Capitolo 5

SERAPHINA

Il terrore mi si attorcigliò nelle ossa come un serpente mentre la nostra carrozza entrava nel cortile del palazzo della Corte dell'Ombra Notturna. Invece della calda pietra dorata di casa, questa fortezza si ergeva dall'ossidiana e dalle tenebre, con mura che parevano inghiottire la luce stessa. Le torri a spirale graffiavano il cielo come artigli, i loro tetti d'ebano appuntiti e gli stendardi viola scuro che danzavano nel vento gelido erano un sinistro presagio.

Servitori ammantati di scuro si avvicinarono come spettri che avevano preso forma, e a ogni loro passo verso di noi il nodo della paura mi si stringeva in gola. Sentivo i polmoni compressi, come se l'aria stessa si fosse trasformata in pietra.

I servitori aprirono il nostro sportello. Lysander scese per primo senza degnarmi di uno sguardo, poi continuò a camminare come se non esistessi. Se il terrore non mi avesse gelato il sangue, forse mi sarei sentita punta sul vivo.

«Lysander», ordinò una voce tagliente dalla carrozza accanto. Sbirciai dal finestrino.

Re Malachar era già sceso e, con la sua figura imponente, stava aiutando una donna elegante a scendere. La donna, che riconobbi come la madre di Lysander, fulminò il figlio con un'occhiataccia. Poi mi indicò con un gesto di chiara aspettativa. Sgranai gli occhi, comprendendo. Lysander si bloccò, ogni muscolo della sua schiena possente si tese. Lanciò uno sguardo supplichevole al padre, ma l'espressione di re Malachar rimase implacabile.

Stringendo i pugni, Lysander tornò al mio fianco.

Cosa sta facendo...?

Mi tese la mano e la consapevolezza mi colpì come un fulmine. Doveva aiutarmi a scendere dalla carrozza, come suo padre aveva fatto con sua madre. Un gesto da gentiluomo, se non fosse stato per il cipiglio che gli deformava i bei lineamenti. La mia lupa interiore abbassò la testa con un guaito ferito. Sentiva il pungiglione del suo rifiuto.

Quella sola consapevolezza bastò ad accendere il mio orgoglio. Scesi dalla carrozza e, deliberatamente, gli scacciai la mano. Me la sarei cavata benissimo da sola, grazie.

Gli occhi di Lysander si spalancarono di fronte al mio audace rifiuto. Abbassò lentamente la mano, lo sguardo che si incupiva come un cielo in tempesta.

Qualcuno si schiarì la gola con fare eloquente. Mi voltai e vidi i fratelli di Lysander riuniti nel cortile con i loro genitori. Sua sorella sembrava dedicarmi uno sguardo compassionevole, mentre le spalle del fratello minore erano scosse da un riso a malapena trattenuto. Lo fissai con un'occhiata dorata, ma non feci che incoraggiare la sua ilarità. Credo che il suo nome fosse Kieran... Re Malachar lanciò uno sguardo ammonitore alle sue spalle e Kieran si ricompose all'istante.

Tornando a me e Lysander, il re disse: «Benvenuta nel nostro regno, principessa Seraphina Artiglio Notturno».

Mi esibii in un profondo inchino, come richiesto dal protocollo reale. «Vi sono grata per la vostra ospitalità, Vostra Maestà». Rialzandomi, vidi un lampo di approvazione nei suoi occhi scuri, mentre i lineamenti affilati della regina si addolcirono marginalmente.

«Lysander», istruì la regina Ravenna Ombra Oscura a suo figlio, «accompagna la principessa attraverso le nostre sale. Se dovrà considerare questo posto casa sua, deve conoscerne i segreti».

Il mio sorriso rimase fisso, sebbene la mia lupa ululasse in segno di protesta dentro di me.

Non posso sopportare un altro istante rinchiusa con lui. Sono già sopravvissuta a un'intera giornata intrappolata in quella carrozza!

Dai sottili tic muscolari sulla sua tempia, capii che Lysander condivideva la mia riluttanza. Eppure, l'espressione imperiosa di sua madre non ammetteva repliche.

Lanciandomi la più fugace delle occhiate, Lysander disse: «Seguitemi, principessa». Poi si voltò e si diresse a grandi passi verso le imponenti porte del palazzo.

Feci qualche passo avanti prima che il dubbio si insinuasse nella mia determinazione come un veleno. Mi lanciai uno sguardo incerto alle spalle. La regina Ravenna annuì incoraggiante.

«Il principe Lysander garantirà la vostra incolumità, principessa Seraphina», mi assicurò re Malachar.

Se solo sapeste la verità...

Il petto mi si alzò e abbassò mentre facevo un respiro per darmi forza e riprendevo a seguire il principe. Entrai nel palazzo e rimasi senza fiato di fronte alla sua oscura magnificenza. Lampadari di cristallo proiettavano arcobaleni prismatici per tutta la lunghezza del grande corridoio. Un profondo tappeto cremisi scorreva sui pavimenti di marmo lucido. Guardie in armatura color notte stavano sull'attenti, facendoci un impeccabile saluto al nostro passaggio.

Lysander li degnò di un lieve cenno del capo. Mi guardò con la coda dell'occhio. «Oltre questo corridoio si trova la sala del trono». Mi condusse attraverso porte torreggianti in una stanza che mi mozzò il fiato.

