Capitolo 11

«Avanti, muovetevi» disse Meredith. «Ho bisogno di voi due al centro. Principe Lysander, al suo posto.»

Feci un passo avanti e raggiunsi Seraphina sotto la luce dorata che pioveva dal lampadario sopra di noi. Il marmo lucido sotto i miei stivali brillava come il riflesso della luna su un vetro nero. Meredith mi fece cenno di avvicinarmi.

«Lo Shahar» esordì, con un tono didattico e tagliente, «è più di una danza. È la risposta dell'anima alla passione, la replica del corpo al corteggiamento. Ci sono tre flussi, ognuno più intimo del precedente. Il primo, Vareth, simboleggia la curiosità. Il secondo, Shavari, simboleggia l'inseguimento. L'ultimo, Korthai, simboleggia la resa.»

Seraphina emise un suono a metà tra una risata e un colpo di tosse. «Vuol dire che dovremo recitare la resa davanti a centinaia di invitati?»

«Non recitare» sbottò Meredith. «Dovete sentire. La danza funziona solo se è vera. La magia dei Fae percepirebbe la falsità e ne smorzerebbe l'effetto.»

Mi avvicinai a Seraphina. Le si mozzò il respiro. I suoi occhi si agganciarono ai miei, spalancati, vulnerabili, ardenti.

«Immagino che inizieremo con il Vareth?» chiesi.

Meredith annuì. «Sì. Ora… le mani sui suoi fianchi. Con delicatezza.»

Obbedii, posandole le mani sulla vita. La sua pelle era calda, setosa sotto i polpastrelli. Il suo respiro si spezzò di nuovo, e sentii il battito accelerato del suo polso attraverso le costole. Lei sollevò lentamente le mani per appoggiarle sulle mie spalle.

«Bene» mormorò Meredith. «Adesso… guidala. Fluisci con lei.»

Cominciammo a muoverci.

All'inizio i nostri corpi si sfioravano appena. Scivolavamo in cerchio, con un ritmo misurato e attento. Ma quando la musica di sottofondo aumentò di tempo – tamburi con il battito di un cuore, violini che tessevano desiderio nell'aria – i nostri movimenti si fecero più vicini.

Seraphina si inarcò contro di me, il suo petto sfiorò il mio. Le feci scivolare una mano sulla schiena, mentre l'altra scendeva più in basso, ancorandola alla curva della vita. Il suo fiato mi sussurrò sul collo.

Fluimmo. Lentamente, poi con più ardore.

Sentivo il fuoco crescere in entrambi. La sua coscia scivolò tra le mie. I miei fianchi premettero contro i suoi. La danza lo esigeva. Non potevamo fingere. La sua magia sfiorò la mia, prima timida, poi crepitante. La sua lupa si agitò sotto la sua pelle; la sentivo osservarmi attraverso il suo sguardo, valutarmi… desiderarmi.

Più volte roteò sotto il mio braccio, con la gonna che si allargava. Quando tornò contro il mio petto, i nostri corpi si incastrarono e rimanemmo lì ansimanti, con la pelle lucida di sudore e l'aria pesante del nostro odore mescolato.

Meredith batté le mani una volta. «Passabile» dichiarò. «Ora passeremo allo Shavari.»

Seraphina gemette.

Non ero sicuro che sarei sopravvissuto a Korthai.

Incontravo il sedere di Seraphina a ogni spinta dei miei fianchi, il bacino che oscillava contro la sua schiena a tempo con il ritmo sensuale della musica. Le mani mi scivolarono lungo le curve della sua vita, le dita che affondavano nei suoi fianchi, dove la pelle di porcellana incontrava muscoli e calore. Quello non faceva parte delle istruzioni di Meredith, ma alla principessa dei lupi non sembrò dispiacere.

Anzi, si spinse più forte contro di me, gettando la testa all'indietro sulla mia spalla con un gemito basso che mi vibrò nel petto. Si era persa nel ritmo, in me, e io in lei. Il mio cazzo, rigido e impaziente, premeva contro la curva delle sue natiche, cercando più attrito di quanto la seta della sua veste da allenamento permettesse. Stelle, ero a un passo dal mandare al diavolo lo Shahar, dal trascinarla fuori da quella sala da ballo dorata e portarla nel mio letto, dove avrei potuto seppellirmi a lungo e con forza nel suo calore, finché non avesse ululato il mio nome.

