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DIANA

Non riuscivo a fermare i miei piedi dal muoversi, non che volessi farlo comunque. Fuggire dalla violenza alle mie spalle era tutto ciò a cui riuscivo a pensare, spingendo il mio corpo in avanti e facendo battere il cuore all'impazzata.

Le gambe mi bruciavano mentre mi facevo strada tra la folla, fuori dalla porta e nei boschi aperti. Non mi sono preoccupata di guardare indietro. Se il suono delle ossa che si spezzavano e i gemiti di dolore erano un'indicazione, quei gamma non se ne sarebbero andati senza di me - nemmeno se ciò significava ingaggiare una guerra con un altro branco.

Non potevo restare a ringraziare Bradley per aver combattuto per proteggermi, non quando significava essere suscettibile alla cattura. Il bruciore nei polmoni cresceva mentre lottavo contro l'esaurimento, e l'aria diventava sempre più difficile da inalare, ma ero determinata a continuare fino a raggiungere la sicurezza o crollare. Qualunque cosa fosse arrivata prima.

Raggiunta la strada principale, rallentai e poi tirai un respiro profondo. La maggior parte del pericolo era rimasta indietro, ma se Damon era come lo conoscevo, allora i suoi scagnozzi mi avrebbero aspettato ovunque.

"Eccola lì," una voce forte echeggiò alle mie spalle.

Mi voltai, e sicuro, due dei ragazzi di Damon non erano molto lontani dietro di me. Li avrei riconosciuti se li avessi guardati abbastanza da vicino, ma non mi preoccupai di farlo; mi girai e corsi ancora più veloce.

"Sta scappando," gridò la seconda voce. "Prendetela."

La mia mente considerò l'idea di tornare nei boschi, ma quegli uomini erano soldati e cacciatori addestrati. I boschi mi avrebbero fatto più male che bene. Rimasi sulla mia strada, spingendomi a aumentare la velocità nonostante l'esaurimento che mi divorava le ossa. Se fossi arrivata all'incrocio prima di loro, allora avrei potuto facilmente scappare.

Appena girai a sinistra all'incrocio, un SUV mi travolse, mandandomi a volare sull'asfalto, la mia testa che si schiantava a terra con un tonfo doloroso. Ombre danzavano ai bordi della mia visione, il dolore una presenza costante nel mio corpo. Tossii, la testa che pendeva di lato mentre guardavo figure sfocate scendere dall'auto e avvicinarsi a me.

Un uomo si toccò l'orecchio. "L'abbiamo presa."

Una risposta affannosa tornò attraverso la trasmissione, rabbia e violenza un mix pericoloso nella voce del risponditore. "Viva o morta?"

"Viva. Solo incapacitata."

"Dove diavolo siete?" L'altro uomo abbaiò di nuovo.

"All'incrocio proprio fuori dal branco di Blackwood."

"Ci vediamo lì." La chiamata si interruppe e mani rude mi afferrarono per le spalle, sollevandomi da terra con abbandono sconsiderato.

"Mettila nella macchina. L'Alfa Damon sarà così contento."

Appena finì di dire quelle parole, l'uomo silenzioso dietro di lui sorrise. "Non sono venuto per ordine dell'Alfa Damon." Girò il collo del soldato che mi teneva e entrambi cademmo a terra con un altro tonfo. Uno senza vita, l'altro in grande dolore.

La paura mi attraversò come una lama alla realizzazione che non era qui per Damon. Ciò significava una cosa sola...

"Celeste sarà così contenta," disse mentre mi sollevava dal pavimento.

No. Non sarei rimasta lì come una bambola a farmi fare quello che volevano. Forzai il processo di guarigione a diventare più veloce, attingendo energia da Bradley.

Il mio gomito colpì il centro della sua schiena, e lui ringhiò. Sfruttai la distrazione per liberare i miei artigli, tagliando fino a esporre la sua spina dorsale. Il sangue schizzò fuori dalla ferita aperta, gli ululati di dolore erano una melodia nelle mie orecchie mentre lui cadeva sulle ginocchia.

Rotolai via da lui, i miei artigli gocciolanti del suo sangue mentre mi rialzavo. "Dì a Celeste che non potrà mai avermi." Gli tagliai la gola e il suo corpo senza vita cadde con un tonfo sordo.

Il mio corpo si mosse prima ancora che dessi il comando, l'adrenalina era la guida di cui avevo bisogno per stanotte. Salii sull'auto con cui erano venuti e accesi il motore. Dovevo solo arrivare a casa di zio Jeremy e sarei stata abbastanza al sicuro per...

L'auto che non avevo nemmeno visto arrivare si schiantò contro la mia, facendomi perdere il controllo del volante. L'auto girò su se stessa senza controllo mentre lottavo per riprendere il controllo. Un altro colpo, e questa volta, entrai in contatto diretto con un enorme albero. La mia testa colpì il volante, la mia vista si offuscò per la seconda volta stanotte.

Aprii la portiera e mi trascinai fuori dal veicolo fumante. Chiunque avesse fatto questo doveva essere ancora vicino. Dovevo...

Dita forti mi afferrarono i capelli e un urlo mi lacerò la gola. Lottai inutilmente contro la presa dolorosa, cercando di liberarmi dalle grinfie del mio assalitore, ma era troppo potente.

"Dove pensavi di andare?" Rise contro il mio orecchio.

"Lasciami andare, bastardo!" Giurai furiosamente, nonostante il mio cuoio capelluto ancora pulsasse di dolore.

Mi gettò da parte, e per la terza volta stanotte, la mia testa colpì il suolo. Il suo piede con lo stivale colpì il mio stomaco subito dopo, poi un altro colpo al lato della mia testa.

Il dolore mi avvolse ma rifiutai di arrendermi. Cercai di sollevarmi dal pavimento, ma il mio corpo era già troppo debole.

Mi afferrò di nuovo per i capelli e mi sollevò dal pavimento. "Guarda te, tutta debole e pietosa." Le sue dita strinsero la mia gola e il mio respiro si interruppe. "Sei così bella quando lotti per la tua vita." Mi accarezzò la guancia e ne approfittai per mordergli la mano. Forte.

Grugnì di dolore e mi gettò di nuovo a terra. Reagii rapidamente, tagliando la sua coscia mentre cadevo, i miei artigli improvvisamente di nuovo presenti.

Se dovevo morire, sarei morta combattendo. Pensai tra me e me. Superai il dolore e graffiai di nuovo la sua coscia, poi raggiunsi più in alto e gli graffiai lo stomaco.

Il suo ringhio risuonò nello spazio intorno a noi, e i suoi occhi ardevano di furia. "Ora devi morire, puttana."

I suoi artigli estesi si immersero nel mio stomaco e sentii la lotta svanire da me. Il mio respiro si fermò, le lacrime si accumularono nei miei occhi e il dolore mi consumò.

Cercai di trattenere le lacrime, ma poi fu uno, due... buio.