Un magnifico lampadario inondava la stanza di un bagliore argenteo. In fondo alla sala spiccavano due troni gemelli, uno leggermente più grande dell'altro: il seggio del re. Entrambi sembravano forgiati in platino puro, adornati da inserti di diamanti e ricchi cuscini viola. La sala del trono era deserta.

Guardai Lysander. «Dov'è la tua corte?»

Lui mi lanciò un'occhiata di blanda incredulità. «È ancora in viaggio dalle terre della Luna Cremisi. Alcuni hanno scelto di riposare stanotte in locande lungo la via. Ma noi, in quanto reali, dobbiamo fare ritorno al palazzo immediatamente.»

Il calore dell'imbarazzo mi inondò le guance.

Certo. Dovevo essergli sembrata una sciocca.

Lui si girò sui tacchi e scivolò lungo un altro corridoio. Con efficiente brevità, mi mostrò l'immensa biblioteca e la grandiosa sala da ballo. Poi mi guidò su per una sfarzosa scalinata, indicandomi diverse stanze private nell'ala ovest del palazzo, dove risiedevano ospiti importanti e ambasciatori.

«Permettimi di mostrarti i giardini notturni» disse Lysander, dirigendosi verso le scale.

Dovetti quasi correre per stare al passo con le sue lunghe falcate, le mie gambe più corte che faticavano a tenere il ritmo.

Lui scese le scale, mentre io mi sollevavo la gonna e mi affrettavo a seguirlo. «Ti prego, aspetta…» Un gridolino acuto mi sfuggì dalla gola quando il piede mi si impigliò nel tessuto.

Caddi in avanti verso gli spietati gradini di pietra. Trattenendo il respiro, strinsi forte gli occhi, incapace di raddrizzarmi in tempo per evitare il disastro.

Due braccia forti mi cinsero la vita, bloccando la mia caduta. L'aria mi uscì di colpo dai polmoni. L'istante dopo, fui tirata indietro contro un petto solido. Spalancai gli occhi e vidi Lysander in piedi dietro di me; il suo calore ultraterreno filtrava attraverso il mio abito, accendendo il fuoco che avevo in pancia fino a farlo divampare. Il respiro mi si fece corto e affannoso, anche se non avevo fatto alcuno sforzo. Inclinai la testa all'indietro per incontrare il suo sguardo.

Lui abbassò il capo e i nostri occhi si scontrarono come stelle che incontrano il vuoto. Ciocche scure dei suoi capelli ci caddero intorno come una cortina di mezzanotte, creando un bozzolo intimo che escludeva il mondo. Le narici di Lysander si dilatarono mentre coglieva il mio profumo inebriante. La sua presa si fece più salda, le sue dita lunghe che premevano sulle curve morbide dei miei fianchi. La mia lupa interiore fece quasi le fusa per il piacere, la coda che si agitava mentre si stiracchiava sotto la mia pelle. Agendo d'istinto, mi strinsi contro di lui, il mio sedere che premeva contro la sua durezza crescente.

Lysander emise un sibilo rauco di desiderio. Lo sentivo irrigidirsi contro di me.

I miei occhi si sgranarono per lo shock e la meraviglia.

Per la dea… non è possibile che sia così magnificamente dotato…

Lysander abbassò la testa finché il suo respiro caldo non mi accarezzò gli zigomi come il sussurro di un amante. Le sue labbra si fermarono a un soffio dalle mie. Mi venne l'acquolina in bocca per il bisogno disperato di assaggiare quelle labbra decise, di bere la sua essenza, di perdermi nella sua oscurità.

I miei fianchi ondeggiarono di nuovo contro di lui. Un gemito gutturale gli sfuggì dalla gola. Mi morsi forte il labbro per soffocare il lamento che stava nascendo nella mia. Stelle del cielo, era una sensazione divina.

La sua lingua scattò fuori per assaggiare il delicato incavo della mia gola, e quel calore umido sulla mia pelle sensibile mandò quasi in frantumi il mio autocontrollo. Volevo precipitare oltre quel baratro e cadere tra le sue braccia.

Poi Lysander si irrigidì. Ogni muscolo del suo corpo possente si tese come una sbarra di ferro. Capii in quell'istante che era tornato alla dura realtà, strappato via dal nostro momento di passione dalla consapevolezza di ciò che rappresentavamo. Nemici ancestrali. Non importava che i nostri genitori avessero combinato questa unione. Secoli di odio non potevano essere cancellati in un solo giorno. La mia lupa interiore si sedette sui quarti posteriori, le orecchie appiattite in segno di sconforto.

Con le labbra piegate in qualcosa che somigliava al rimpianto, mi raddrizzai e scivolai via dal suo abbraccio. Lui lasciò che le braccia gli ricadessero lungo i fianchi. Mi tenni in equilibrio sul gradino, rifiutandomi di incrociare il suo sguardo mentre il calore mi bruciava le guance e le orecchie.

«Io…» Mi schiarii la voce a bassa voce. «Grazie per avermi presa.» Presi una ciocca dei miei capelli striati d'argento, attorcigliandola nervosamente intorno a un dito.

Il silenzio si allungò tra noi come un abisso. Il dolore mi trafisse il petto. Si rifiutava ancora di parlarmi, anche dopo aver condiviso un momento così intimo. Ricacciai indietro le lacrime che minacciavano di sgorgare.

Perché il suo rifiuto mi ferisce così profondamente? Non è che io provi dei sentimenti per questo principe dell'ombra.