Capitolo 9

«Seraphina» sussurrai, con un filo di voce.

Lei non si voltò. «Ti prego… vattene e basta.»

Quelle parole mi colpirono più a fondo di qualsiasi lama. Mi sentii svuotato, sventrato, come se mi avesse infilato una mano nel petto per strapparmi quel pezzo di me che ancora si aggrappava alla speranza.

Non protestai. Non ci riuscivo. Mi voltai e seguii le guardie in silenzio, mentre i miei passi riecheggiavano nel corridoio dalle alte volte come i rintocchi di una campana a morto. La luce del mattino filtrava dalle vetrate colorate, proiettando disegni frammentati sul freddo pavimento di marmo. Le ombre si allungavano sinistre dietro di noi, come se il palazzo stesso percepisse ciò che stava per accadere.

Ogni guardia che incrociavamo accennava un cenno di rispetto, ma persino il loro solito stoicismo sembrava forzato. Come se anche loro stessero aspettando qualcosa… di più oscuro.

In fondo al corridoio, le porte dorate della sala del trono erano chiuse, imponenti come i cancelli di un’antica tomba. Due guardie si fecero avanti all’unisono e afferrarono i pesanti anelli delle maniglie. Con un gemito di metallo e legno, le porte si spalancarono.

La sala era vuota.

Niente nobili. Niente sussurri. Solo silenzio.

Esitai.

Il tappeto di velluto si stendeva sul pavimento lucido come una scia di sangue, terminando ai piedi dei due troni sul podio. Mio padre sedeva su quello più grande: Re Malachar, regale e imponente nelle sue vesti color notte. La Regina Ravenna, mia madre, era seduta alla sua sinistra, con gli occhi neri che scintillavano come schegge d’ossidiana. Il sorriso che le aleggiava sulle labbra era debole… e indecifrabile.

«La corte è stata congedata» annunciò il re, con una voce che rimbombò nella sala come un tuono. «Abbiamo questioni private di cui discutere.»

Feci un passo avanti, mentre ogni mio istinto urlava di voltarmi e fuggire.

«Mi avete convocato?» chiesi, con voce spenta.

L’espressione di mia madre si irrigidì. «Questo tono, Lysander» lo rimproverò dolcemente. «Un po’ di rispetto per il tuo re.»

Accennai un rigido cenno del capo, forzando le parole a uscire. «Sì… Madre.»

Lei parve soddisfatta, sebbene i suoi occhi non smettessero mai di studiarmi.

Mi fermai davanti al podio, incrociando lo sguardo di mio padre. «Sì, Padre?»

Lui tamburellò un dito adunco sul bracciolo, studiandomi come una preda. «Dimmi… come sta la principessa?»

Il cuore mi si strinse in una morsa. Le immagini mi balenarono davanti agli occhi: lo sguardo tormentato di Seraphina in giardino, la sua voce quando aveva chiesto: Vogliamo davvero questo trattato di pace?

«Si sta… ambientando» dissi infine. «Bene quanto chiunque altro potrebbe.»

Le labbra della regina si incurvarono. «Ha fatto più che ambientarsi. Sta fiorendo, e questo grazie a te. Hai fatto un ottimo lavoro, Lysander.»

Non dissi nulla. Dentro di me, il senso di colpa si contorceva come una lama. Se solo avessero saputo quanto fossi diviso.

Gli occhi di Re Malachar si assottigliarono. «Qualcosa ti turba.»

Non volevo dirlo. Sapevo cosa sarebbe successo una volta che l'avessi fatto. Ma le parole si fecero strada da sole, amare e inarrestabili.

«So cosa rappresenta questo fidanzamento» dissi con cautela. «Cosa significa per il nostro popolo, per la pace tra i nostri regni. Ma io… ho fatto delle promesse prima di tutto questo. Promesse che non ho dimenticato.»

La Regina Ravenna si immobilizzò. «Quali promesse?»

