Sguardi intensi

ARIA

«Cosa?» chiede zio Barty mentre mi guarda rimettere tutta l’attrezzatura negli armadietti dell’infermeria. «Non starai parlando sul serio. Ci vanno tutti i ragazzi. Che significa che non ci vai?»

Sospiro. Ho provato a spiegarglielo un centinaio di volte, ma sembra che la verità — o magari la mia realtà — non gli resti in testa. «Non ho amici. Non posso presentarmi a una festa da sola. È imbarazzante e preferisco evitare.»

Incrocia le braccia e mi pianta addosso uno sguardo che posso descrivere solo come lo Sguardo da Allenatore. «E come dovresti farteli, degli amici, se non esci mai? Spiegamelo.»

«Non è obbligatorio. E poi non lo capiresti. Non sei adolescente da tipo quattro decenni.»

Ridacchio della mia battuta, ma lui non sembra divertito. «Quello che odio vedere è una ragazza che resta chiusa in casa perché ha paura di fare un passo avanti.»

«Sei tu che mi hai detto di tenere un profilo basso.»

«Sì. Non urlare contro il figlio dell’Alpha. Non: non uscire e non farti amici. Sono due cose completamente diverse.»

«Sto bene. Davvero. Non devi preoccuparti per me.»

Inizio a lavarmi le mani nel lavandino piccolo con il sapone antisettico. Capisco che è già esausto di questa conversazione, perché finisce sempre così. Qualcuno appare sulla porta — un giocatore, con i capelli bagnati, segno che ha appena fatto la doccia. Indossa una maglietta grigia semplice e dei jeans. So come si chiama. Tyler Hawke.

«A domani, Coach», dice a mio zio prima di fargli un pollice in su. «Bella partita stasera.»

«Aspetta un momento, Tyler», dice mio zio. Le parole che gli escono dalle labbra mi gelano. «Voglio chiederti di portare mia nipote alla festa a cui molto probabilmente andrai.»

«Zio Barty!» esclamo.

Lo sguardo di Tyler scatta sul mio viso e lui dice: «Sì, certo. Ma certo.»

«Sbrigati a prendere le tue cose», dice mio zio, facendo un passo verso l’uscita. «Non vorrai fare ancora più tardi di quanto tu non sia già.»

Sono sotto shock. Non posso credere che l’abbia fatto davvero. Appena se ne va, dico a Tyler: «Mi dispiace davvero. Non devi fare niente se non ti va. Gli ho detto che non volevo andare.»

«Tranquilla. Tanto io ci sto andando.»

«Va bene. Puoi andare tu.»

Un sorriso gli tira su gli angoli delle labbra e gli increspa le guance. «Mi prendi in giro? Domani tuo zio mi farà un culo così se non ti ci porto. Mi spiace, ma non mi prendo questo rischio.»

Le spalle mi si afflosciano. Trattengo un sospiro. Benissimo. Prendo le mie cose ed esco con Tyler. La sua auto è l’unica nel parcheggio, ed è una di quelle costose — una sportiva, o qualcosa del genere. Il nuovo modello di cui tutti stanno parlando.

Una volta in macchina, Tyler si schiarisce la gola, mi lancia un’occhiata e poi dice: «Ti ho vista in giro. Non ti ho mai salutata perché, be’, sei la nipote del coach. Ci ha avvertiti di non parlarti.»

Questa rivelazione mi lascia di sasso. «L’ha fatto?»

E poi si lamenta perché non mi faccio amici?

«Sì. Sei nuova, vero? Studi Arti Curative?»

Riesco ad annuire. «Sì. Ho iniziato questo semestre.»

«Come ti sembra finora la Ironclaw University?»

«È fantastica. Adoro il campus e il panorama. Tu cosa studi?»

«Contabilità del branco», rivela, regalandomi un sorriso. «Mio padre ha uno studio, quindi… avrebbe senso che seguissi le sue orme.»

«Capisco.»

La festa non è così lontana dall’università, quindi arriviamo in un attimo. Non c’è letteralmente posto per parcheggiare, e giriamo intorno all’isolato per venti minuti prima di trovare uno spazio libero. È in una casa enorme e c’è gente ovunque. Sul prato davanti. Vicino alle auto in sosta. Ferma sulla soglia.

Dentro è molto peggio.