Le afferrai i fianchi e la feci girare verso di me, per poi cascarla all'indietro. I suoi capelli scesero verso il pavimento di marmo come una cascata cremisi. La sorpresa le illuminò gli occhi d'oro ambrato mentre le facevo scorrere la mano lungo la linea flessuosa della coscia, piegandole la gamba per agganciarla alla mia. La sua mano volò sulla mia nuca, aggrappandosi con forza per mantenere l'equilibrio, o forse per qualcosa di più.

Un sorriso malizioso mi incurvò le labbra.

Il suo petto si alzava e si abbassava in respiri pesanti. Le pupille erano dilatate, scurite dal desiderio. Un velo sottilissimo di sudore le imperlava le clavicole.

«Sei bravo in questo», ansimò Sera, la voce bassa e ansimante. «Perché… non ne sono sorpresa?»

«Ho avuto qualche lezione», mormorai, lasciando che la mia voce si abbassasse in un sussurro seducente. «Ma ci sono ancora così tante cose che potrei insegnarti. Cose che ti sorprenderebbero parecchio.»

Un lieve sospiro le sfuggì dalle labbra, e lei sbatté lentamente le palpebre guardandomi dal basso, stordita, bisognosa. Dea, era bellissima quando si lasciava andare. E io volevo essere colui che ne avrebbe sciolto ogni filo.

Un applauso ruppe l'incantesimo.

Meredith era in piedi ai margini della pista da ballo, le mani giunte, il volto severo illuminato da qualcosa che rasentava la gioia. «Ben fatto», disse. «Niente male per il tuo primo Shahar. Niente male davvero.»

Mi raddrizzai, tirando su Seraphina con me. La sua gamba scivolò via dalla mia, ma tenni le mani sulla sua vita. Lei non si allontanò. I suoi occhi ambrati, fissi nei miei, si erano scuriti fino a diventare oro fuso, le pupille dilatate dalla lussuria. Il profumo del suo desiderio era inebriante: miele selvatico e qualcosa di più oscuro, primordiale.

I suoi artigli mi graffiarono leggermente la nuca. Un ringhio basso le vibrò nel petto: un avvertimento seducente che mi fece pulsare il cazzo di desiderio.

Era mia.

O poteva esserlo.

Poi…

Un respiro affannoso dall’entrata della sala da ballo.

Scattai con la testa verso il suono.

Una fae dell’ombra era immobile sulla soglia. I capelli color cioccolato le ricadevano sulle spalle e gli occhi argentati erano sgranati per l’incredulità. Le lacrime le salirono subito agli angoli.

Rosalina.

Merda.

Un macigno di terrore mi sprofondò nelle viscere.

Seraphina si voltò lentamente per vedere cosa stessi guardando. Il suo sguardo si fissò su Rosalina e le sue labbra si arricciarono in un ringhio. I canini le si allungarono, gli occhi si assottigliarono mentre la furia le pervadeva ogni centimetro della postura. I suoi artigli si conficcarono più a fondo nella mia schiena.

Non mi mossi. Non potevo.

Rosalina indietreggiò, un passo, poi due. I suoi occhi argentati brillavano di tradimento. Scosse la testa, le labbra tremanti. Uno sguardo carico d’odio mi attraversò come un fulmine. Poi si voltò e fuggì.

«Rosalina!» abbaiai, facendo istintivamente un passo avanti.

Ma la mano di Sera si strinse attorno al mio polso.

Voltai la testa. Mi guardava dal basso, implorante.

«Lysander» disse dolcemente. «Non andare da lei. Ti prego.»

Mi bloccai.

Mi trovavo sulla cima di una montagna in una landa desolata, con due altipiani di fronte a me. Su uno c’era Seraphina, fiera e sfolgorante come un’alba d’inverno. Sull’altro c’era Rosalina, le lacrime sulle guance, il mio passato intrecciato con l’ultimo desiderio di suo fratello. Non potevo rimanere sospeso tra loro. Dovevo scegliere.