Ma mio padre sapeva già. Serrò la mascella. «Rosalina Darro.»

L’espressione di mia madre si inasprì come vino andato a male. «Quella ragazza?» sibilò. «Ancora? Lysander, quella fae comune non è altro che una distrazione. Si aggira per questi corridoi come se le appartenessero».

«È la sorella di Kieran», dissi, con un tono più aspro. «Ho fatto un giuramento di sangue».

La voce del re tuonò. «E io ho detto basta. Non disonorerai il legame del destino inseguendo vecchi fantasmi. Rosalina non è di alcuna utilità per questa corte, e ti proibisco di pronunciare di nuovo il suo nome».

Strinsi i denti. «Parlate di utilità come se fosse l'unica cosa che conta. Lei è più nobile della metà dei sicofanti che si inginocchiano ai vostri piedi».

Mia madre si alzò in piedi, furiosa. «Controllati, Lysander…»

«Ravenna», la ammonì il re, alzando una mano.

Lei ammutolì, ma il suo sguardo mi bruciò addosso come una fiamma.

Il re si sporse in avanti, gli occhi gelidi. «Farai il tuo dovere. È giunto il momento di presentare Seraphina ai nostri alleati. Alla prossima luna piena, la presenterai alla corte… e completerai lo Shahar».

Mi mancò il respiro.

Non lo Shahar.

Non quello.

L'antico rito — celebrato davanti all'intero regno — ci avrebbe legati irreversibilmente agli occhi di tutti. Niente più segreti. Niente più via di scampo.

«Sono stato chiaro?» domandò, la sua voce come pietra che stride contro pietra.

«Sì, mio re», riuscii a dire a fatica, mentre la bile mi bruciava in gola.

«Bene. Sei congedato».

Feci un rigido inchino e mi voltai, ogni muscolo del corpo teso per lo sforzo di contenermi. Appena le porte si chiusero alle mie spalle, la furia esplose: sentii gli artigli sguainarsi e lacerarmi i palmi, il sangue caldo e cremisi.

Una fae comune, aveva detto. Come se questo diminuisse il suo valore. Come se il sacrificio di Kieran — il giuramento di sangue di suo fratello — non significasse nulla.

Mi diressi a passo di marcia verso i giardini, la rabbia a malapena tenuta a freno.

Una risata echeggiò più avanti. Intravidi Seraphina, che sorrideva parlando con tre ancelle. Il suono della sua gioia mi ferì più a fondo di qualsiasi insulto che i miei genitori mi avessero scagliato contro. Mi ricordava tutto ciò che rischiavo di perdere, e tutto ciò che non ero sicuro di meritare.

Si accorse di me. Il suo sorriso svanì nell'istante in cui vide il sangue che gocciolava dai miei artigli.

Congedò le altre con una parola sussurrata. Quelle si inchinarono e si dileguarono come uccelli spaventati.

«Lysander», disse, venendomi incontro. «Che è successo? Cosa ha detto tuo padre?»

Non potevo dirglielo. Se avesse saputo cosa avevo cercato di fare — se avesse saputo che il re mi aveva quasi ripudiato dalla linea di sangue — non ero sicuro che mi avrebbe più guardato allo stesso modo.

Mi voltai dall'altra parte, la mascella serrata.

«Lys», sussurrò lei, sfiorandomi il braccio con le dita. «Guardami».

Lentamente, lo feci.

I suoi occhi cercarono i miei. «È… così grave?»

Provai a sorridere. Il sorriso si spezzò a metà. «Dipende da cosa ne pensi delle umiliazioni pubbliche».

Aggrottò la fronte. «Lysander, che sta succedendo?»

Esitai.

Poi dissi: «Devi partecipare a un ballo reale con me».

Lei sbatté le palpebre. «Tutto qui?»

«No», mormorai, con un filo di voce. «Questo è solo l'inizio».

E da qualche parte, nel profondo del palazzo, qualcuno stava ascoltando.

E non ne era affatto contento.