Capitolo 1 Incorniciato sulle scale

Il punto di vista di Leila

Me ne stavo in un angolo della sala da ballo della famiglia Reed, osservando i festeggiamenti per il presunto ritorno a casa della "vera figlia" della famiglia. L'élite di San Francisco circondava Chloe Reed: la mia sostituta.

Un mese fa, mio padre John Reed aveva insistito per un test del DNA durante uno screening medico. Quella procedura di routine aveva mandato in frantumi venticinque anni di identità in un solo pomeriggio. I risultati erano stati chiari: non ero una Reed di sangue.

«Ha un contegno ammirevole per una persona nella sua posizione», sentii sussurrare da una donna alla sua compagna, che non si preoccupò nemmeno di abbassare la voce al mio passaggio. «Ma d'altronde, cosa ci si può aspettare? Buon sangue non mente».

Mantenni il mio sorriso di circostanza, anche se avvertivo il sottile cambiamento nella stanza. Quelle stesse persone che avevano cercato la mia compagnia in innumerevoli galà ed eventi di beneficenza ora mi guardavano con un misto di pietà e disprezzo malcelato. Questa casa, che era stata la mia dimora fin dall'infanzia, non mi era mai sembrata così estranea.

La rapidità con cui la famiglia Reed aveva accolto Chloe era a dir poco straordinaria. Un mese fa, era una sconosciuta per tutti noi. Ora dominava la scena come se fosse nata per quello; cosa che, stando ai risultati del DNA, era davvero.

Chloe mi individuò e mi scivolò incontro, con un piccolo seguito di amici della famiglia Reed al traino. I capelli dorati in una piega perfetta, l'abito azzurro chiaramente scelto per esaltare i suoi occhi. Il suo sorriso era caldo, il portamento aggraziato.

«Leila», disse, con la voce che grondava una compassione studiata. «Voglio che tu sappia quanto mi dispiaccia per la tua situazione. Se c'è qualcosa che posso fare per rendere questa transizione più facile per te, ti prego, non esitare a chiedere».

Gli amici di famiglia annuirono con approvazione. «Che compassione», mormorò un'anziana zia. «Questo è il vero spirito dei Reed».

Quando gli altri si allontanarono verso il buffet, il sorriso di Chloe si trasformò. Il calore svanì, sostituito da qualcosa di freddo e calcolatore.

«Non credere di poter continuare a sfruttare il tuo legame con gli Sterling», disse a bassa voce. «Presto non avrai nulla. Niente famiglia, niente status, niente marito».

Sostenni il suo sguardo con fermezza. «È affascinante vedere quanto in fretta ti scivoli via la maschera, Chloe».

«Goditi la festa, Leila», rispose lei, riprendendo a sorridere all'avvicinarsi di un cameriere. «Potrebbe essere l'ultima come una Reed».

Per tutta la sera, notai Susan e John Reed — gli unici genitori che avessi mai conosciuto — tentare di mettermi all'angolo per una conversazione privata. Li evitai con abilità, avendo già saputo dal maggiordomo di famiglia quali fossero le loro intenzioni: un'«uscita dignitosa» sia dalla famiglia che dal mio matrimonio con Theron Sterling.

Colsi frammenti di una conversazione a bassa voce di John con un socio d'affari: «Il matrimonio è sempre servito a consolidare l'alleanza tra le nostre famiglie. Ora che Chloe è tornata...»

Susan, nel frattempo, stava sottilmente informando la sua cerchia sociale che il mio matrimonio con Theron avrebbe dovuto essere «rivalutato alla luce dei recenti sviluppi».

Venticinque anni di cure e presunto amore, resi insignificanti da un singolo test del DNA.

Mi diressi verso il tavolo dello champagne, bisognosa di un momento da sola con i miei pensieri. La mia mente andò a Theron, mio marito da tre anni. Fin dall'inizio, avevo capito che il nostro matrimonio era un accordo d'affari tra la tecnologia dei Reed e la dinastia finanziaria degli Sterling. Eppure, in qualche modo, contro ogni logica, mi ero innamorata di quell'uomo freddo e brillante.

