Capitolo 1

Il punto di vista di Nyx

Sibilai quando la frusta intrecciata d’argento calò sulla mia schiena. Sentii la pelle aprirsi in un nuovo taglio, e la frustata successiva lasciò una ferita peggiore della precedente.

«Facciamo ventuno?» La sua risata era sinistra come sempre. «O ventuno per due?» Abbatté di nuovo la frusta e, stavolta, urlai dal dolore: non riuscivo più a trattenerlo. Le lacrime che avevo lottato per tenere a bada mi scesero dagli occhi, e bruciavano ferocemente.

Dovremmo essere compagni. Mi morsi le parole—perché lo fai?—e non ebbi il coraggio di dirlo, temendo ciò che sarebbe venuto dopo. Abbiamo un figlio insieme, per l’amor del cielo. Non riuscii a dirlo neppure questo.

«Mi chiedo cosa avesse in testa la dea della luna quando ci ha fatti compagni.» Ringhiò, piegandosi verso di me, rannicchiata sul pavimento. Mi afferrò la testa e mi costrinse a guardarlo: i miei occhi verdi, pieni di dolore, incontrarono i suoi grigi, lucidi d’odio. «Cagna debole.» Sputò.

«Avresti dovuto lasciarmi accettare il tuo rifiuto!» dissi, e me ne pentii all’istante quando un colpo violento mi centrò in pieno volto.

«Come osi rispondere al tuo Alpha?!» La sua voce era colma di furia. «Sembra che tu abbia dimenticato cosa ti ha messa in questa posizione, in primo luogo.» Me lo ricordò. «E perché mai avrei dovuto lasciarti accettare il mio rifiuto?» La domanda era quasi retorica. «Voglio che tu senta ogni dolore, ogni volta che vado a letto con qualcun altro.»

«Mi dispiace.» mormorai, debole, mentre ricordavo cosa mi aveva ridotta così. Quella mattina mi aveva ordinato di preparargli un’omelette e io avevo rifiutato, dicendogli che non ero la sua domestica. Si era infuriato, come al solito, e aveva giurato che mi avrebbe punita.

Così eccomi lì, a subire la mia punizione. Non era mai stata così terribile, e mi chiesi che cosa mi riservasse il resto della giornata—e che cosa mi riservasse la vita.

«Sai, sarei stato più gentile se non fossi una brutta, debole, maledetta puttana!» Mi afferrò i capelli e mi tirò la testa all’indietro con tanta forza che sentii la cute tendersi. «E quello stupido, miserabile padre tuo… lo sai perché ti ha giocata d’azzardo via quando eri così piccola?»

Rimasi muta mentre le sue parole orribili mi attraversavano come una lama.

«Perché tu non sei niente! Uno scarto! Inutile! Una maledizione! Non vali nulla e io sono deciso a farti provare così tanto dolore da ricordarti quanto sei una delusione. Tu meriti solo dolore.»

Singhiozzai alle sue parole e altre lacrime mi colarono dagli occhi.

«E quella stupida bambina tua…»

È nostra figlia, avrei voluto dirgli con tutta me stessa. Perché sei così crudele?

«È uno scarto come te! Maledetta e inutile!» disse. «E hai pure la faccia di dire che è mia?» La presa nei miei capelli si strinse. «Come faccio a sapere che la piccola stronza è mia? Ogni maschio senza compagna è passato tra quelle tue gambe inutili! Puttana!»

Mi ritrassi, colpita da parole che sentivo da quando l’avevo partorita.

«È tua e lo sai!» gli sputai contro. «Non sono una puttana!»

La sua mano lasciò i miei capelli e si chiuse intorno al mio collo, stringendo forte, mozzandomi il respiro. Gli occhi mi si spalancarono mentre annaspavo.

«Sai usare quella bocca, vero?» ringhiò, e sentii gli artigli spuntare e affondare nella pelle mentre la stretta aumentava.

Il suo lupo era venuto fuori, e un terrore nudo mi travolse.

«Ti insegnerò io come usare quella cazzo di bocca!» Si raddrizzò, mollando la presa, e io crollai sul pavimento, ansimando in cerca d’aria. Non mi concesse nemmeno un istante per riprendermi. Si chinò rapido, mi sollevò con brutalità e, a lunghe falcate, raggiunse il letto.

Mi ci scagliò sopra con un ringhio e io urlai dal dolore quando la testa sbatté contro la spalliera; le lacrime mi annebbiarono la vista.

Alzai lo sguardo: la sua camicia era già sparita. Le mani erano alla cintura, che slacciava, e aveva il solito ghigno—quello che gli compariva ogni volta che voleva approfittarsi di me.

Chiusi gli occhi quando cadde anche l’ultimo indumento e, poco dopo, sentii il suo peso addosso. Rimasi lì, immobile, in silenzio, sopportando tutto, con le lacrime che mi scendevano lungo le guance.

Mi svegliai con una mano piccola che mi accarezzava la guancia. Aprendo gli occhi vidi Amara davanti a me; i suoi occhi verdi erano tristi mentre mi guardava dall’alto. Stringeva il suo orsacchiotto, “fluffy”, e il vestito era macchiato di fango; anche il viso era sporco.

«Mamma…» mi chiamò. «Sangue.» Sapevo che parlava delle mie ferite, e vidi le lacrime luccicarle negli occhi.

Provai a mettermi seduta e fui ricompensata dal dolore.

«Dove sono?» gemetti, cercando di capire l’ambiente, guardandomi intorno—solo per scoprire che ero nel vicolo, come previsto. Ordinava sempre ai guerrieri di lasciarmi lì quando aveva finito, perché io svenivo sempre.

