata.

"Non lo sappiamo ancora, l'abbiamo trovata vicino al fiume, sembra che sia caduta e sia stata trascinata sulla riva." le disse Andrew.

"Sarò lì, aspettando." disse Ember, la sua voce ferma.

Damien si rifiutò di lasciare il cucciolo quando arrivarono alla macchina. Dicendo a suo padre che poteva proteggere Alora meglio della macchina. Andrew non poteva controbattere, quindi lo permise.

Durante il viaggio, Andrew guardò nello specchietto retrovisore suo figlio, stava tenendo Alora stretta al petto, sembrando un po' possessivo di lei.

"Damien." disse Andrew il suo nome con calma, senza rivelare la sua preoccupazione. "Cosa significa Alora per te e Zane?"

Stavano appena arrivando all'ospedale quando Damien finalmente rispose alla domanda di suo padre.

"Zane ha detto che è la cosa più importante al mondo per noi." disse Damien con voce calma.