Sto già cominciando a pentirmi di essere venuta qui. Lo so che è una festa per celebrare la nostra vittoria, ma è davvero necessario? La musica è assordante e c’è spazzatura ovunque.

Tyler mi urla: «Vuoi da bere?»

Annuisco anche se in realtà non ne ho voglia, e lui si allontana lasciandomi da sola. Rimango vicino alla scalinata, infilando le mani nelle tasche dei jeans perché non so cosa farne.

Mi guardo intorno, osservando tutti i volti presenti. Alcuni li riconosco dall’università. Altri, invece, mi sono completamente estranei. Un’esplosione di risate attira la mia attenzione e mi volto verso un gruppo di ragazzi in salotto, seduti attorno a un tavolino di vetro pieno di bicchieri rossi vuoti e ciotole di snack.

Il cuore mi salta un battito quando incrocio lo sguardo di Ryder Drexel.

È così inaspettato che, per qualche secondo, non so come reagire. Non mi aspettavo di vederlo, figuriamoci alzare gli occhi e trovarlo già lì a fissarmi. È seduto con le gambe leggermente divaricate e ha qualcuno in grembo. Una bionda con i capelli tirati indietro in una coda di cavallo.

L’ho vista alla partita oggi—credo sia una cheerleader, ma non ne sono sicura. Il punto è che il suo sguardo gelido è puntato dritto sulla mia faccia, e la fasciatura sopra il sopracciglio lo fa sembrare ancora più sinistro, per qualche motivo.

Perché mi guarda così?

«Ecco», dice qualcuno accanto a me, proprio mentre una bevanda mi si rovescia sul davanti della camicetta. Esclamo, portando l’attenzione su Tyler, che mi sta davanti con gli occhi spalancati.

«Merda», impreca. Mi ha appena rovesciato addosso tutto il drink che aveva in mano. «Aria, mi dispiace tantissimo. Aspetta, ti aiuto a pulire.»

«Non è nien—» Inizia a strofinarmi la pelle con la manica della sua maglietta e io faccio un passo indietro di scatto. «Tyler!»

I suoi occhi scattano nei miei, e io inarco un sopracciglio. «Va bene. Non devi pulirmi.»

Mi ha praticamente sfiorato il seno.

«Oh, sì… giusto.» Ha la faccia rossa come un pomodoro. «Mi dispiace. Stavo solo cercando di aiutare e… sì. Non avrei dovu—»

Capisco che non l’ha fatto perché voleva toccarmi come un maniaco, così gli rivolgo un piccolo sorriso. «Non preoccuparti. Va bene. Quello è per me?»

Lui abbassa lo sguardo sul bicchiere che ha in mano, annuisce e me lo porge. È pieno a metà, ma bevo lo stesso. Avrei dovuto chiedere cos’era perché, per qualche motivo, il liquido mi brucia la bocca. Mi viene da tossire. «Bleah! Che cos’è?»

«Moon drink», sorride. «Almeno, è così che lo chiamano tutti.»

Mi asciugo la bocca. «Perché?»

Si tocca la tempia con un dito. «Ti fa uscire di testa. Sai, tipo che dopo lo bevi ti comporti da matta? È roba forte.»

Mi scappa una risata, spontanea e sonora. «Carino. Però non penso che ne berrò ancora.»

«Questo è—»

«Tyler», dice una voce accanto a noi, tagliente. Mi ritrovo di nuovo a incrociare lo sguardo di Ryder, che è in piedi proprio lì, accanto a noi. «Ci lasci un momento?»

Batto le palpebre più volte, rapida, fissandogli la faccia. Che ci fa qui, appiccicato a me? Che cosa vuole? Tyler annuisce, bofonchia qualcosa e poi mi lancia uno sguardo prima di voltarsi e andarsene, lasciandomi sola con Ryder.

Sembra contrariato. E come potrebbe non esserlo? È stato liquidato come se non valesse niente.

Ryder fa un passo verso di me e il suo odore mi invade. C’è qualcosa che trovo fin troppo piacevole—non dovrebbe avere un profumo così buono. Ma adesso non riesco a concentrarmi su quello. Sono furiosa. Non avrebbe dovuto parlare a Tyler in quel modo. E mi chiedo anche che diavolo voglia da me, mentre le parole di zio Barty mi tornano in mente all’improvviso, gelandomi.

«Possiamo parlare?»