«Scusa, mamma.» Tirò su col naso mentre lasciava cadere Fluffy e mi si aggrappava, stringendomi forte, senza curarsi che il sangue addosso a me le avrebbe sporcato le mani e i vestiti.

La attirai a me e ricambiai l’abbraccio, tenendomi stretta mia figlia: l’unico motivo per cui ero ancora viva e continuavo a lottare. Dovevo restare in vita per prendermi cura di lei e darle un’esistenza migliore.

«Hai mangiato, tesoro?» le chiesi.

«No.» Scosse la testa e alzò gli occhi su di me. «Ti stavo aspettando…»

«Va bene.» La scostai con dolcezza e mi alzai. Una volta in piedi, la presi in braccio e tornai verso la casa del branco.

«Puttana!»

«Sgualdrina!»

«Maledetta!»

«Abominio!»

Cercai di non dare peso a quelle parole, a cui col tempo mi ero abituata, mentre attraversavo il branco dirigendomi verso la mia stanza, o meglio: il mio cubicolo. Ogni volta mi facevano male; sentirle una dopo l’altra mi spingeva alle lacrime, ma non potevo ribattere né difendermi: sarei stata punita.

«Guardatela…» sentii sibilare una delle donne. «Immaginate se fosse stata la nostra luna.» Seguì una risata cattiva. «Scommetto che finge pure di essere la compagna dell’Alpha: è una sgualdrina. Non c’è da stupirsi che l’abbiano rifiutata.»

Altre si unirono agli scherni e alle risate, ma io non le ascoltai. Continuai a stringere Amara e a cercare di coprirle le orecchie per non farle sentire parole tanto spregevoli, anche se sapevo che non sarebbe servito: le avrebbe udite lo stesso e, spesso, avrebbe provato a chiedermi che cosa significassero.

Non sei quello che dicono. Non sei una sgualdrina né una puttana. Non ti meriti questo. Non ti meriti il dolore. Me lo ripetei, per non lasciarmi avvelenare dalle loro voci, mentre entravo in cucina e i rumori alle mie spalle si spegnevano.

Era vuota, e mi uscì un lungo sospiro di sollievo.

Aprii il frigorifero e presi della frutta e della carne.

Amara amava la carne. Avrei detto che era perché era una lupa mannara, ma aveva un appetito enorme, un appetito che, per la sua età, era strano.

Finito in cucina, mi allontanai in fretta prima che qualcuno mi scoprisse.

Seguii le scale che scendevano verso il seminterrato della casa del branco, dove vivevo. Ci arrivai rapidamente, e una volta dentro chiusi la porta alle mie spalle, poi posai Amara a terra insieme al cibo che avevo in mano.

Qui sotto era buio, buio davvero. Quel posto serviva anche da deposito provvisorio, dove venivano ammassate le cose inutili. In un angolo del seminterrato c’era ciò che chiamavo casa.

Un materasso sottile stava contro il muro, con sopra una coperta leggera gettata alla meglio. Accanto al letto avevo un sacco consumato che conteneva quasi tutti i vestiti miei e di Amara e qualche misero oggetto.

Presi la mano di mia figlia e la guidai al materasso, la feci sedere e le sistemai il cibo davanti. Lei afferrò subito la carne nel piatto e io ridacchiai quando se la portò alla bocca e cominciò a divorarsela.

Mi sedetti con lei sul materasso, presi qualche acino d’uva e mi appoggiai al muro. Sibilai per il dolore quando la schiena lo toccò: le ferite erano ancora vive, aperte.

Lasciami guarirti! ringhiò Hera, la mia lupa. Smettila di essere così maledettamente testarda.

No! le risposi. Se mi guarisci adesso, lui lo scoprirà e si infurierà. Sai che ci ha proibito di guarire. E poi non sei nemmeno abbastanza forte, per via dell’aconito e dell’argento.

Dobbiamo andarcene di qui, Nyx! disse. Dobbiamo andarcene prima che ci ammazzi o faccia del male alla nostra cucciola.

A quelle parole guardai Amara e sentii la rabbia salirmi dentro al solo pensiero che lui potesse toccarla.

Lo sai che non possiamo fuggire. Ci troverà e farà del male a papà, lo sai. E poi, se scappiamo, vivremo da reietti per sempre? Che succederà? Siamo omega: là fuori non sopravviviamo. Amara non sopravvive. E io non posso lasciare papà qui.

Nyx! ringhiò Hera; la sentivo furiosa. Quest’uomo ci ha messe in questa situazione fin dall’inizio: ci ha giocate e cedute all’Alpha, e non gli è importato nulla fino a oggi. È crudele con noi e tu ti preoccupi ancora di cosa gli succede.

Aveva ragione. Mio padre non era mai stato un santo, e anche se mi aveva sempre considerata una maledizione, un abominio, perché ero una lupa d’argento, e non gli era mai importato di cosa mi capitasse, io continuavo a tenerci, nonostante la sua crudeltà.

Non possiamo scappare, Hera, le dissi. E se là fuori ci capitasse di peggio?

E se invece ci capitasse qualcosa di buono? ribatté. Non lo sapremo mai se non proviamo.

Devi riposare, Hera. Domani ci aspetta una giornata lunga, dissi, e troncai il collegamento.

Guardai Amara: si era addormentata con Fluffy stretto in una mano e mezzo acino d’uva nell’altra.

Sorrisi e mi stesi accanto a lei, con la speranza che il sonno mi accogliesse presto.