Capitolo 2

Il punto di vista di Freya

Esattamente tre settimane fa, mi trovavo nel grande salone da ballo della Howling Hall, circondata dall'élite del branco Grey Moon di Moon Bay, sul punto di diventare la compagna promessa di Thorne Grey.

I calici di cristallo tintinnavano mentre camerieri in abito da cerimonia si muovevano sinuosi tra la folla. I lampadari gettavano una luce calda sull'assemblea, mettendo in risalto i tessuti pregiati e i gioielli scintillanti delle famiglie di più alto rango del branco. L'aria frizzava di eccitazione: quella sera, l'Alpha Thorne Grey avrebbe annunciato ufficialmente il nostro fidanzamento, cementando l'alleanza tra due delle famiglie fondatrici di Moon Bay.

«Tesoro, cerca di sembrare un po' meno nervosa», mi sussurrò mia madre, comparendo al mio fianco in un abito blu notte che si intonava ai suoi capelli neri striati d'argento. Caroline Riley era stata una Beta formidabile a pieno titolo prima di sposare mio padre. Ancora oggi, i membri del branco si raddrizzavano istintivamente quando lei entrava in una stanza. «Tutti ti stanno guardando».

«Non ci riesco», ammisi, lisciando per la centesima volta la stoffa del mio vestito color smeraldo. «Continuo a pensare che qualcosa andrà storto».

Lo sguardo di mia madre si addolcì. «Dopo cinque anni, l'hai finalmente conquistato. Goditi il tuo trionfo».

Cinque anni. Era da tanto che seguivo Thorne Grey con il cuore in mano, oggetto di sussurri e sguardi di sbieco da parte dei circoli elitari di Moon Bay. «La ragazza dei Riley non sa quando arrendersi», dicevano, giusto a voce abbastanza alta perché potessi sentirli. «Un Alpha come Thorne Grey ha considerazioni più pratiche della sua insistenza».

Ma io ero stata testarda, e ora ero lì, sul punto di diventare ufficialmente la futura Luna del branco Grey Moon.

Dall'altra parte della sala, Thorne se ne stava in piedi, alto e imponente in un abito nero dal taglio perfetto, mentre parlava con i membri del consiglio. Anche circondato da altri lupi potenti, catturava l'attenzione senza sforzo. La mia lupa si mosse dentro di me, facendo le fusa soddisfatta alla sua vista.

«Finalmente», sussurrò nella mia mente. «Dopo cinque anni, è nostro».

Conoscevo Thorne fin da bambina, ovviamente. Le nostre famiglie avevano sempre frequentato gli stessi ambienti e, in quanto figli delle famiglie fondatrici, avevamo partecipato alle stesse cerimonie e celebrazioni del branco. Ma non eravamo mai stati intimi. Lui aveva sette anni più di me e, come futuro Alpha, la sua educazione e il suo addestramento lo avevano sempre messo su un piano diverso.

Tutto cambiò quando compii sedici anni e lui tornò dal suo addestramento da Alpha all'estero. Entrò nell'ufficio di mio padre mentre io ero lì a discutere dei miei piani per il college. In quell'istante, qualcosa dentro di me lo riconobbe subito come mio. Non era solo la sua presenza fisica — sebbene a ventitré anni possedesse già l'aura imponente di un Alpha nel fiore degli anni — ma qualcosa di più profondo, una connessione che non sapevo spiegare ma che sentivo con assoluta certezza.

Naturalmente, la certezza di una ragazza di sedici anni contava poco nella politica del branco.

«Tutti si aspettano che scelga Kaelin Brooks», mi aveva spiegato mio padre più tardi, con un'espressione gentile ma ferma. «Sono cresciuti insieme, preparati per diventare compagni fin da cuccioli. Questi accordi non riguardano solo le preferenze personali, Freya. Riguardano alleanze, linee di sangue, la forza del branco».

L'intero branco aveva sempre dato per scontato che un giorno Kaelin sarebbe diventata la Luna di Thorne. I due erano stati inseparabili durante l'infanzia, e il sostegno incrollabile della famiglia Brooks ai Grey durava da generazioni. Sebbene non fossero mai stati ufficialmente fidanzati, la loro futura unione era considerata inevitabile: la naturale conclusione di anni di attenta costruzione di alleanze tra le loro famiglie.

Ma io ero figlia di mio padre, testarda e determinata. William Riley non aveva trasformato la Riley Enterprises da una modesta azienda di famiglia in uno dei più grandi imperi immobiliari e finanziari della regione tirandosi indietro di fronte alle sfide. La nostra tenuta di famiglia a Moon Light Woods, con i suoi vasti terreni e la sua villa storica, era la testimonianza di generazioni di Riley che avevano lottato per il loro posto nell'élite del branco.

Mia madre, con le sue ampie conoscenze politiche in diversi branchi, mi aveva insegnato la pazienza e la strategia. Mio fratello maggiore, Ethan, preparato per prendere un giorno le redini dell'impero di famiglia, mi aveva mostrato come analizzare le situazioni e cogliere le opportunità.

Con la formazione involontaria della mia famiglia, mi ero messa in testa di conquistare Thorne Grey.

