5

Il punto di vista di Diana

Mi trovavo sul sedile posteriore del SUV nero di mio zio, i nervi a fior di pelle mentre ci avvicinavamo alla villa dell'Alfa. Non volevo essere qui, ma non avevo scelta.

La tenuta era enorme, circondata da cancelli imponenti e guardie posizionate ad ogni angolo. Il vialetto era fiancheggiato da macchine costose e il suono delle risate e della musica riecheggiava dall'ingresso maestoso.

Deglutii a fatica mentre entravamo. La sala da ballo era mozzafiato: lampadari d'oro appesi al soffitto, tavoli ricoperti di seta e un mare di lupi elegantemente vestiti.

Espirai, cercando di calmare il cuore che batteva all'impazzata.

Posso farcela. Devo solo passare la serata senza attirare l'attenzione su di me e andrà tutto bene.

Ma poi lo sentii.

Quella stessa attrazione elettrizzante che mi faceva formicolare la pelle.

No.

Non qui. Non ora.

Lentamente, girai la testa e mi bloccai.

Bradley Underwood era dall'altra parte della stanza, vestito con un elegante abito nero, sembrava un vero re. Ma ciò che mi sconvolse di più fu il modo in cui mi stava fissando, i suoi occhi dorati scuri di qualcosa di intenso.

Desiderio.

Il respiro mi si fermò.

No. No. No.

Questo non poteva succedere.

Iniziò a camminare verso di me, i suoi passi lenti, deliberati.

Mi girai per andarmene, ma prima che potessi fare un passo, era già davanti a me.

"Te ne vai così presto?" La sua voce era profonda, maliziosa.

Strinsi i pugni. "Cosa vuoi?"

Bradley sorrise. "Oh, tesoro, sai già cosa voglio."

Lo fissai, il cuore fuori controllo. "Stammi lontano."

Il suo sorriso si allargò. "Hai paura di apprezzare la mia vicinanza?"

Le mie labbra si aprirono, ma non uscì alcuna parola.

Odiavo che mi facesse sentire così—calda, nervosa, irrequieta.

E poi, come se le cose non potessero peggiorare, la folla si aprì e qualcuno annunciò, "Alfa Bradley Underwood, benvenuto!" L'intera folla applaudì alla sua presenza, ma lui aveva gli occhi su di me.

Il mio corpo si irrigidì completamente.

Alfa?

I miei occhi si spostarono su Bradley, che stava osservando la mia reazione con un sorriso divertito.

"Tu sei—"

"L'Alfa?" completò per me, sorridendo. "Sì, tesoro. Sono io."

Il cuore mi batteva così forte che era un miracolo non mi esplodesse dal petto.

Questo era male.

Molto, molto male.

Bradley si avvicinò, abbassando la voce. "Balla con me."

Feci un passo indietro. "No."

"Dai," disse con dolcezza. "È solo un ballo."

Prima che potessi protestare, mi prese la mano e mi trascinò sulla pista da ballo.

Il respiro mi si fermò quando il suo braccio scivolò intorno alla mia vita, tenendomi più vicina del necessario.

"Sei nervosa," mormorò.

"Perché sei insopportabile," abbaiò io.

Lui rise, il suono ricco e profondo. "Penso che ti piaccia."

Io lo guardai in cagnesco ma non mi allontanai.

Il suo tocco era caldo, quasi confortante, e nonostante la mia mente mi urlasse di andarmene, il mio corpo la tradì.

Dannato legame del compagno.

Quando la canzone finì, Bradley si chinò e mi sussurrò all'orecchio.

"Domani verrò a cena da tuo zio."

Sobbalzai. "Scusa?" come faceva a conoscere mio zio, e soprattutto, come faceva a sapere dove mi trovavo?

Sorrise. "Abituati a vedermi, tesoro."

E con ciò, si allontanò.

Il mio stomaco si strinse.

Questo sarebbe stato un disastro. Un enorme disastro.

Ho bisogno di aria fresca.

Ballare con Bradley mi aveva fatto sudare senza motivo—le mie mani tremavano ancora. Non per la paura. Per qualcosa di peggio. Qualcosa che non riuscivo a nominare. Qualcosa che mi faceva sentire il petto troppo stretto, come se stessi in piedi sul bordo di un precipizio, guardando giù.