C’erano stati momenti in cui avevo creduto di scorgere nei suoi occhi qualcosa che andava oltre il puro calcolo: una dolcezza quando eravamo soli, un atteggiamento protettivo quando gli altri mi si avvicinavano con troppa aggressività durante i ricevimenti. Scioccamente, mi ero illusa che il tempo avrebbe potuto sciogliere il suo riserbo.

Ora mi chiedevo come avrebbe reagito alla notizia. Sarebbe rimasto al mio fianco o avrebbero prevalso le alleanze familiari? Sarebbe tornato presto da Londra ed ero determinata a fare in modo che sentisse la verità prima da me.

Dall'altra parte della sala, osservai le dinamiche di potere mutare sotto i miei occhi. Magnati dell'industria e astri dell'alta società, che un tempo cercavano la mia approvazione, ora orbitavano intorno a Chloe.

Vecchi amici evitavano strategicamente il contatto visivo al mio passaggio. In un solo mese, mi ero trasformata da gioiello della corona della famiglia Reed a paria, una contraffazione smascherata e scartata.

Mentre la serata proseguiva, decisi di andare alla toilette, bisognosa di una tregua da quella recita. Ero appena entrata nel corridoio quando percepii che Chloe mi stava seguendo.

«Sai qual è la cosa più divertente?» disse, abbandonando ogni finzione di civiltà. «Quando i Reed mi hanno trovata, ero solo una ragazza di provincia venuta dal nulla. E tu? Senza l'appoggio della famiglia Reed, non sei niente.»

«Theron ha bisogno di una vera signora di rango, non di un'impostora dal sangue dubbio» continuò.

Mantenni la calma. «Io e Theron siamo sposati da tre anni. Il nostro rapporto non è qualcosa che tu possa lontanamente comprendere.»

Chloe rise, un suono aspro e sgradevole. «Ti scaricherà per gli interessi di famiglia senza pensarci due volte. Proprio come hanno fatto i miei genitori.»

«Sopravvaluti la tua importanza» risposi, anche se il dubbio aveva iniziato a insinuarsi in me.

Quando la festa iniziò a volgere al termine, decisi di andarmene. Non potevo sopportare un altro minuto di finta compassione e speculazioni sussurrate. Mi diressi verso la scalinata principale, solo per trovare Chloe che apparve improvvisamente in cima.

«Lo sapevi?» gridò dall'alto, con la voce abbastanza alta da attirare l'attenzione. «Theron divorzierà presto da te e io sarò la prossima signora Sterling.»

Le emozioni divamparono dentro di me, ma le tenni sotto stretto controllo. «Permesso, me ne vado.»

«Te ne vai? Credi di avere ancora una casa alla tenuta Sterling? Sei una senzatetto ora, sei solo un falso!»

Ci fronteggiammo sulle scale, con la tensione che crepitava tra noi. Tentai di superarla, ma lei mi sbarrò la strada.

«Guardati» sibilò, con l'espressione contorta dalla malizia. «Giochi a fare l'elegante donna di mondo. Venticinque anni di raffinatezza, eppure nelle tue vene scorre sangue dei bassifondi!»

Strinsi i pugni, ma mantenni il controllo. «Non mi interessa discutere con te.»

Lei fece un passo avanti, con un sorriso crudele. «Victoria mi ha detto che non ti ha mai amata, ti ha solo tollerata. Ora può finalmente liberarsi dell'impostora e sposare una vera signora dell'alta società!»

Improvvisamente, Chloe mi afferrò il polso, cambiando espressione in modo drammatico.

«Aiuto!» urlò a squarciagola.

Scioccata, cercai di ritrarmi. «Che stai facendo? Lasciami!»

Mi strinse la mano più forte, tirandola verso di sé. Gli ospiti si voltarono al trambusto, con i volti segnati dall'allarme mentre guardavano verso la scalinata.

John e Susan si precipitarono avanti.

Il volto di Chloe si contorse in un'espressione di trionfo mentre sussurrava: «Questo è solo l'inizio...»

Poi mollò bruscamente la presa, gettandosi deliberatamente all'indietro. In quell'ultimo istante, mi afferrò la mano e se la premette contro il corpo.

Guardai con orrore mentre Chloe ruzzolava giù per le scale, accompagnata dai sussulti scioccati degli ospiti che riempivano la sala.