Iniziai in piccolo: presentandomi agli eventi del branco dove sapevo che ci sarebbe stato anche lui, partecipando a progetti comunitari che avrebbero attirato la sua attenzione, eccellendo nel mio ruolo di responsabile degli archivi storici del branco. Imparai tutto su di lui: le sue preferenze, le sue ambizioni, le sue debolezze. Sapevo quali membri del consiglio gli si opponevano e quali erano suoi alleati. Comprendevo le sfide che affrontava come giovane Alpha, succeduto al suo leggendario padre, Alexander Grey, che aveva governato Moon Bay per trent'anni.

All'inizio, Thorne a malapena mi notava. Era concentrato sul rafforzare la sua posizione di nuovo Alpha, gestire le dispute di confine con il branco di Silverstone e la sua relazione con Kaelin Brooks, la sua compagna predestinata.

Kaelin era al suo fianco fin dall'infanzia. Erano cresciuti insieme, le loro famiglie strettamente allineate nella politica del branco e nei circoli sociali. Ma c'era qualcos'altro che legava Thorne a Kaelin: la sua sindrome della fase lunare, una rara condizione che rendeva la sua stabilità emotiva soggetta alle fluttuazioni del ciclo lunare. Vicino alla luna piena, diventava imprevedibile, a volte persino pericolosa. Solo Thorne sembrava in grado di calmarla durante quegli episodi.

Osservavo da lontano mentre lui si prendeva cura di lei, ammirando la sua dedizione e aspettando in silenzio la mia occasione. Non ho mai augurato del male a Kaelin; credevo semplicemente, con assoluta convinzione, di essere destinata a essere la compagna di Thorne.

La mia perseveranza iniziò gradualmente a dare i suoi frutti. Accumulai piccole vittorie: una conversazione che durò più a lungo di quanto la cortesia richiedesse, una richiesta di opinione su questioni del branco, uno sguardo che si soffermò. Lo sorpresi a osservarmi durante le riunioni del branco, con un'espressione pensierosa.

Poi venne la celebrazione del solstizio d'inverno dell'anno scorso, proprio in questa sala. Ero uscita sul balcone per prendere una boccata d'aria, lontana dai festeggiamenti dove Kaelin, come al solito, teneva banco in qualità di presunta futura compagna di Thorne.

«Ti stai perdendo la festa» disse Thorne, la sua voce più vicina di quanto mi aspettassi. Mi voltai e lo trovai a guardarmi con un'intensità che fece agitare la mia lupa interiore.

«A volte è bello fare un passo indietro e osservare» risposi, cercando di mantenere la voce ferma.

Si mise al mio fianco, guardando la foresta illuminata dalla luna che circondava Moon Bay. «Il sostegno della tua famiglia è stato prezioso per il branco» disse con cautela. «Il consiglio si aspetta che annunci presto la mia scelta della compagna.»

Il cuore mi martellava nel petto. «E quindi?»

«L'alleanza tra le nostre famiglie rafforzerebbe le posizioni di entrambi contro le ingerenze del branco di Silverstone» continuò, con un tono misurato e pratico. «È qualcosa che vale la pena considerare.»

Quella notte segnò l'inizio di quello che credevo fosse il mio trionfo. Dopo cinque anni di pazienza e perseveranza, la mia dedizione aveva finalmente dato i suoi frutti. Sei mesi dopo, in seguito a meticolose negoziazioni tra le nostre famiglie, eravamo arrivati a questo punto.

«È ora» disse mio padre, comparendo al mio fianco. William Riley faceva una figura imponente nel suo abito da cerimonia; i capelli scuri striati di grigio e il portamento sicuro lo identificavano come un uomo d'influenza. «Thorne è pronto a dare l'annuncio.»

Feci un respiro profondo e lasciai che mio padre mi conducesse verso il centro della sala da ballo, dove Thorne attendeva. La folla si aprì al nostro passaggio, le conversazioni si smorzarono mentre i lupi si voltavano a guardare. Tenevo la testa alta, sentendo il peso dei loro sguardi: alcuni di approvazione, altri calcolatori, alcuni apertamente gelosi.

«Te lo sei guadagnato» sussurrò mio padre, stringendomi la mano prima di posarla nel palmo teso di Thorne.

Nel momento in cui le nostre mani si toccarono, una corrente di consapevolezza mi attraversò. Le dita di Thorne si chiusero intorno alle mie, calde e salde. I suoi occhi screziati d'oro incontrarono i miei, mentre un leggero sorriso gli increspava le labbra: un'espressione privata, destinata solo a me.

«Signore e signori» esordì Alexander Grey, il padre di Thorne ed ex Alpha. La sua voce autorevole zittì immediatamente la sala. «Questa sera, ci riuniamo per assistere all'unione di due stirpi fondatrici. Mio figlio, l'Alpha Thorne Grey, ha scelto la sua compagna.»

L'orgoglio nella sua voce era inconfondibile. Alexander Grey aveva governato Moon Bay per tre decenni prima di passare la guida a suo figlio cinque anni prima. Anche da pensionato, rimaneva una figura potente nella politica del branco come membro a vita del consiglio.

Thorne fece un passo avanti, tenendomi ancora per mano. «Ho scelto Freya Riley come mia promessa compagna» annunciò, la sua voce che si diffondeva senza sforzo per tutta la sala. «La nostra unione sarà formalizzata durante la prossima cerimonia della luna piena.»

Un applauso scoppiò intorno a noi. Intravidi il sorriso orgoglioso di mia madre, il cenno di approvazione di mio fratello Ethan. Era tutto ciò per cui avevo lavorato per cinque anni.