Capitolo 1

Il punto di vista di Freya

Le catene d’argento intorno ai polsi mi bruciavano la pelle. Ogni lupo mannaro sapeva cosa facesse l’argento lunare: reprimeva il nostro lupo interiore, indeboliva la nostra forza, impediva la trasformazione. Il mio lupo si rannicchiò in fondo al mio essere, guendo di dolore mentre l’antico metallo faceva il suo effetto, lasciandomi svuotata ed esposta.

Sbattei le palpebre più volte, cercando di mettere a fuoco il pavimento di pietra levigata della Corte della Mezzaluna. Il cuore mi batteva così forte che lo sentivo in gola, rendendomi difficile respirare. Il silenzio dell'aula mi opprimeva come un peso fisico mentre aspettavo.

Quando l'Alpha Thorne Grey entrò, il petto mi si strinse dolorosamente. Si diresse a passi misurati verso la pedana rialzata, con la sua veste cerimoniale scura che gli fluttuava alle spalle. Avevo amato quell'uomo per cinque anni. Per cinque anni avevo memorizzato ogni linea del suo viso, ogni mutamento della sua espressione. Ora, quei tratti familiari erano fissi in un freddo distacco mentre prendeva posto.

«Freya Riley, fatti avanti.»

La sua voce mi trafisse. Sentivo le gambe di legno mentre mi costringevo ad avanzare al centro dell'aula. Potevo percepire centinaia di occhi che mi osservavano – che mi giudicavano – dai sedili a gradinata che ci circondavano. Mi conficcai le unghie nei palmi delle mani, lottando per mantenere la calma.

Le famiglie d'élite del Branco della Luna Grigia di Moon Bay occupavano le prime file: Beta con generazioni di sangue puro che un tempo mi rivolgevano cenni rispettosi, considerandomi la preziosa figlia del clan Riley. Adesso, quegli stessi lupi mi fissavano con sorrisetti a malapena celati, gli occhi che brillavano di soddisfazione per la mia caduta in disgrazia. Il mio sguardo si posò su Kaelin Brooks, seduta in una posa perfetta con le braccia avvolte in bende bianche. Quando i nostri sguardi si incrociarono, vidi un lampo di vittoria nei suoi, prima che lei abbassasse subito gli occhi, incurvando le spalle in una studiata messinscena di trauma.

Serrai la mascella così forte da sentirla dolere.

«Freya Riley,» cominciò Thorne, i suoi occhi screziati d'oro che mi scrutavano senza calore, «sei accusata di aver aggredito la Beta d'élite Kaelin Brooks durante un episodio documentato di sindrome di fase, causandole gravi lesioni e mettendo in pericolo la sua vita.»

«Non sono stata io.» Le parole uscirono più forti di quanto mi aspettassi, sospese nel silenzio dell'aula. «È stata una trappola.»

Sussurri scoppiarono intorno a me. Vidi Edward Brooks, padre di Kaelin e comandante della divisione di sorveglianza di Moon Bay, sporgersi in avanti sul suo seggio, l'espressione che si incupiva di fronte alla mia sfida.

Le dita di Thorne si strinsero sui braccioli della sua sedia. Notai una leggera contrazione muscolare nella sua mascella – un tic che, in tempi più felici, sapevo indicasse che stava controllando le emozioni.

«Le prove sono state presentate,» disse, con voce piatta. «Numerosi testimoni sono arrivati al padiglione del giardino e ti hanno trovata in piedi sopra Kaelin Brooks, mentre lei giaceva sanguinante. Le sue ferite corrispondono alla forma dei tuoi artigli. Il medico ha confermato che la sua sindrome di fase lunare era attiva quella notte, rendendola particolarmente vulnerabile.»

Presi un respiro tremante. «Mi ha provocata di proposito,» la mia voce si incrinò mentre cercavo di spiegare. «Ha detto cose orribili su di noi. Mi ha spinta fino a farmi perdere il controllo per un solo secondo. Voleva che la attaccassi, faceva tutto parte del suo piano per "correggere" il tuo errore di aver scelto me.»

«Basta!» La voce di Thorne risuonò secca nell'aula. Per un attimo, il suo controllo vacillò e intravidi qualcosa nei suoi occhi: un barlume di dubbio? Di dolore? Ma svanì così in fretta che non potei esserne sicura. «Anche se ti avesse provocata, attaccare un lupo mannaro durante un episodio di sindrome di fase è imperdonabile. La testimonianza del medico conferma che le ferite potevano provenire solo dai tuoi artigli e che la Brooks stava effettivamente avendo un episodio di fase.»

Mi guardai intorno disperatamente, cercando la mia famiglia. I posti dei Riley erano vuoti. Tre settimane in una cella rivestita d'argento senza ricevere visite mi avevano già detto tutto ciò che dovevo sapere su cosa fosse successo alla mia famiglia in mia assenza. Qualunque cosa fosse, ora ero completamente sola.

La consapevolezza mi provocò una dolorosa torsione allo stomaco. Il mio respiro si fece più rapido, superficiale.

«Le prove sono schiaccianti,» continuò Thorne, con voce ormai meccanica. «Freya Riley, un tempo membro della famiglia fondatrice dei Riley, sei dichiarata colpevole di aver aggredito una Beta d'élite durante una fase di vulnerabilità. La punizione secondo la legge del branco è l'esilio nelle Terre Dimenticate per un periodo di tre anni.»

