Capitolo 1

Il pavimento era duro sotto Shayne mentre apriva lentamente gli occhi. La luce del sole dalla finestra sopra il lavandino la accecava. La testa le doleva e lo stomaco le faceva male. Tentò di scrollarsi di dosso il capogiro e di mettere a fuoco lo sguardo. Sentiva il corpo debole e non riusciva a trovare la forza per alzarsi. Era distesa sulle piastrelle sporche a scacchi bianche e nere, guardando il soffitto ingiallito. La sua testa era accanto alla gamba di metallo brutta di un tavolo da cucina che non aveva mai visto prima. Shayne sbatté rapidamente le palpebre, cercando di dissipare la nebbia mentale. Sollevò la testa pulsante e guardò intorno. Sembrava la sua cucina, ma allo stesso tempo non lo era. Sapeva che solo pochi minuti, forse secondi fa, era stata in piedi con sua nonna, provando il medaglione che le era stato dato. Ma ora era sola, la nonna Rachel era scomparsa. Tutto era strano e diverso. Come poteva essere cambiato tutto così rapidamente e perché sono sdraiata sul pavimento? si chiese silenziosamente. I suoi occhi erano spalancati per la paura e la confusione.

Continuò a guardarsi intorno mentre la nausea si attenuava. Quelle erano le stesse piastrelle che aveva visto Rachel strofinare in ginocchio solo la settimana scorsa. Eppure, improvvisamente erano sporche e ingiallite come se non fossero state pulite da anni. Il lavandino era pieno di piatti. Fissò gli elettrodomestici che ingombravano i piani di marmo e si riversavano su un tavolo che Shayne sapeva di non possedere.

Dove sono e come ci sono arrivata esattamente? Un secondo sguardo intorno alla cucina confermò il sospetto crescente che quella fosse davvero la sua casa. La credenza antica era ancora lì, così come altre cose che riconosceva. Dubitava seriamente che potesse esistere un'altra cucina al mondo che potesse confondere con la sua. Shayne si sollevò dolorosamente dal pavimento e si mise seduta. Non ricordava di essersi mai sentita così male. Ogni muscolo sembrava contuso fino all'osso. Era il dolore che le assicurava di non stare sognando. Mai la casa degli Anderson era stata così mal tenuta, e solo in un sogno poteva essere così ora. Inoltre, come si poteva spiegare altrimenti perché tutto sembrava improvvisamente stanco e vecchio? Shayne strizzò gli occhi e cercò di concentrarsi su ciò che ricordava per ultimo. Stava provando il medaglione in cucina... Il medaglione! Involontariamente si portò la mano alla gola. Giaceva contro la sua tenera clavicola. Lo toccò felicemente mentre la testa le girava. Poi ricordò il vortice oscuro e la sensazione di cadere. Ecco, pensò. Devo essere svenuta. Questo spiegherebbe perché sono sul pavimento. Ma ancora non spiegava l'aspetto trasandato della cucina o la scomparsa improvvisa di Rachel.

Shayne iniziò lentamente a costringersi ad alzarsi in piedi. Gemiti e sibilanti le uscivano dal petto mentre si muoveva. Il puro dolore rendeva i suoi movimenti, normalmente aggraziati, scomposti e scoordinati. Dopo uno sforzo considerevole, riuscì a mettersi in piedi e a guardarsi intorno. Deve esserci una spiegazione ragionevole.

Nel frattempo, altrove nella vecchia casa di mattoni degli Anderson, un'altra persona fece un lungo respiro profondo e chiuse gli occhi. L'uomo dai capelli ramati aprì gli occhi e sospirò silenziosamente. Fissò lo spazio mentre scuoteva la testa per schiarirsi le idee. Non si sarebbe permesso di pensare a lei adesso. Non si sarebbe concentrato sui suoi capelli color fragola o ricordato la sua risata. No, non oggi, pensò mentre girava il cacciavite. Il bullone si strinse sotto la sua forza rabbiosa e la cerniera fu di nuovo sicura. Lasciò cadere le mani ai lati ma rimase nella sua posizione accovacciata.

Voleva continuare a girare. Voleva spingere e tirare e girare finché il bullone non si spezzasse di netto. Forse sarebbe stato libero, anche solo per un secondo, se si fosse lasciato sopraffare dalla rabbia. Tremava per questo. Era malato per questo. Aveva passato gli ultimi dieci anni a mangiare, dormire e respirare, niente altro che colpa, rabbia e dolore.

Ma rompere il mobile in marmo non gli avrebbe portato sollievo. Solo la ragazza morta avrebbe potuto farlo, ma ora lei se n'era andata, e non sarebbe tornata. Non restava altro di lei se non questa vecchia casa e un ricordo inquietante dal quale non si sarebbe mai liberato. Gettò il cacciavite nel lavandino e imprecò sottovoce. Era sempre peggio quando era solo. A volte pensava di poter ancora sentire la sua risata nel vento. Non poteva essere, lo sapeva. Era solo la casa che lo tormentava con la sua memoria ereditaria. Certo odiava il silenzio.

Si rimproverò mentalmente per la sua autocommiserazione mentre si alzava in piedi. Si guardò nello specchio del bagno e fece una smorfia. I suoi occhi erano neri di rabbia, la bocca piegata in un broncio. Le rughe cominciavano a formarsi sulla fronte e intorno agli occhi a causa di tutte le smorfie. Sapeva di sembrare uno straccio. Era sveglio da tre giorni di fila con sogni della ragazza dai capelli rossi e le prove erano i grandi cerchi scuri sotto gli occhi. Il profondo broncio sul suo viso allungava i suoi tratti ruvidi in un modo orribilmente triste. I suoi capelli, normalmente ben curati, erano arruffati e spuntavano di circa un pollice dalla testa.

Rise silenziosamente dei suoi capelli a nido di galline. "Solo perché sei in vacanza, non ti dà il diritto di lasciarti andare," disse a se stesso mentre si bagnava le mani e lisciava la sua chioma indisciplinata. Rimboccò la sua canottiera sporca nei suoi jeans preferiti, ben consumati, e batté il suo stivale da lavoro marrone contro il pavimento.