Non potevo permettermi di cadere. Non di nuovo. Alpha Damon era una prova sufficiente di ciò che accade quando perdo il controllo. Ma il legame—Dio, il legame—era troppo forte. Troppo inebriante. Mi tirava, anche ora, anche quando non lo volevo. Correzione, il legame tra me e Bradley, al diavolo Alpha Damon.

Spinsi attraverso le porte della sala da ballo, notando a malapena le risate, i bicchieri che tintinnavano, il profumo pesante che aleggiava nell'aria. Tutto sembrava soffocante. Troppo. Troppe persone, troppi occhi. Il mio vestito si appiccicava alla pelle mentre uscivo, lasciando che la fredda notte mi schiaffeggiasse in faccia.

Bene. Avevo bisogno di quello schiaffo.

Il giardino si estendeva, oscuro e quasi vuoto, siepi scolpite in forme ridicole, fiori che sbocciavano sotto la luce della luna come se non appartenessero a un mondo come il mio. Il tipo di silenzio che sembrava il mondo trattenere il respiro.

Afferrai la ringhiera del balcone, respirando affannosamente, fissando la luna come se mi dovesse delle risposte.

Niente. Solo silenzio.

Un servo passò dopo alcuni minuti, vassoio d'argento in mano. Vino bianco. Le mie dita si mossero prima del mio cervello. "Posso averne un po'?"

Lei sorrise, mi porse un bicchiere e poi passò oltre.

Il primo sorso era freddo e croccante. Rassicurante. Ma non risolveva il modo in cui il mio cuore continuava a battere all'impazzata nel petto. Non risolveva il calore che ancora si avvolgeva nel mio stomaco, facendomi sentire irrequieta e spericolata.

Poi la sua voce tagliò il silenzio.

"Ne vorrei uno anch'io."

Non dovevo nemmeno girarmi. Sapevo già.

Bradley.

Ovviamente, era Bradley.

Mi girai a guardare dietro le spalle, e lì c'era lui, in piedi nella penombra come se fosse il padrone della notte. Con un bicchiere in mano, mi osservava come se tutto questo fosse inevitabile. Come se avesse aspettato che io scappassi.

Sbuffai, tornando verso il giardino, ma il mio battito aveva altre idee. Continuava a battere troppo veloce. Troppo forte. Ogni volta che Bradley si avvicinava, il mio sistema iniziava a sfarfallare.

Perché era sempre qui?

Perché la sua presenza sembrava come una miccia accesa?

Si avvicinò. Non mi toccava, ma abbastanza vicino che sentivo il suo calore, anche con l'aria notturna tra di noi.

"Pensavo che fossi andata a casa," disse, la voce morbida, pigra. Come se non stessimo in piedi nel mezzo di qualcosa che non potevamo nominare.

Mi costrinsi a prendere un altro sorso. Lottando per mantenere un tono casuale. Leggero. "Dentro stava diventando troppo affollato."

Annui lentamente, lo sguardo che si spostava sul giardino come se lo stesse memorizzando. O forse solo per darmi il tempo di dimenarmi.

Il silenzio si allungò. Denso. Carico.

Lo odiavo.

Odiavo come il mio stomaco si torceva quando era vicino. Odiavo il modo in cui la mia pelle si increspava, aspettando, aspettandosi—

No. Non stavo facendo questo.

Bradley prese un sorso lento del suo vino. "Qualcuno mi ha detto," disse come se stesse scegliendo le parole con attenzione, "che sei una dei pari di Damon. Non pensavo fosse il tipo... filantropico."

Quasi risi. Filantropico? Alpha Damon? Giusto.

"Ha i suoi lati negativi," dissi, mantenendo la voce calma. "Ma è comunque un alpha."

"Il tuo alpha," corresse Bradley, la voce affilata come un coltello che scivola tra le costole.

La mia mascella si serrò. Lo odiavo. Odiavo come la gente riducesse sempre tutto a questo. Damon era il mio alpha, certo, ma non nel modo in cui intendeva Bradley. Non più.

"Sì," dissi, raddrizzandomi. "Ma non in senso di accoppiamento. È il leader del mio branco. Questo è tutto."

