Capitolo 2

Il punto di vista di Ollie

Mi affretto a rimettere a posto la parte superiore del mio vestito, tirando su le spalline sopra le spalle. Con il calore del momento che si sta raffreddando e i fratelli che ora guardano altrove, l'umiliazione comincia a crescere dentro di me per questa situazione e per ciò che mi sono permessa di fare. Di sentire.

Dal corridoio, sento Sylvia sussultare. Si precipita nella stanza, andando dritta verso Wes. Gli afferra le braccia e si abbassa in modo che il suo viso sia nella sua linea di vista.

"Wes, sei arrabbiato?" chiede, con la voce tremante. Le lacrime le riempiono gli occhi. "Sono andata troppo oltre? Devi essere così furioso con me."

"No, Sylvia," dice Wes rapidamente e dolcemente. "Non è affatto colpa tua. Non sono arrabbiato con te."

"Sei sicuro?"

Tutti i fratelli guardano Sylvia con preoccupazione, persino Declan. Anche se la sua espressione è la più riservata, persino mostrare un accenno di preoccupazione attraverso il suo freddo esterno è una rarità riservata solo a Sylvia.

Declan si avvicina alla coppia e mette una mano sulla spalla di Sylvia. "Non dare peso a Ollie." Mentre pronuncia il mio nome, mi lancia uno sguardo gelido. Il contrasto mi fa male - il suo pollice che traccia cerchi morbidi sulla spalla di Sylvia mentre mi guarda con tanta freddezza. "Se Ollie non avesse rubato il tuo regalo e poi negato, niente di tutto questo sarebbe successo."

Mentre Declan mi rimprovera, le fidanzate dei fratelli entrano timidamente nella stanza.

Tutta la mia biancheria intima è sparsa sul pavimento, compreso un perizoma che avevo comprato in segreto quando mi sentivo audace, e quando i miei sogni bagnati sui fratelli erano iniziati. Non avevo avuto il coraggio di indossarlo, l'etichetta era ancora intatta, attaccata alla cintura.

Un rossore mi sale sulle guance mentre le ragazze lo vedono e ridono. Una di loro addirittura inizia a prenderlo.

"Non --!" dico, facendo un passo avanti.

"Cos'è questo?" dice la fidanzata di Conrad.

"Cosa non vuole farci vedere?" dice la fidanzata di Declan, guardandomi con disprezzo. Alla prima ragazza, dice, "Mostraci, Christie."

"Non ci crederai, Vikki." Mentre Christie si alza, allungando la mano in avanti, una collana di diamanti pende dalle sue dita.

La terza ragazza, la fidanzata del momento di Hugh, sussulta. "Non è il regalo di Sylvia?"

I fratelli guardano tutti la collana, e poi quattro paia di occhi molto freddi e molto arrabbiati si girano verso di me.

"Non l'ho messa lì," dico subito. "Lo giuro, mi stanno incastrando. Dovete credermi..."

Conrad si avvicina a me e mi afferra bruscamente per il braccio. Nonostante il problema e il dolore nel mio cuore, il mio corpo reagisce al suo tocco. Mi inclino verso di lui senza nemmeno volerlo.

Se se ne accorge, non lo commenta. Invece, le sue labbra si incurvano verso il basso mentre dice, "Sarai punita per questo."

"Aspetta," dice Sylvia.

Si avvicina al mio fianco come se venisse in mia difesa, ma so bene di non fidarmi di lei. Qualunque cosa abbia in mente per me non sarà gentile, non importa come la presenti ai fratelli.

"Forse invece Ollie potrebbe sistemare i miei fiori per me. Quelli che decorano il soggiorno? Sono così belli, odio gettarli via. Se Ollie potesse sistemarli in mazzi, allora potrei tenerli più a lungo..."

Tutti i fratelli si ammorbidiscono alla proposta di Sylvia, persino Conrad - anche se continua a infilare le dita nel mio braccio.

"Tornate nel soggiorno. Vedrete."

I fratelli e le loro fidanzate seguono Sylvia fuori dalla mia stanza e lungo il corridoio fino al soggiorno, dove mazzi di rose sembrano allineare ogni parete. Conrad mi trascina con la sua presa di ferro.