Le parole mi colpirono come pugni. Le orecchie mi fischiavano mentre il tribunale esplodeva in un mormorio di sussurri e ringhi di approvazione. Le ginocchia mi si piegarono e barcollai leggermente prima di riprendere l’equilibrio. Le Terre Selvagge Dimenticate: il territorio arido e senza legge dove i lupi esiliati andavano a scontare la loro pena. Pochi facevano ritorno. Quelli che ci riuscivano, tornavano cambiati. Spezzati.

«Porterai il marchio dell’Alpha», disse Thorne, facendo un cenno a un Guardiano delle Terre Selvagge che si avvicinava con un collare d’argento. «Questo sopprimerà la tua capacità di trasformazione e ti identificherà come esiliata. Qualsiasi tentativo di tornare nei territori del branco prima del termine della tua condanna comporterà l’esecuzione immediata».

Il Guardiano si avvicinò e non riuscii a fermare il tremito visibile delle mie mani. Non era solo una costrizione, era un’umiliazione. Tre settimane prima, mi trovavo nel grande salone da ballo come compagna prescelta di Thorne. Ora avrei indossato un collare come una criminale.

«Sono innocente». La mia voce uscì a malapena come un sussurro, spezzandosi sull’ultima parola. Deglutii a fatica, costringendomi a guardare Thorne dritto negli occhi. «Tu mi conosci. Ti amo da cinque anni. Come puoi credere che io abbia fatto una cosa simile?».

L’espressione di Thorne ebbe un fremito, i suoi occhi evitarono i miei per un brevissimo istante. Quando tornò a guardarmi, il suo sguardo era risoluto ma guardingo.

«La decisione del tribunale è definitiva», disse, ogni parola precisa e misurata. «Il trasporto per le Terre Selvagge Dimenticate parte all’alba. Fino ad allora, la prigioniera sarà trattenuta nella Prigione delle Catene d’Argento».

La fermezza nella sua voce mandò in frantumi quel poco di compostezza che mi era rimasta. Lacrime calde mi salirono agli occhi, offuscandomi la vista. Cercai di scacciarle sbattendo le palpebre, non volendo dare ai lupi presenti la soddisfazione di vedermi crollare, ma mi rigarono comunque le guance.

«Hai pianificato tutto!». Le parole mi uscirono dalla gola in un singhiozzo spezzato mentre i Guardiani si facevano avanti per portarmi via. Mi divincolai nella loro presa, lo sguardo fisso su Kaelin attraverso le lacrime. «Hai detto quelle cose apposta! Volevi che perdessi il controllo! Di’ loro cosa hai fatto davvero, Kaelin!».

La mia esplosione provocò un’ondata di sconcerto nel tribunale. Kaelin si ritrasse subito sul suo sedile, mentre suo padre le cingeva le spalle con un braccio protettivo. Lei si nascose il viso tra le mani, il corpo scosso da tremiti in una squisita interpretazione del trauma. Diversi Beta lì vicino si alzarono in piedi, ringhiando nella mia direzione.

«Vedete?», esclamò Edward Brooks, la voce carica di una studiata preoccupazione. «Questo è esattamente il tipo di aggressività incontrollata che ha causato le ferite di mia figlia. Non riesce a controllarsi nemmeno di fronte all’Alpha e all’intero tribunale».

Le guardie strinsero la presa sulle mie braccia, trascinandomi verso l’uscita mentre continuavo a singhiozzare, le mie accuse che si dissolvevano in suppliche incoerenti. La mia lupa ululava disperata dentro di me, un suono luttuoso che solo io potevo sentire.

Mentre mi trascinavano verso le pesanti porte, mi voltai per un ultimo sguardo. Thorne era ancora seduto sul palco rialzato, la postura rigida, il viso una maschera perfetta di autorità da Alpha. Il tribunale stava già tornando all’ordine intorno a lui, il dramma della mia condanna quasi dimenticato mentre i membri del branco si alzavano per andarsene o si chinavano l’uno verso l’altro conversando a bassa voce.

I nostri sguardi si incrociarono a distanza. Per un solo battito di cuore, qualcosa balenò nel suo sguardo dorato: dubbio? Rimpianto? Qualunque cosa fosse, svanì con la stessa rapidità con cui era apparsa, sostituita dal freddo distacco di un giudice che aveva emesso il suo verdetto ed era andato oltre.

La delusione annientò ciò che restava del mio cuore. Quest’uomo, che avevo amato per cinque anni, che mi aveva tenuta tra le braccia sussurrandomi promesse di eternità, ora guardava impassibile mentre mi portavano via.

Tre settimane prima, ero Freya Riley, figlia di una delle famiglie fondatrici di Moon Bay, futura compagna dell’Alpha Thorne Grey. L’annuncio del fidanzamento era questione di ore, il culmine di cinque anni di perseveranza e speranza.

Ora ero una criminale condannata, spogliata di tutto: famiglia, status, libertà e dell’uomo che amavo. Tutto per colpa di Kaelin Brooks e di una trappola in cui ero caduta in pieno.

I ricordi di quella notte mi inondarono la mente: la notte in cui tutto era cambiato. La notte della nostra festa di fidanzamento, quando il mio sogno sembrava finalmente a portata di mano, solo per trasformarsi in questo incubo.