Bradley emise un suono, una specie di mormorio che significava tutto e niente allo stesso tempo. Poi si girò, gli occhi puntati nei miei.

"Ma ho anche sentito che sei innamorata di lui."

Le parole colpirono come un pugno nello stomaco.

La mia presa sul bicchiere di vino si strinse.

Amore?

Non era quello che provavo per Alpha Damon.

Dovere, forse. Rispetto, a volte. Ma amore? Quella nave era salpata—e bruciata fino alla linea di galleggiamento.

Forzai un sorriso, anche se aveva un sapore amaro. "Non confondere il dovere con l'amore, Alpha Bradley. Lavoro sotto di lui come sua Beta. Lo ammiro—non lo amo."

"Davvero?" chiese, e c'era qualcosa nel suo tono che mi faceva venire voglia di lanciargli il bicchiere in faccia.

"Davvero," dissi, ferma, anche se le mie mani stringevano il gambo del bicchiere con forza.

Lanciò un sorrisetto, divertito. Come se stessi mentendo. O come se potesse vedermi attraverso.

Finì il resto del mio vino e mi girai verso di lui. "Hai mai interagito direttamente con l'Alfa Damon?"

L'espressione di Bradley si fece cupa. "Una o due volte. È... ambizioso. Ossessionato. Non il più intelligente." Esitò come se stesse pesando le parole. "Abbiamo avuto una storia piuttosto ridicola."

Aggrottai le sopracciglia. Cosa diavolo significava?

Prima che potessi chiedere, inclinò leggermente la testa, i nostri occhi si incontrarono per un mezzo secondo di troppo.

Come magneti che si attraggono. Poi si staccano.

Bradley sorrise, lentamente e con cognizione di causa, e il calore mi salì al viso prima che potessi fermarlo. Maledetto.

Poi li vidi.

Cinque uomini.

Si stavano avvicinando a noi.

Tre di loro li conoscevo—gamma del mio branco. Gli altri due? Sconosciuti. Ma conoscevo il loro tipo. Non erano qui per una chiacchierata amichevole.

Uno fece un passo avanti. Grande. Rude. "Beta. Sei richiesta alla casa del branco. Immediatamente."

Non mi mossi. Non sbattei le palpebre. "Per cosa?"

L'uomo si irrigidì. "Ordini dell'Alfa Damon. Ci tiene sotto minaccia per riportarti indietro. Con le sue parole, 'Ha bisogno di te.'"

Quasi risi.

Ha bisogno di me? Da quando?

"Sono venuta qui per rappresentare Westwood," dissi piattamente. "Tornerò quando la cena del Fondatore sarà finita."

"No." La parola cadde come una porta sbattuta. "Non possiamo andarcene senza di te, Beta. Abbiamo ricevuto ordini."

Mi avvicinai, stringendo gli occhi. "E cosa dovrebbe significare? Sono il Beta di Westwood. Decido io quando incontrare l'alfa. Questi non sono orari di lavoro."

La mascella della sentinella si serrò. "Devo dissentire. Ha tanto diritto su di te quando vuole—e come vuole."

Non ebbi nemmeno il tempo di reagire prima che la sua mano si serrasse intorno al mio braccio.

Stretta.

Troppo stretta.

Qualcosa dentro di me si spezzò.

Mi divincolai, ma la sua presa era di ferro. Il respiro si spezzò. Il mio lupo si risvegliò.

Poi Bradley si mosse.

Il suo pugno incontrò la mascella della sentinella con uno schiocco nauseante.

L'uomo barcollò, rilasciandomi.

E poi tutto esplose.

Il branco di Bradley si lanciò in avanti, scontrandosi con il mio. Scoppiò una rissa. Zanne. Artigli. Sangue.

L'ultima cosa che vidi prima di girarmi e scappare fu uno dei lupi di Bradley affondare i denti nella gola di un gamma. La violenza era brutale. Implacabile.

Non guardai indietro. Non potevo.

Mi feci strada tra la folla, il cuore che batteva all'impazzata.

Corsi.

La notte mi inghiottì interamente, e non mi fermai finché i polmoni non bruciarono e le gambe non cedettero.

Non avevo idea di dove stessi andando.

Ma sapevo una cosa.

Non sarei tornata indietro.