Lì, Sylvia coglie una delle rose dal muro ma subito si fa male e lascia cadere la rosa a terra. Una goccia di sangue appare sulla punta del suo dito. "Ahi."

"Sylvia!" dice Hugh, correndo verso di lei. "Cosa è successo?" Anche gli altri fratelli si muovono. Conrad mi lascia andare per aiutarla.

"Le spine..." dice lei.

Christie, Vikki e la fidanzata di Hugh si scambiano uno sguardo, e sento un nodo di paura allo stomaco.

"Non sarebbe una punizione migliore se Ollie togliesse tutte le spine dalle rose?" suggerisce Vikki. "Così Sylvia non rischierebbe di farsi male maneggiandole."

"Non mi farò male io invece?" Guardo i miei fratelli, sperando che capiscano. "Se Sylvia fosse solo più attenta..."

"Togli le spine, Ollie," dice fermamente Conrad. "E non aspettarti alcun pagamento per questo. Ricorda che è una punizione."

Pagamento? Quale pagamento? Da tre anni, ho ricevuto a malapena dei soldi dalla famiglia. Ho dovuto fare lavori umili all'interno del branco per guadagnare qualche risparmio.

"Voglio portare Sylvia dal dottore, solo per essere sicuro," dice Hugh.

Tutti sono d'accordo.

"Tutte le spine devono essere rimosse entro il nostro ritorno," dice Conrad rivolgendosi a me.

"Ma ci sono migliaia di..." inizio, ma loro portano fuori Sylvia dalla stanza, senza ascoltarmi.

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Due ore dopo, ho fatto solo un piccolo progresso nel vasto numero di rose da cui devo togliere le spine. Guardo il resto della stanza e sospiro, mentre la mia unica amica Ella entra nella stanza.

Ella è la figlia del Beta ed è l'unica che è rimasta al mio fianco dopo il ritorno di Sylvia. Sta con noi nella tenuta, ma era stata mandata a comprare delle provviste prima. Sono sollevata di vederla tornare.

"Cosa stai facendo?" chiede.

"Sto togliendo le spine dalle rose così Sylvia non si pungerà di nuovo."

Ella mette da parte le borse che ha portato e si avvicina a me. Con uno sguardo alle mie mani graffiate e sanguinanti, la sua furia si manifesta.

"I fratelli hanno permesso questo...?"

Annuisco. Non riesco a trattenere la mia espressione triste. Non è la prima volta che vengo punita negli ultimi tre anni, ma questa volta sembra diversa.

Penso... Sono stanca di provarci. Dico a Ella, "Ho lasciato che i fratelli mi deludessero per l'ultima volta."

"Cosa stai pianificando?" chiede Ella.

"Ci laureiamo al liceo tra un mese, giusto? Dopo di che, non frequenterò l'università del branco. Mi iscriverò ad altre università in altri branchi."

L'unico motivo per cui non posso andarmene ora è che non mi vengono concessi i privilegi da adulta nel branco fino al mio diciannovesimo compleanno.

"Odio vederti andare via, ma forse è la cosa migliore." Guarda le mie mani. Dopo un momento, sobbalza. "Oh! Mi sono appena ricordata."

Alzandosi, va a prendere una delle borse che aveva messo da parte e torna con un vestito e del trucco nuovo.

"Cos'è questo?" chiedo.

"Il Gala dell'Accoppiamento è tra una settimana," dice Ella. "Ed è anche il tuo compleanno. Dato che potrai trasformarti allora, dovresti partecipare." Sorride. "Li ho presi per te come regali di compleanno."

Sta parlando del mio vero compleanno.

Il mio cuore si alleggerisce improvvisamente con la gentilezza della mia cara amica. Finché avrò un'amica, posso sopportare tutto il resto.

Ore dopo, finalmente finisco di togliere tutte le spine dalle rose e, esausta, vado a letto. Le mie mani sono doloranti, anche se le ho pulite il meglio possibile. Con il dolore, faccio fatica a dormire.

Alzandomi dal letto, esco nel corridoio, sperando che uno spuntino notturno possa confortarmi. Tuttavia, sulla strada per la cucina principale dove ci sono i migliori snack, mi fermo di colpo.

I fratelli stanno rientrando in casa dall'area della piscina. Sono fradici e completamente nudi.

Vedo... tutto.