Rosalina o Seraphina.

La mia promessa o il mio cuore?

Strinsi i denti. «Io… io…» Deglutii, la mascella serrata tanto da poter spaccare un osso. «Dammi un momento, Sera.»

Il dolore le attraversò il viso. Il mio polso si liberò dalla sua presa. Mi voltai e corsi fuori dalla sala da ballo, ignorando il brusco rimprovero di Meredith. Il cuore mi martellava più forte dei miei passi mentre sfrecciavo lungo il corridoio, superando guardie e servitori sorpresi. Seguii l’odore di Rosalina: pioggia di tempesta e violette selvatiche.

Un lampo di movimento oltre le finestre catturò il mio sguardo: una figura esile che correva attraverso i giardini.

Sfondai la porta e mi precipitai fuori. I singhiozzi di Rosalina echeggiavano nel crepuscolo. Si stava dirigendo verso il muro di cinta, cercando di scappare.

«Rosalina!»

Mi lanciai, afferrandola per la vita e tirandola indietro contro il mio petto. Lei urlò e si divincolò, scalciando con furia selvaggia.

«Lasciami, bastardo!» singhiozzò.

«Fermati!» La girai verso di me, bloccandole le braccia.

«Bugiardo!» gridò. «Maledetto traditore!»

«Non ti sto tradendo!» sbottai, anche se le parole, appena uscite dalla mia bocca, suonarono vuote.

Lei sbuffò, il viso chiazzato di rabbia e delusione. «Non in senso tecnico, forse… ma sentimentalmente?» Rise amaramente, le lacrime le rigavano le guance. «L’hai stretta come se fosse tua. Hai ballato con lei come se la amassi già.» La sua voce si spezzò. «Tu la ami.»

I suoi singhiozzi esplosero, violenti e crudi. Si accasciò tra le mie braccia.

«Rosalina, era solo un ballo» dissi, la voce disperata. «Lo Shahar è stato un ordine di mio padre. Non avevo scelta.»

Una voce oscura mi sussurrò nella testa: Bugiardo. Lo volevi. Ogni tocco. Ogni istante.

Scacciai quel pensiero.

«L’avevi giurato» sibilò lei. «Avevi giurato a Kieran che avresti annullato questo fidanzamento. Ma non ti ho visto provarci nemmeno una volta. Stai solo assecondando tutto, da bravo principino. Ballerai lo Shahar davanti alla corte, e sarà fatta. Sarai suo. E io sarò solo… dimenticata.»

Le sue parole mi colpirono come frustate. L’ultima richiesta del mio fratello d’armi mi risuonò nella mente.

Prenditi cura di mia sorella.

«Rosalina» sussurrai, prendendole dolcemente il mento e sollevandole lo sguardo. «Guardami.»

Lei oppose resistenza. Poi, lentamente, i suoi occhi argentati incontrarono i miei.

«Ci ho provato» dissi, la verità pesante sulla lingua. «Dèi, se ci ho provato ad annullarlo. Ma mio padre, la regina Ravenna… nessuno di loro vuole sentirne parlare. Se insisto troppo, se lo annullo ora… potrebbe significare guerra. Tra la Corte della Belladonna e il Branco della Luna Cremisi. Tra i nostri popoli.»

Una brezza si alzò alle mie spalle, sfiorandomi la nuca. Non avevo bisogno di voltarmi.

Prima mi raggiunse il profumo: caprifoglio e vaniglia.

Seraphina.

Mi aveva seguito.

Strinsi la mano di Rosalina. «Non ti sto abbandonando. Ma devo trovare un modo per porre fine a questa storia senza ridurre tutto in cenere. Sai che non posso…»

Il suo lieve sussulto mi interruppe.

Mi voltai.

Seraphina era a pochi passi da me, il vento le agitava i lunghi capelli ramati. Il suo viso era indecifrabile. I suoi occhi, oro selvaggio cerchiato di strazio. Non parlò. Non ce n’era bisogno.

In una sola notte, avevo incrinato i fragili cuori di due donne.

E non ero sicuro di quale delle due avessi appena distrutto.